— И где этого ублюдка носит? — вздохнул мужчина и снова осторожно выглянул в щель, но там, снаружи, ничего кроме треклятого бараньего черепа не было. Пустота да гуляющий между скалами ветер. Лан прислушался к своим ощущением, силясь уловить отголоски какого-нибудь сражения, или чьё-то присутствие. Правда, на успех он особо не надеялся — чувство атры после глотка алхимического, хм, снадобья, у него всегда немного притуплялось. Оно вообще никогда не было особенно сильным, разве что с землёй… да и то не часто. Чтобы Лан действительно хорошо что-то почувствовал, должно было случиться нечто неординарное. Сражение, камнепад, борьба маймунов за территорию. Последнее не исключало и камнепад.
Отсутствием каких-либо ощущений Лан успокаивал сам себя. Раз он ничего не чувствует, значит его новый командир в порядке. Мужчина покачал головой, поморщившись от собственных мыслей: «Ну какой из этого сопляка, к Первому, командир? Так, временный напарник.»
Лан тяжело вздохнул и поёжился. Он терпеть не мог холод. Ещё в детстве, сопливым пацаном, Лан едва не замёрз в лесу насмерть и даже сейчас, спустя почти сорок лет, помнил тот день, как вчерашний. Они с отцом зашли совсем недалеко в лес, поохотиться на чёрных куропаток близ деревни. Снег по колено, колючий зимний ветер, от которого слезились глаза и жгло щёки. Почти выследили птицу, когда на них вдруг налетела какая-то тварь. Отец отвлёк её, а он позорно сбежал, повинуясь приказу. Заблудился, и лишь каким-то чудом, благодаря внезапно проснувшемуся дару и удаче, успел дотянуть до родной деревни. С тех пор он ненавидел холод всей своей душой и при любом, даже самом слабом морозе старался согреться. Атрой, талисманами, вересовкой.
Увы, погода на склонах Акдага не приветствовала теплолюбивых. Здесь, уже на высоте тысячи шагов выл морозный, колючий ветер, который пробирал до костей, а атра, которая ничем особенным не выделялась у подножья, внезапно становилась холодной, как ледяное дыхание смерти. Камни тут покрывались изморозью при сильном ветре, а в воздухе витала сизая дымка. Не туман, а какая-то странная белая завеса из крохотных частичек льда. Вынув из сумки небольшой лист бумаги, Лан прикрепил его на стену убежища и пустил внутрь немного атры. Символ засиял рыжим и в каменном коконе стало чуть теплее.
— Надо было идти с ним, — покачал головой мужчина, — надо было идти с ним, так нет же! Старый дурень, решил молодому дорогу уступить… и где он теперь? Сгинул наверняка в обезьяних лапах, а ты сиди теперь, кукуй на вершине Акдага, что тот дятел.
Где-то вдалеке, словно в насмешку, громко ухнула сова, заставив Лана вздрогнуть и вновь осторожно выглянуть наружу. Сделав глубокий вдох, мужчина с трудом заставил себя немного успокоиться и скрыть атру, чтобы не привлекать лишнего внимания к своему убежищу. Всё равно этот Лаут не пустил бы его с собой, так чего зря переживать. Да… не пустил. Сказал бы кто старшему стражнику Лану два месяца назад, что он будет в паре с молодым пацаном, да ещё и не на главных ролях, он бы не поверил. Как и в то, что этот пацан на самом деле сумел достичь недосягаемого для самого Лана уровня. Озера.
Уровня, для которого у мужчины не хватало ни терпения, ни сил, ни понимания. Он был из тех, кто искренне верил в то, что после сорока взять третью ступень нет шансов, и потому не стоит даже пытаться. Так и жил, пока перед глазами не появился этот непонятный пацан Лаут. Мужчина узнал о нём в тот же день, как его приняли. Младший стражник, пришедший извне. Подозрительный и странный. В доспехе зверолюдей, с шестой ступенью, но силой не уступающий пику Пруда… молодой человек, который внезапно стал Озером, обскакав в развитии большинство бойцов Перевала Тысячи Гроз.
Лан в начале даже не верил, что такое возможно. Не верил, даже несмотря на золотой значок и ту короткую битву в глухой пещере, о которой он только слышал. В конце концов, где это видано, чтобы в таком возрасте взбираться так высоко? Никогда за историю Перевала такого не случалось. Да и лично почувствовать мощь Озера от этого парня у мужчины не выходило — глухой доспех, маска, капюшон, это всё почти полностью скрывало атру. Впрочем, это неверие и настороженное отношение к новичку продолжалось ровно до тех пор, пока на них не налетела снежная пума.
Следуя приказу Матса, они выступили сразу. Проследовали длинным ходом сквозь скалу на самый верх. Проклятые макаки вырыли укрытие на совесть, Лан это понял сразу, как зашёл внутрь. То была не временная пещера, созданная при помощи контракта земли простым размягчением камня — нет, то была основательно вырытая полость. Через узкий лаз, что вёл на вершину скалы, фоциане вытянули целую кучу камня, чтобы та крохотная пещерка вместе с длинным лазом не исчезали даже в отсутствии умельца с контрактом. Место выхода было тоже подобрано на совесть — за огромным валуном, на самом краю утёса. Так, чтобы никакому зверю не пришло в голову зачем-то туда лезть. Впрочем, на огромной каменной площадке толком ничего и не было. Просто пустой камень. Они с Лаутом обшарили едва ли не каждый шаг той проклятой скалы, да так ничего и не обнаружили. Пришлось идти на север. Южную сторону они отмели единогласно — будь там какой-нибудь лагерь тварей, они бы его обнаружили ещё на подходе, ведь в южной стороне находился спуск на ту дорогу, откуда они пришли.
Северный путь оказался тяжелым. Площадка быстро закончилась, превратившись узкую дорожку, которая со временем и вовсе растворилась, обратившись крутыми скалами и поросшими мхом валунами. Шли медленно, Лаут постоянно нервно оглядывался, Лан едва ли не обнюхивал каждый камень на предмет пустот, а высота всё увеличивалась и увеличивалась. Ничего не происходило, и Лан позволил себе смелое предположение, что мрачная слава Акдага, видать, просто раздутый слух. И даже поверил в него на какой-то миг…
Пока на плоской верхушке одной из скал на них не налетела горная пума. Мужика тогда спасло лишь чудо, а вернее — сапог Лаута, который пинком вывел его, воина восьмого ранга Пруда, из-под когтей твари. Именно в тот момент Лан почувствовал силу Озера. Давление в воздухе, вспышки атры от ударов. Оно ощущалось слабо, но спутать присутствие Озера с чем-то другим было попросту невозможно. Не для него, уж точно. Тварь, совершившая неудачное нападение, билась отчаянно, но ей было не справиться с двумя могучими врагами. Быть может, если бы вместо Эдвана здесь был кто-то послабее, у неё был бы шанс сбежать. Но так всё закончилось быстро. Лан заставил камень схватить зверя за лапы, и этой крохотной задержки хватило, чтобы Эдван пронзил грудь твари копьём, пригвоздил её к земле и снёс голову костяным клинком.
После этой короткой стычки лёгкое, доселе почти незаметное напряжение между ними сошло на нет. Они шли дальше, поднимаясь всё выше и выше в гору, в поисках следов проклятых макак. Старались двигаться осторожно, обходить возможные места обитания тварей и держаться по-возможности в тени валунов, чтобы их нельзя было заметить откуда-то издалека. Однако, никаких признаков обезьян не было. До тех пор, пока они не добрались до развалин какой-то древней каменной хибары, где обнаружился небольшой тайник под землёй и относительно свежий след на полу.
Внутри не нашлось ничего ценного — просто небольшой запас мяса, каких-то орехов и крохотная бутыль с водой, которая почти успела замёрзнуть. Покинув домик, они двинулись по старой тропе и, наконец, добрались до этой дороги с бараньим черепом. И вот теперь Лан, спрятавшись при помощи контракта внутри крупного валуна, сидел и ждал. Ждал уже несколько часов возвращения Эдвана, который дальше пошёл один.
«И зачем я его только послушал?» — сокрушался воин, со злобным прищуром взглянув на бараний череп. Предчувствие…
Умом Лан прекрасно понимал, что решение Эдвана было идеальным. Они и так зашли слишком далеко, настолько, что дальше идти становилось опасно — риск остаться ночевать на Акдаге был слишком велик. К тому же, чёрный доспех действительно хорошо прятал атру, что делало Лаута почти невидимым для врагов. И всё же… мужчину сжигало нетерпение и возможная вина за то, что не настоял. Вдруг, что-то громко постучало о стены его маленькой пещерки и знакомый голос произнёс:
— Не спи там.
— Лаут, Первый тебя задери, — зашипел в ответ Лан, — я на тебя чуть стену не обрушил.
— Так не обрушил же. Пошли быстрее, боюсь, как бы меня не заметили. В конце концов, я не очень хорош в подкрадывании и маскировке…
— Узнал что-то? — тут же посерьёзнел мужчина, мгновенно выбираясь из своей скорлупы.
— Видел лагерь. Большой. Стоят за Трёхпалой скалой, совсем недалеко от тех мест, где лес подступает к Акдагу ближе всего.
— Много их?
— Не слишком. Я видел около сорока тварей. Может, чуть меньше — не рисковал подходить слишком близко. Из них одно Озеро, и они куда-то собираются выдвигаться! Нужно возвращаться, и бить первыми! Как бы не напали на красный камень..
— Да, — жестко усмехнулся Лан.
Они двинулись назад, в сторону Ротборга, и обратный путь казался в разы быстрее. Как ни крути, а спускаться с этой треклятой горы было куда легче, чем взбираться наверх. К тому же, сердце Лана грела мысль, что совсем скоро этот мерзкий холод, наконец, останется позади и он снова сможет насладиться глотком вересовки в компании друзей. Их ведь уже наверняка заждались в лагере…
Шли молча, быстро, но осторожно, стараясь избегать широких открытых пространств, где их одинокие фигуры были как на ладони. Лаут даже снабдил товарища специальными талисманами для отвода глаз, которыми пользовался и сам. Время постепенно клонилось к вечеру, и всё больше и больше тварей выходило на охоту, из-за чего им порой приходилось иногда прятаться, или идти в обход, избегая пещер и особенно крутых скал, за которыми легко можно было устроить засаду. Порой Лаут заставлял их развернуться на ровном месте, почувствовав впереди какую-то угрозу, которой Лан просто не ощущал.
— Смотри, — шепнул Эдван, указав пальцем назад, в сторону небольшой расщелины в скале, которую они совсем недавно обошли по широкому кругу. Сощурившись, Лан заметил массивное тело притаившегося снежного барса. Зверь водил носом по ветру, принюхиваясь, и лишь из-за этого небольшого движения мужчина сумел его заметить. Цветом тварь почти сливалась со скалой и, если бы Лаут не указал ему прямо, сам Лан ни за что бы не заметил хищника. Разве что в самый последний момент. Тяжело вздохнув, мужчина воздал хвалу Творцу за то, что на Акдаг его занесло в компании Озера. Если бы не чувствительность этого парня, его бы сожрали уже раз десять.