Впереди показались башни Уборга. Массивные, с грубыми зубцами и крохотными бойницами. Грубые стены старой крепости величественно возвышались над верхушками деревьев, навевая Эдвану воспоминания о его первом посещении этого места. Приятные воспоминания, правда, сильно омрачал запах гнили и вид того, что осталось от сожженных трупов. Рядом с воротами, около рва, расположился лагерь беженцев, которые злобно поглядывали на одарённых. На взгляд Эдвана их здесь было не так уж много. Хотя, наверняка, большую часть уже отправили к Перевалу.
— Как думаешь, Алан ещё здесь, или ему приказали вернуться? — спросила Лиза, когда они приблизились к воротам.
— Не знаю, — пожал плечами парень, — было бы здорово с ним увидеться, но лучше бы его отправили назад на Перевал. Здесь довольно опасно.
— Думаешь?
— Мо что-то задерживает, — улыбка Эдвана увяла, он мгновенно стал серьёзнее, — это, конечно, играет нам на руку, но, мне кажется, именно сюда придётся его первый удар. А… — он резко замолчал и обернулся в сторону леса. На долю мгновения он вновь затылком почувствовал чей-то взгляд. Стоило ему обернуться, как чужое внимание тут же исчезло.
— Эдван, пошли! — Лиза потянула его за руку к открывающимся воротам, и Эдван с лёгким сожалением позволил себя увести.
В это же самое время, примерно в пяти сотнях шагов от крепости, переводило дух огромное существо, скрытое ветвями густого кустарника. На этот раз он слишком сильно рисковал — проклятый человеческий выродок почти заметил его, и лишь насыщенная сила жизни растения да отточенное годами умение прятать собственную атру и внимание, позволили скрыть присутствие. Монстр с длинной и жесткой шерстью чернильно-чёрного цвета был ростом с небольшого оленя и видом своим отдалённо напоминал рысь. По правде говоря, от рыси в нём остался только короткий хвост, кисточки на ушах да кошачье любопытство. Всё остальное больше подходило какой-нибудь жуткой разновидности хассиры. Впрочем, само существо всё устраивало. Всё, кроме бельма на правом глазу.
— Мер-рзкий человечишка… — прорычал Мао с ненавистью. Наконец-то! Наконец-то пришло время поквитаться!. Он обязательно отомстит за все свои унижения. И ему и всем человеческим выродкам из Долины Белой. Особенно тому белошёрстному! Представив на мгновение, как его зубы смыкаются на глотке этого мерзкого ублюдка, Мао аж заурчал от предвкушения и еле сдерживаемой ярости. Он не знал, что было в том флаконе… но глаз до сих пор не восстановился.
***
— Да, недолго ты командиром пробыл, Лаут, недолго, — покачал косматой головой Самир и, хлопнув Эдвана по плечу, тяжело опустился за стол. Они сидели на заднем дворе лазарета, за любимым столом Алана, неподалёку от старой алхимической плиты.
— Я подозревал, что комендант выкинет что-то подобное, — безразлично пожал плечами парень, пригубив чай из глиняной чашки.
— Да? Ну, тем лучше, наверное. Не расстроит, — пробормотал тигр и, принюхавшись посмотрел на Алана. Тот молча поставил на стол ещё одну чашку и, лениво махнув рукой, наполнил её напитком.
— Вот Снор позлорадствует, — протянул блондин.
— Пусть злорадствует. Ему с часов всё равно не слезть, будет хоть какая-то радость. Может, даже принесу ему какой-нибудь трофей с охоты, — хохотнул Эдван.
— Хочешь, чтобы он прямо на стене удавился?
— Нет, просто тоже позлорадствую.
— А я всё равно считаю, что это несправедливо! — треснула по столу доселе молчавшая Лиза.
— Я тебя сейчас водой окачу! — зашипел блондин, увидев, как со столешницы поднимается тонкая струйка дыма.
— Водой?! Да я… ой, — взглянув на чёрное пятно на столе, она резко смутилась и растеряла свой запал. Пробормотав извинения, девушка сделала глубокий вдох и, аккуратно убрав руки подальше от всего деревянного, повернулась к Эдвану, — и я всё равно считаю это несправедливым. Ты, как никто заслуживаешь быть во главе отряда. Мастер Озера, в конце концов!
— Просто быть сильным воином недостаточно, чтобы кем-то командовать, — возразил Самир, мгновенно заработав испепеляющий взгляд от девушки, — я по-молодости вот постоянно рвался быть главным, отца всё упрашивал — дай мне десяток, дай… сейчас-то понимаю, что то просто дурь была. Хотя сил мне было не занимать. Не Озеро, конечно, но тоже не последний хвост в селе…
— По молодости, — фыркнула Лиза, — как будто сейчас старый.
— Постарше тебя буду, человечка, — миролюбиво оскалился тигр.
— Удивительно, что тебе такое позволяли, — покачал головой Эдван, — помню я госпожу Ху…
— Да мне и не позволяли особо, — опустил уши Самир, — мамаша порой так лупила… и отца тоже, если тот хоть чем-то показывал, что поддался уговорам.
— Меня это не волнует, Лиза, — улыбнулся Эдван, заметив, что та всё ещё пылает праведным гневом, — я даже настаивать не будут. Пусть кого хотят, того и ставят командовать.
— Ладно… забыли.
На несколько мгновений за столом воцарилось молчание. Эдван закинул в рот несколько сушеных яблок, Самир вынул из-за пазухи кусок вяленого мяса и принялся его жевать, напряженно о чём-то раздумывая. Алан, оглядев стол, контрактом воды наполнил опустевшие чашки.
— Готов возвращаться? — тихо спросила Лиза, обращаясь к блондину.
— Не знаю. Порой мне кажется, что я здесь провёл времени больше, чем на самом Перевале, — поделился Алан, и, задумавшись, тихо добавил, — я не хочу уходить. Вернее… вообще, хочу, но не сейчас. У меня плохое предчувствие. Говорят, на пути к Перевалу пропало уже два отряда… комендант обещал разобраться, когда сюда прибудет подкрепление. Это Эдван из Красного камня добрался быстро, а остальные… хорошо, если прибудут через неделю.
— Поэтому с вами пойдёт мастер Озера.
— Старый Эйл, да… — пробормотал Алан, — он, конечно, силён, но ещё не совсем оправился от ран. Его здорово потрепали на последней охоте. Старику, по-хорошему, отдохнуть бы ещё пару дней, восстановиться, но комендант решил направить его на Перевал.
— Озеро есть Озеро, — пожал плечами Самир, — до Перевала около дня пути… ну два-три с неодарёнными. Вряд ли с вами что-то случится. Та тварь, вроде бы, нападала только на слабые отряды.
— Только это меня и успокаивает, — вздохнул Алан.
Глядя на хмурое лицо блондина, Эдван понимал, как сильно того тревожит будущий поход. Поэтому, он предпочёл промолчать о своём собственном плохом предчувствии. Хотя, оно никуда не делось. С тех самых пор, как они пришли в Уборг его не покидало чувство тревоги. Оно было неясным, туманным… и, что самое паршивое, Эдван не мог с этим ничего сделать. Он даже пытался навязаться в сопровождение отряда вместо старого Эйла, но комендант Уборга запретил, сославшись на то, что послезавтра ему предстоит отправиться к горам Ша-Маары, на охоту.
Плохое предчувствие лишь усилилось, когда на следующее утро они с Лизой провожали Алана. Беженцы, собрав немногочисленные пожитки, уже ожидали у ворот, бойцы сопровождения болтали неподалёку, ожидая только старого Эйла, который задерживался у коменданта.
— Главное, смотри в оба и, если что, беги обратно, — посоветовал Эдван, когда мрачный Алан в очередной раз полез проверять склянки с эликсирами и зельями на своём поясе.
— Ага, — нервно усмехнулся блондин, — так и сделаю. Тут главное до Яли добраться, а там… река спасёт.
— Не нагоняйте страху! — прикрикнул на них высокий косматый воин, — с нами будет мастер Эйл. Отобьёмся от кого угодно.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся ему Эдван, хотя на самом деле он так не думал.
Через несколько минут у ворот появился сам Эйл и Алан, попрощавшись с ребятами, отправился в сторону Перевала Тысячи Гроз. Эдван и Лиза ещё долго смотрели вслед уходящей толпе беженцев, пока те не скрылись в утреннем тумане. Весь последующий день Лаут был сам не свой. Раздражительный. Чувство тревоги, неясное и слабое ещё вчера, усилилось многократно. В голове всё время вертелись мысли о тех двух пропавших отрядах, об Алане, его первом друге в Городе. Он даже порывался отправиться вслед за ними, снова спрашивал коменданта, но заработал лишь насмешки от стражи. А комендант, сказав, что мастер Эйл куда опытней Лаута, посоветовал парню успокоиться и лучше подготовиться к завтрашней охоте.
Однако, речи коменданта Эдвана не успокоили. Ночью ему не спалось, а ближе к рассвету интуиция завыла так, что Лаут просто не находил себе места. А поскольку Эдван не привык отмахиваться от предчувствия, дилемма — подчиниться приказу коменданта или поступить по-своему, была решена в одно мгновение. Облачившись в доспех, он прихватил с собой оружие и выскользнул из казарм, быстро поднялся на стену и, не обращая внимания на окрик Снора, который в тот момент стоял на часах, помчался в сторону старого тракта.
***
Алану было не по себе. Растянувшаяся колонна людей с пожитками перешла, наконец, Яль вброд и вступила под сень деревьев там, где начинался старый тракт, ныне больше похожий на заросшую лесную тропу, на которой по какой-то странной причине местами встречались сохранившиеся участки мощёные булыжником. Дорогу окутывал утренний туман. Он уже редел, но всё ещё не рассеялся окончательно, надёжно скрывая всё, что находилось дальше сотни шагов.
Блондин старался держаться поближе к старому Эйлу, который шёл в самом хвосте их длинной процессии и флегматично разглядывал окрестности из-под полуприкрытых век. Это был крупный седой мужчина с лицом, которое было словно высечено из камня. Мастер Озера выглядел сурово и грозно, но Алану его вид не внушал доверия. Он прекрасно помнил, как мастер Шин вытащил старика из лап смерти. Ядовитые когти айадов и жуткие обожженные раны от копья фоцианина не заживают за два дня. Слово жизни, конечно, творит чудеса, особенно вкупе с алхимическими целебными эликсирами, но Алан подозревал, что Эйл сейчас далеко не в лучшей форме. Чтобы проверить свои догадки, он даже пошёл на маленькую хитрость.
— Господин Эйл, мастер Шин настоятельно рекомендовал вам принимать настой с корой громового вереса. Для восстановления.