Новый удар лапой заставил ствол жалобно затрещать. Дерево задрожало, накренилось и полетело на землю, а Эдван, слегка разозлённый наглостью блохастых, спрыгнул с падающего ствола и разразился целым каскадом молний. Белоснежные вспышки разрядов сыпались с его рук во все стороны и ни один волк не остался обделённым.
Лаут не жалел атры, каждая из его молний могла бы ранить даже другого мастера Озера, что уж говорить о не самых сильных тварях. Трое погибли на месте. Вожак оклемался быстро, почти сразу и, рыча, ринулся прямо на Лаута. Краем глаза заметив зеленоватую дымку силы Жизни, которой окутались выжившие волки, Эдван вытащил из поясной сумки заготовленный талисман, обернул его вокруг копья и, уклонившись от челюстей вожака, парой быстрых уколов оборвал его жизнь. После смерти предводителя оставшиеся бросились прочь, но далеко убежать не смогли. Разозлённый Эдван прикончил их почти мгновенно.
— Вот же падла, — сплюнув на землю, он вытер копьё от звериной крови и зашипел от возмущения, — нет, подумать только! Сбросила на меня блохастых ублюдков, и убежала!
Что за поразительная наглость! Сделав несколько кругов вокруг поваленного дерева, Эдван немного успокоился и принялся гадать, что за силой обладало это странное существо. Как бы сильно он не злился, эта мелкая тварь не просто смогла подкрасться к нему так, что он не почувствовал перемещения, но ещё и уклониться от удара. Причём сделала она это с какой-то поразительной лёгкостью, издевательски махнув хвостом по руке. Это было невероятно странно. Откуда могла взяться такая жуткая скорость у существа на несколько рангов слабее? Или, быть может, это было проявлением разницы в их размерах? Кажется, он когда-то слышал, что для мелких тварей даже люди кажутся большими и неповоротливыми. Примерно, как огромный маймун для самого Эдвана. Или дело было в другом? В той странной фиолетовой вспышке?
Обогнув мёртвое тело волка, Лаут резко развернулся и взглянул вверх. Чувства его не обманули. На ветвях высокой сосны, прямо за его спиной, сидела эта… странная помесь лисы и белки. Тварь безмятежно рассматривала его своими синими глазами, легонько склонив голову на бок и виляла хвостом.
— Вот ты где, сволочь, — кровожадно усмехнувшись, протянул Эдван и щёлкнул пальцами.
Молния ударила в толстую ветку, но странного зверя там уже не было. Фиолетовая тень мелькнула на соседней сосне, Лаут ударил и туда, но добился лишь того, что расколол и поджёг дерево. Тварь пропала. Эдван замер на месте и внимательно оглядел окружающий лес. Внезапно, он почувствовал чьё-то присутствие совсем рядом с собой, буквально за спиной! Мелкие коготки легонько царапнули его по ноге, но когда Эдван обернулся, твари там снова не было. Зато он почувствовал её рядом с горящей сосной и, немного подумав, окатил всё это место словом воды, надеясь, что если тварь намокнет, то станет чуть медленнее. Впрочем, особых успехов он не добился.
Через полминуты Лаут понял, что странный зверь просто играет с ним. Не воспринимает удары молний как какую-то серьёзную опасность, постоянно от них уклоняясь каким-то неведомым образом и атакуя в ответ. Впрочем, эти ответные атаки самому Эдвану никакого урона не наносили. Твари даже не удалось толком поцарапать доспех, несмотря на то, что сил она явно не жалела. Странное, почти безобидное существо с какими-то невероятными способностями. Поймав себя на мысли, что убить эту мелкую тварь он не может, по-крайней мере легко, Лаут сделал глубокий вдох и, успокоившись, развернулся и направился назад.
Несмотря на то, что ему всё ещё было интересно, откуда взялись такие способности, он не собирался оставаться в этом лесу дольше необходимого. Однако странное существо было иного мнения. Не успел Эдван сделать и двух десятков шагов, как его ещё несколько раз царапнули по сапогам, а когда он проигнорировал и эти шуточные атаки… зверёк появился рядом с ним и потёрся о ноги, отчего Лаут едва не запнулся. Несмотря на размер, мелкое чудовище было одарённым на ступени Пруда и сдвинуть его с места против воли было непросто.
Эдван посмотрел в синие глаза со смешанными чувствами. С одной стороны, привычка и отношение к лесным зверям ясно говорили, что пусть и мелкая, но одарённая тварь с такими способностями представляет нешуточную опасность и должна быть уничтожена. С другой стороны, зверёк чем-то напоминал ему встречу со Святым Котом. Тот тоже не выделялся размерами и говорил, что не следует судить всех зверей одной меркой. Вполне возможно, что это… существо уже обрело разум, но ещё не научилось говорить. Зверёк, словно в подтверждение этих слов, чихнул и, прикрыв глаза, потёрся мордой о сапог парня.
«Либо», — в голове Эдвана мелькнула странная догадка, — «это детёныш. Детёныш, который хоть и достиг какой-то разумности, но ещё не осознал себя полностью. Тогда всё сходится. И поведение, и размеры. Но если это детёныш… то чей?» — задумался он, двигаясь по лесу, пока загадочная белко-лиса прыгала по деревьям и кустам рядом. Вскоре такое путешествие зверьку наскучило, и он попытался запрыгнуть на плечо к Эдвану. Тот ловко уклонился и животное пролетело мимо, приземлилось на четыре лапы и, обиженно посмотрев на Лаута, скрылось в ближайших кустах. Мелькнула фиолетовая вспышка и по спине Эдвана снова прошёл холодок. Тварь оказалась у него на плече.
Эдван тут же дёрнулся, скинул животное, но через мгновение оно оказалось там же. Слегка нахмурившись, парень хмыкнул. Волна атры прошла по телу и он сорвался с места на полной скорости. Зверёк продержался на плече мастера Озера около десяти секунд, после чего всё же не выдержал тряски и спрыгнул, но увязался рядом. Похоже, детёныш принял это за новую странную игру и постоянно пытался догнать Лаута, пока тот бежал назад, в сторону разрушенной деревни фоциан, где его должен был ждать отряд.
Вначале Эдван не обращал особого внимания на зверька, предполагая, что тот довольно быстро отстанет, но этого не случилось. Несмотря на то, что животное постоянно отставало, то и дело пропадая из виду, оно раз за разом каким-то загадочным образом нагоняло Эдвана, с огромным трудом вырывалось ненадолго вперёд, и затем отставало снова. Лаут предполагал, что для того, чтобы провернуть этот номер детёныш использует на полную свои странные силы, и через несколько минут непрерывного бега чуть замедлился, чтобы понаблюдать за зверьком. Каждый раз, когда он отрывался слишком далеко, существо исчезало в фиолетовой вспышке и появлялось из-за дерева где-то совсем рядом с ним. И дело здесь было явно не в скорости. Такие странные перемещения больше напоминали другую силу. Ту, благодаря которой существовала Долина Белой и Грозовое ущелье. Пространство. Вот только… откуда у столь крохотного и безобидного существа такая жуткая сила?
Эдван невольно сглотнул и поёжился. Возможная опасность маленькой бестии только что многократно возросла в его глазах. Фундаментальные силы мироздания не имели хранителей и встречались даже реже, чем контракт Разума. По легендам, именно потому, что они были слишком опасны, Творец и не дал им хранителей. Единственным способом обрести подобную силу была нерушимая связь, но… кем нужно быть, чтобы обратить на себя внимание такой силы, Эдван не знал. Он даже толком не знал, что за опасность крылась в обладании такой мощью… может, эта опасность проявится позже, когда зверь доберётся до уровня Озера? Или, может, Моря? Лаут всерьёз задумался над тем, стоит ли позволить такому существу добраться до этого уровня. Не лучше было бы… избавиться от такой угрозы?
Эдван нахмурился. Почему-то при взгляде на мелкое животное ему вспоминался Святой Кот, который тоже когда-то был самым обычным животным, но в итоге стал для людей союзником. Может, и это маленькое существо когда-то в будущем повернёт столь могучую силу против Первого? Решить что-то конкретное было невероятно трудно. Разум говорил одно, а сердце совсем другое. Немного подумав, Лаут прислушался к интуиции и с тяжелым сердцем… решил посоветоваться с друзьями, искренне надеясь, что его решение не принесёт ещё больше проблем.
Впрочем, долго ждать совета ему не пришлось — друзья нашли его сами. Примерно через двадцать минут, когда до разрушенного поселения обезьян оставалась всего пара вёрст, он наткнулся на Лизу и Самира, на лугу у небольшого ручья. Командир отряда начал беспокоиться о том, что отряды преследования долго не возвращаются и отправил некоторых бойцов проверить окрестности, просто на всякий случай.
— Кто это с тобой? — поинтересовалась Лиза, настороженно разглядывая фиолетовый хвост. Зверька она заметила ещё издалека и существо ей не понравилось, несмотря на безобидную внешность.
— Где ты его подобрал? Это же ещё детёныш, — слегка обеспокоенно спросил Самир. Он, в отличие от девушки, не испытывал к животному никакого негатива, но сильно беспокоился по другому поводу, — ещё и одарённый. Ты же знаешь, что у него может быть… родитель?
— Он сам ко мне привязался, — вздохнул Эдван, наблюдая за тем, как загадочный зверь обнюхивает ногу Лизы, — но… собственно, поэтому мне нужна ваша помощь.
Пересказав историю своего знакомства с непонятным существом друзьям, Эдван изложил свои соображения по поводу силы мелкой твари и опасения. Пока он рассказывал, зверёк бегал вокруг Лизы и Самира, заинтересованно их обнюхивая и всячески подбивая на какие-то непонятные игры.
— Его нужно срочно вернуть куда-нибудь в лес, а самим скрыться, — заговорил Самир, выслушав Эдвана. С морды тигра исчез добродушный прищур, он прижал уши к голове так, словно готовился встречать лицом к лицу страшную опасность и был настроен очень серьёзно.
— Он мне не нравится, — заявила Лиза, отступив от зверька на несколько шагов, — я думаю, от него надо избавиться. Но… навсегда, — девушка нахмурилась и на её ладони возникло пламя.
— Нет! — рыкнул Самир, — ты не понимаешь. Его…
— Тихо, — прошептал Эдван, перебив тигра. Обострённые чувства мастера Озера уловили что-то вдалеке. Про детёныша все мгновенно забыли, сосредоточившись на окружающем мире. Самир дёрнул ухом, принюхался. Сосредоточившись на чувстве атры, Лаут заметил чье-то приближение с юга.