К счастью, путь прошёл спокойно. До руин сторожевой башни их маленький отряд добрался когда солнце висело ещё довольно высоко, и, по прикидкам Эдвана, должно было начать клониться к закату лишь через пару часов. Он велел бойцам обшарить окрестности, а сам устроился на верхушке руин, наблюдать за окрестностями. Отсюда открывался чудесный вид. Яль серебристой змейкой извивалась между лесистыми холмами и несла свои воды на запад. Густые леса на другом берегу и величественная каменная громада Акдага, что возвышался на севере, сверкая в лучах солнца своей снежной шапкой. Где-то там, у его подножья были руины Красного камня, где он впервые вступил в прямой бой с мастером Озера, а Лиза прошла своё первое серьёзное сражение. Губы Эдвана тронула улыбка, когда он вспомнил путешествие через вершину горы и трясущегося от холода Лана. Забавный был мужик. Жаль, что погиб.
Несколько часов спустя, когда на землю опустились сумерки, из-за деревьев показалась группа людей с Перевала. Первым их приближение заметил главный часовой, но, опознав людей по запаху, не стал бить тревогу и просто сообщил всем о приближении гостей. К удивлению бойцов в отряде Лаута, среди них было поразительно мало сильных воинов. Из двадцати человек, половина была лекарями и алхимиками. Эдвана такой состав вогнал в лёгкий ступор. Со слов коменданта Уборга, он предполагал, что им предстоит серьёзная вылазка на территорию фоциан, и потому ожидал увидеть ударный отряд с парой мастеров Озера во главе.
Здесь же мастер Озера был только один — уже знакомый Эдвану сухопарый седой мужчина по имени Магни. Он возвышался над всеми остальными на полторы головы, носил огромные усы, дружил со старым Хрутом и был довольно ворчливым и вредным господином, которого Эдван не слишком-то любил. И это, в общем-то, было взаимно. Магни вообще мало кто нравился, особенно из молодого поколения. Вот и сейчас мужчина, хмурясь, мрачно оглядывал небольшой лагерь у развалин старой башни с крайне недовольным выражением лица.
Окинув взглядом остальных, Эдван заметил среди воинов Йона, друга Яна, который шёл слева и изредка бросал на своего командира грустные взгляды, пару знакомых лиц среди алхимиков и белую макушку Анны в хвосте группы, между лекарями. Девушка тоже сразу узнала Эдвана и приветливо помахала ему рукой.
— Почему отряд не готов к выходу? — не поздоровавшись, спросил Магни, смерив Лаута недовольным взглядом с высоты своего роста.
— Почему вы опоздали? Эгиль приказал ждать вас к полудню, — ответил Эдван тем же тоном. Они были в одном ранге, оба носили золотой значок на броне. И необоснованных претензий он терпеть не собирался.
— Вы должны были ждать в готовности выступить немедленно, — проворчал мужчина, скривившись. По лицу Лаута и его ответу он прекрасно понял, что терпеть его скверный характер долго не будут, и предпочел не развивать конфликт, — вели собрать лагерь.
— Куда мы направляемся?
— Навстречу Клану Святого Кота. Мы должны встретить их в дне пути от границы и сопроводить к Перевалу Тысячи Гроз, — пояснил Магни, всем своим видом показывая, что делает Эдвану огромное одолжение.
Лаут кивнул и, ничего не ответив, вернулся к руинам сторожевой башни и приказал свернуть лагерь и выдвигаться. На востоке взошла луна. Эдван вздохнул. Кошачий клан всё же решился на переход в северные земли и теперь противостояние с Хозяином Лесов и фоцианами приближалось к ключевой точке — битве за Перевал Тысячи Гроз.
Глава 100. Тучи сгущаются
Светало. Яркие лучи восходящего солнца окрасили рассветные небеса в цвета пламени, прогоняя тень с небосвода. И лишь у горизонта на северо-востоке оставался нетронутым большой островок черноты, как безобразная капля чернил, случайно упавшая на пейзаж талантливого художника. Небольшие белые проблески мелькнули в той темноте, а через несколько мгновений оттуда донеслось приглушенное рычание громовых раскатов. Перевал Тысячи Гроз был всё ближе.
Берр повёл носом по ветру и слегка поморщился, уловив тонкий, еле заметный запах гари. Похоже, где-то впереди под утро опять произошла стычка, а он даже не заметил. Хотя… что кроме вездесущего запаха кошек можно почувствовать в такой огромной толпе? Огромная живая река, которая текла по старой грунтовой дороге вдоль берега Яли в сторону Перевала Тысячи Гроз одним своим существованием сводила на нет все его способности к обнаружению опасности. Запах тысяч зверолюдей, грязной шерсти, еды, выпивки и алхимических снадобий, которыми обрабатывали раны пострадавших при стычках бойцов, вкупе с невероятно плотным фоном атры оставляли его практически ослеплённым, из-за чего воин чувствовал себя крайне неуютно. Он был бы и рад выбраться из самого сердца толпы и продолжить движение ближе к берегу Яли, где все эти запахи не были столь сильны, но попросту не мог этого сделать. Будучи не самым сильным и не самым чувствительным из одарённых, он не мог проводить разведку, и потому был вынужден идти вместе с толпой переселенцев, готовый при нужде вступить в бой и защищать колонну, конца которой при всём желании не мог увидеть.
Да, живая река из зверолюдей растянулась на тысячи шагов, и Берр даже не брался предположить, сколько всего народу спешило к Перевалу. Всюду слышался гвалт, смех детей, которые носились туда-сюда и не могли идти спокойно, рычание взрослых по этому поводу, чья-то ругань, да разговоры. Берр тяжело вздохнул. Какой, однако, ироничный поворот судьбы получился. Всего несколько месяцев назад он бежал на запад, в Рехем, чтобы уберечь жену и детёныша от приближающейся войны с фоцианами, а теперь вот возвращается назад, к Перевалу, в надежде найти новый дом на севере, уповая на милость клана Святого Кота. Мысль о том, что над ним сжалились кошки отозвалась болью в сердце гордого члена племени Чёрного Клыка. Берр вновь тяжело вздохнул и понурил косматую голову. От некогда великого волчьего клана больше ничего не осталось. Все их поселения, все достижения… всё, к чему они шли столь долго оказалось повергнуто в небытие Хозяином лесов и его верными псами. Возвращение к корням… так они это называли, призывая убивать тех, кто не хочет возвращаться к стайной жизни на четырёх лапах. Берр считал, что лишь чудо Творца позволило четверти некогда крупного племени спастись от гнева проклятого медведя, и благодарил судьбу за то, что ему повезло быть среди этих счастливчиков. Помимо выживших волков вместе с кошачьим кланом в сторону Перевала двигались бывшие обитатели окрестностей Каракоя. Остатки племён собак и лис, но этих было столь мало, что их фигуры терялись в огромной толпе кошачьих самых разных форм и размеров.
Поклажи у переселенцев было не много, шли почти налегке, стараясь как можно реже делать привалы и добраться до Перевала Тысячи Гроз в кратчайшие сроки, чтобы успеть добраться туда прежде, чем орда Хозяина Леса достигнет подножия гор. Запасы еды и прочих важных припасов везли на телегах с посильной помощью слабых или покалеченных одарённых, тех, кого сочли недостаточно сильным для службы в охране этой чудовищно длинной колонны. Берру повезло не быть в их числе, хотя за последние три ночи он пару раз находился на волоске от гибели. Стычки с тварями случались регулярно, особенно в самом начале пути. То стая айадов налетит, то шакалы из лесу, то фоциане с реки. Они набрасывались на переселенцев выбирая места, где отряды охраны были наиболее слабыми и старались убить как можно больше неодарённых, либо уничтожить лекарей да алхимиков. К счастью, чем ближе они подбирались к Перевалу, тем реже они подвергались нападениям. Особенно заметно это стало после того, как переселенцев встретил человеческий отряд. Берр, правда, пока ещё не видел лично ни одного человека — он шёл примерно в середине колонны, а группа с Перевала должна была находиться где-то в начале.
Мысли волка невольно соскочили на того молодого воина, который спас его от маймуна весной. Интересно, жив ли он ещё? Хотелось бы верить, что да. Кто знает, быть может, когда-нибудь в будущем их пути ещё пересекутся. Так, вспоминая ту встречу в весеннем лесу, Берр медленно шёл вперёд, время от времени ненавязчиво одёргивая своего сына, который всё время норовил удрать куда-то вперёд вместе со своим новым другом — непоседливым кошачьим детёнышем.
Тонкий запах гари, меж тем, становился всё отчётливей, ярче выделялся в той бесконечной мешанине различных запахов, что витали в воздухе. Похоже, под утро действительно случилась очередная стычка. Берр даже отошёл на край дороги и посмотрел вперёд, но так ничего и не заметил. Скорее всего, они были ещё слишком далеко.
Первые признаки прошедшего сражения начали появляться только через полчаса, когда запах сажи и обожженного песка да шерсти стал совсем чётким, а крутой и скалистый берег Яли стал пологим и песчаным, опустившись к самой воде. Река здесь тоже сужалась, превращая этот небольшой пляж в идеальное место для ночной атаки, чем, похоже, фоциане и воспользовались.
— Мама, смотри! Жареная обезьяна! — тоненько запищал чей-то детёныш впереди, а Берр лишь закатил глаза и тяжело вздохнул, махнув рукой сыну. Тиир присоединившись к толпе других детей тут же бросился вперёд — поглазеть на поле боя. Взрослые обменялись понимающими взглядами. В самом начале их долгого путешествия они временами тоже спешили посмотреть на последствия стычки с тварями, но сейчас это уже не вызывало никакого интереса. Отбили, и хорошо. Главное, что движение не остановилась — значит, обошлось без серьёзных жертв. А что до поля боя… сколько их они уже повидали?
Вскоре показались первые мертвецы. Пологий берег пестрил кочками, ямами, земляными шипами, и трупами фоциан, что валялись на окровавленном песке. Немногочисленные бойцы охраны сновали по полю боя, выискивая раненых и стаскивая их к повозкам на обочине. Там вовсю хлопотали алхимики да лекари, в том числе и человеческие, оказывая помощь всем пострадавшим от нападения. Тем, кто мог передвигаться самостоятельно без особых трудностей старались не задерживать — перевязывали, выдавали порцию целебного снадобья или Слово Жизни, да отправляли обратно в путь после небольшого отдыха. Тяжелых же грузили в повозки, где и оказывали помощь, чтобы лишний раз не задерживать колонну переселенцев. По этой же причине большая часть воинов после боя сразу же отправилась вперёд, чтобы не создавать лишних дыр в защите. На поле боя оставалась лишь небольшая группа бойцов для охраны лекарей и алхимиков.