Святой Кот пропал с плеча парня, словно его там и не было, и стоило ему только исчезнуть, как Эгиль позволил себе тихо выдохнуть. Покачав головой, мужчина посмотрел на Эдвана, словно задавая тому безмолвный вопрос, а стоит ли оно того. В ответ Лаут решительно кивнул и, подойдя поближе к Эгилю, добавил.
— Святой Кот не желает зла. Я думаю, им надо поговорить.
— Что ж, — вздохнул мужчина, решительно хлопнув в ладоши, — будь по вашему.
С этими словами он дал отмашку воинам на стене и уже через несколько мгновений у ворот появилась группа солдат, вооруженных специальными кристаллами для определения дара. Видом они напоминали тот самый кристалл из Академии, который мастер Ганн использовал на первом занятии, но были чуть больше размером и, скорее всего, немного мощнее. Так, огромная толпа переселенцев медленно потянулась внутрь крепости. Отряды воинов зверолюдей сами сворачивали с тропы и окольными путями уходили в горы, перебираться на другую сторону хребта, а Эгиль вместе с Эдваном шли прямиком к владыке Перевала Тысячи Гроз. Большую часть пути оба молчали, погруженные каждый в раздумья о случившемся. Правда, оба немного о разном. Лаут пытался понять природу странного видения, когда он на мгновение сумел увидеть Эгиля глазами Святого Кота. А сам бывший комендант Уборга мог думать только о том, что никогда в жизни больше не пойдёт договариваться с мастерами Моря, и радоваться тому, что остался жив…
Глава 101. Гроза
Бескрайнее поле. Стена дождя, жуткий вой ветра и грохот грозы. Чёрное, словно ночью, небо. Копьё в руках сломано, а когти Хозяина Лесов разрывают сердце. Опять. Он вновь почувствовал, как смертельный холодок медленно разливается по телу. Как исчезают мысли, гаснет пламя ярости, что совсем недавно бушевало внутри. Тают эмоции, растворяются ощущения. Даже чувство атры постепенно исчезает, оставляя вместо себя лишь холодную, безжизненную пустоту. И ничего больше.
Особенно сильный грохот молнии, пробившийся даже сквозь заглушающую вязь магических знаков, заставил Эдвана открыть глаза. Снова этот проклятый сон. Осторожно погладив шрам на груди, парень тяжело вздохнул и поднялся с постели. Вторую ночь подряд ему снится смерть. Дурной знак. Он подошёл к узкому окну, взглянул на чёрное небо, где то и дело сверкали молнии. Оно как будто бы дрожало, словно весь Перевал бурлил в тревожном нетерпении, напряжённый как натянутая тетива арбалета. В ожидании худшего. Хозяин Лесов приближался, и его приближение каждый ощущал кожей. И эти сны…. они наверняка были следствием этого глубокого внутреннего страха вновь почувствовать медвежьи когти в своём сердце. Вздрогнув всем телом, Эдван прогнал наваждение и, быстро облачившись в доспех, покинул комнату.
Снаружи царило мрачное запустение. Угрюмые бойцы гарнизона о чём-то тихо переговаривались перед закрытым кабаком. Отряд стражников охранял проход на другую сторону горы. Несколько невзрачных людей со знаками мастеров начертания лазали по крутым скалам, оставляя на них талисманы и проверяя ловушки.
Эдван двинулся дальше. Кивнул старому Агмунду, который всё так же, как и раньше, сидел у входа в Грозовое Ущелье. В полном одиночестве, подобно каменному изваянию. Проход был закрыт. Тренировочные площадки у школы тоже пребывали в запустении, а защитные барьеры враждебно гудели на ограждениях. В отсутствии учеников их переделали в страшные ловушки.
Все, кто каким-то чудом достиг второй ступени резко стали полноправными членами гарнизона, а остальных вместе с мирными жителями, калеками и немногочисленными бойцами сопровождения отправили прочь. Подальше на север, вместе с переселенцами из Клана Святого Кота. Таков был договор.
Эдван был немного в шоке, когда узнал это от Бранда, владыки Перевала Тысячи Гроз. Оказывается, об этом они договорились ещё с Кусаем, на второй день после передачи послания от клана кошек, когда Эдван уже обживался на новом месте. Впрочем, даже старые договорённости не сильно способствовали желанию Бранда пускать воинов зверолюдей внутрь крепости и особенно общаться со Святым котом. И всё же, Эдвану всё же удалось убедить его.
Он невольно улыбнулся и мысленно перенёсся на день назад. Окунулся в ту суету, духа которой сейчас немного не хватало на Перевале. Ещё вчера на другой стороне горы, в посёлке, творилось невообразимое. Когда они вместе с Владыкой, Эгилем и крупным отрядом стражи вышли за ворота, там царил сущий хаос. Эдван ещё никогда не видел такого огромного количества живых существ на клочке земли. Кошки, волки, люди — все смешались в одну огромную бурлящую, галдящую живую массу, которая изо всех сил пыталась покинуть Перевал Тысячи Гроз, но из-за всеобщего хаоса и собственной неповоротливости попросту не могла этого сделать быстро. Местные жители толпились у стен, некоторые даже дрались за телеги и мешки. Из домов выгребали абсолютно всё, что можно было унести, и что нельзя, но очень хотелось. Опустошали амбары, погреба и склады, ученики из Дома начертания бегали, раздавая всем желающим талисманы для сохранения пищи в дороге, а алхимики и травники стойко отбивались от желающих выкупить за грозовые монеты или камни атры все травы и снадобья, которые у них только были. В тот момент Эдван по-достоинству оценил прозорливость владыки Перевала, по чьему приказу большая часть лекарственных запасов была заблаговременно перенесена внутрь крепости, на нужды гарнизона.
В этом всеобщем хаосе их даже не сразу заметили, и Бранд даже успел услышать несколько панических речей о том, что Владыка давным-давно сдался и потому велел им всем бежать вместе с кошками, и что всё это не имеет никакого значения, ибо скоро сюда явится сам Первый и уничтожит всех и вся. Впрочем, особо ярых сеятелей паники затыкали довольно быстро блюдущие порядок стражники, а не особо ярые быстро заткнулись, когда по толпе лесным пожаром пролетел слух, что сам Владыка здесь.
Их процессия добралась до длинного покосившегося дома на правом краю поселения, почти у самых скал, где обосновалась группа воинов кошачьего клана. Святой Кот тоже был тут, устроился на крыше и задумчиво глядел куда-то за горизонт. Глаза его при этом немного светились золотистым. Остальные кошки, среди которых были и Самир с Шаиной, бросали на своего старейшину слегка обеспокоенные взгляды. При появлении Владыки Перевала он, впрочем, всё-таки соизволил оторваться от своего занятия и, повернувшись к Бранду, просто кивнул, после чего они оба отошли к поросшему мхом валуну в пятидесяти шагах от места встречи и… скрылись внутри странного барьера, напоминающего большой пузырь, стенки которого отливали жёлтым. Воздух внутри дрожал и искажался так, что извне невозможно было ничего разглядеть и услышать. Такая резкая перемена заставила Эгиля и бойцов Перевала сильно обеспокоиться, как, собственно, и кошачий клан.
Повисшее в тот миг напряжение можно было пощупать руками. На фоне приближающейся угрозы Хозяина Лесов многие воины с Перевала начали подозрительно коситься в сторону зверолюдей и теперь, когда Владыка остался один на один с мастером Моря, эта подозрительность и тревожность дала о себе знать. Кошки же, чувствуя эти эмоции, тоже переживали за своего великого старейшину. Святой кот в последние дни выглядел неважно и многие всерьёз обеспокоились его здоровьем. Неизвестно, во что бы это всё вылилось, если бы Эдван не завязал разговора с Самиром и Шаиной, слегка сгладив общее напряжение. Впрочем, они не успели обменяться даже приветствиями, когда барьер вокруг правителей вдруг лопнул и Владыка Перевала Тысячи Гроз, угрюмо кивнув своим бойцам, быстро зашагал обратно в сторону крепости.
Эгиль, вместе с другими воинами, тут же последовал за Брандом, а Эдван решил задержаться и, как оказалось, совсем не зря. Святой кот, устроившись на краю покатой крыши старого дома, взмахом лапы призвал членов клана к тишине. В тот момент Эдван чётко ощутил, как их окружила какая-то невидимая стена, словно отрезав от остального мира. Гвалт толпы мгновенно стих, а вслед за ним замолчали и голоса кошек. Все приготовились слушать слова старейшины, скрестив на нём взгляды. Однако, вместо начала речи он издал лишь тяжелый вздох и осунулся. Старый кот стал выглядеть по-настоящему древним и очень уставшим. Он помолчал около двух минут, после чего оглядел присутствующих и тихо сказал всего лишь одну фразу.
— Я останусь здесь.
Эти слова Святого Кота выбили почву из под ног у всех собравшихся, а Эдван, почувствовав на себе его тяжелый взгляд, поспешил убраться оттуда вслед за Владыкой Перевала, с большим трудом переваривая случившееся. Мастер Моря, кошачий старейшина решил остаться на Перевале Тысячи Гроз, приказав своему клану выдвигаться в путь. Как позже он узнал от Самира, многие воины хотели присоединиться к своему старейшие и сражаться вместе с ним на Перевале, но тот позволил остаться лишь небольшому отряду, бойцов в который он отбирал лично и совершенно случайным образом. Самиру сказочно повезло оказаться одним из этих счастливчиков, если их, конечно, можно так назвать. Впрочем, сам тигр предстоящего сражения с ордой Хозяина Лесов не боялся. Для него было честью стать одним из немногих, кого сам основатель клана взял вместе с собой на, возможно, величайшее сражение со времен последней большой войны.
— Задумался? — вкрадчивый голос откуда-то слева застал Эдвана врасплох, мгновенно вырыв его из потока воспоминаний. Парень встрепенулся, тут же повернулся на звук, но никого не увидел. Паранойя мгновенно забила тревогу. Хозяин Лесов был совсем близко. Наверняка твари не будут бить всеми силами в лоб, попытаются обойти их по горам. Вдруг уже кто-то сумел пробраться внутрь? Кто-то из сильнейших тварей… проник в самое сердце крепости, миновав все ловушки и теперь решил поиграть с первой жертвой? Цепочка мыслей пронеслась в голове Эдвана со скоростью света. В мгновение ока окутавшись покровом молнии, он выхватил из ножен костяной клинок и отпрыгнул к стене ближайшей тренировочной площадки, прижался к ней спиной и напряженно оглядел пустую улицу перед собой. Никого не было. Неужели, показалось? Нет. Он точно слышал чужой голос. Но чужого присутствия… его, вроде бы, не ощулал. Значит, попался явно кто-то могущественный. Может, попытаться сообщить Агмунду? Защитник грозового ущелья был совсем рядом. Только бы успеть добежать…