Почти такую же.
Мне шесть лет, и я вот-вот умру.
Легкие наполнились водой одновременно с осознанием случившегося. Вода, несшаяся навстречу, ударила по нам, словно ладонь великана. В теле ощущалась боль. Кажется, у меня было сломано ребро. Поток мчал нас обратно. Я старалась удержать окружавшие меня нити. Едва ко мне вернулось сознание, я ухватилась за каменную стену, ломая ногти и пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, но не находила ни одной.
Кто-то меня сграбастал в охапку. Атриус. Я сразу поняла, что это он. Однако напор воды был слишком силен. Он увлек за собой и Атриуса, который не сумел меня удержать. Вскоре я ударилась о кого-то еще. Должно быть, об Эреккуса, который цеплялся за каменную стену, силясь противостоять водной стихии.
Боги, что же нам теперь делать? Я тянулась к нитям. Мне требовалась хоть какая-то опора. Нас несло по туннелям, прямо в…
Атриус снова меня схватил и опять не удержал, да еще до крови расцарапал мне предплечье. Боли я почти не ощутила, но захотелось рявкнуть на него за такое обращение.
Однако в следующее мгновение внутри появилось странное ощущение. Оно медленно разливалось по телу, согревая, а потом и обжигая. Мышцы напряглись. Тело двигалось само по себе, не спрашивая моего позволения.
Что это такое?
Мое тело отлетело к другой стенке туннеля, двигаясь поперек потока, и вдруг моя голова оказалась над водой. Крепкая рука обнимала меня за талию… Атриус. На его лице отражались и досада, и злость, и еще много чего. Одной рукой он держал меня, а другой уцепился за каменный козырек. Наши головы едва выступали над водой, брызги мешали дышать. Прилив уже не шел на нас сплошной лавиной. Вода то прибывала, то отходила. Я обернулась. Воины Атриуса отчаянно сопротивлялись потоку. Нити передавали мне сильные и резкие отголоски их страха.
Даже вампиры боялись смерти. Захлебнуться и утонуть – один из самых отвратительных видов смерти. Это я знала не понаслышке.
– Арахесса, ты обещала быть нам полезной, – сердито произнес Атриус, перекрикивая шум воды. – Я спас твою жизнь. Теперь спасай моих воинов.
Его глаза пристально и свирепо смотрели на меня. Требование было вполне обоснованным. Но я уловила и отблеск страха. Атриус выказал страх только сейчас, когда его солдатам грозила опасность.
Он наклонился ниже. Его губы касались моего уха.
– Ты же ведьма. Неужели в вашем… ордене не умеют останавливать стихии?
Я мысленно выругалась. Я не умела повелевать водой. Некоторые наши сестры хорошо владели водной магией, но только не я. Сомневаюсь, что кому-то из служительниц Аседжи хватило бы навыков водной магии, чтобы остановить прилив. Возможно, такое по плечу только служителям Зарукса – бога морей, но никак не мне.
Я беспомощно озиралась по сторонам, протягивая нити. Камень. Вода. Тела. И страх, нараставший с каждым мгновением. Много страха.
Меня обожгло чувством вины. Это ведь я допустила ужасную ошибку, за которую теперь расплачиваются другие. Сколько воинов Атриуса найдут свой конец в затопленных туннелях?
Наверное, я не должна их спасать.
Задание, порученное мне, требовало обречь их на гибель. Пусть армия захватчика гибнет от морской стихии. У меня были все основания не оказывать никакой помощи. Да и как я могла им помочь? Какое чудо совершить?
Мне шесть лет, я задыхаюсь от соленой воды и вот-вот умру.
Я оттолкнула прошлое и переплела свою нить с нитями вампиров.
Не знаю, почему я приняла такое решение, но действовать я начала раньше, чем это осознала. Протянув руку вверх, я уперлась ладонью в шершавый камень потолка.
Вода, бурлившая вокруг, мешала сосредоточиться на магии. Приливные волны усилились. Мы то и дело оказывались под водой. Стихия угрожала оторвать меня от Атриуса. Но он держал крепко, прижимаясь ко мне всем телом, за что я была ему благодарна. Он служил якорем, пока я искала надежное направление, куда можно протянуть нити и зацепиться.
Я продолжала упираться ладонью в камень.
Камни – они ведь тоже живые. Пронизаны нитями жизни. Камни тверды и надежны. Вокруг все двигалось и менялось, но только не каменная толща. Нужно обратиться к ней. Над нами есть туннели, куда не проникает вода. Нужно лишь попасть туда… каким-то образом.
Я никогда не занималась подобными вещами. Одной Прядильщице известно, способна ли я вообще на это. Но других замыслов у меня сейчас не было. Только этот: необузданный, дурацкий и смехотворный.
Я протянула нить к камню, усилила натяжение, пока она не задрожала, соединив мою душу с душой камня. Потом протянула вторую нить, третью. Они служили мне якорями. Укоренившись, я добавила еще с полдюжины нитей. Потом их стало столько, что я сбилась со счета.
Сколько же их должно быть, чтобы замысел удался?
– Силина, – прорычал сквозь стиснутые зубы Атриус.
Других слов не требовалось. Время. Оно играло против нас. Это чудо, что воины как-то ухитрились слепиться с каменными стенами. Но не все. Кого-то унесло потоком.
Пора действовать. Я со всей силой потянула за нити, словно намеревалась переместиться на другую сторону туннеля. Но вместо того чтобы двигаться самой, я двигала камень.
Раздался громкий треск.
Я еще не успела понять, что к чему, как Атриус обхватил мой затылок и крепко прижал меня к себе. Причину я поняла через мгновение: он уберегал меня от каменных обломков, падавших с потолка. Нас обоих опрокинуло. Возникшая преграда заставила воду разделиться на два шипящих потока, жавшихся к стенам.
Дыра, проделанная мной, выходила в другой туннель, совершенно сухой.
Послышался неистовый, захлебывающийся хохот. Я не сразу сообразила, что это мой.
Клянусь Прядильщицей, наши сестры никогда не поверят, что мне удалось обрушить каменный свод.
Несколько мгновений, забыв обо всем, я отчаянно гордилась своим достижением.
Сияя, я повернулась к Атриусу. На его лице мелькнуло подобие улыбки, отчего меня прошиб приятный озноб.
– Лезь, – сказал он и сам подтолкнул меня к образовавшемуся входу.
Несколько воинов, сумев подняться на возникшую запруду, тоже перебирались наверх, попутно выкашливая воду.
Но мое внимание было приковано к другим: к тем, кого унесло потоком. Атриус тоже смотрел в их сторону. Меня он толкал наверх, однако сам был готов броситься вызволять своих солдат.
Он не жалел себя ради тех, кто следовал за ним.
– Нет, я сама их спасу, – сказала я, останавливая Атриуса.
Я повернулась, протянула нить к ближайшему вампиру и превратила ее в тугую струну, не дав здравому смыслу встрять со своими доводами.
– Погоди! – крикнул Атриус, но меня уже не было рядом.
Я погрузилась в холодную воду. Возникшая каменная преграда не ослабила поток. Он сбил меня с ног и начал крутить, как тряпичную куклу. Ближайшим вампиром оказался Эреккус. Схватить его было непросто, учитывая, что он гораздо крупнее меня. Не теряя времени, я высунула голову из воды, взглянула на дыру в потолке и на Атриуса. Он во все глаза смотрел на меня.
«Тяни нить дальше, – приказала я себе. – Не торопись».
Меня вынесло на сухой участок, где я споткнулась. Эреккус тянул меня вниз. Я бы упала, если б не подоспевший Атриус. Эреккус проворно встал на четвереньки и принялся отфыркиваться.
Атриус хотел что-то сказать, но я его опередила.
– Оставайся здесь. Будешь принимать спасенных.
С этими словами я двинулась дальше.
Выловить двух других было трудно, а третьего – почти невозможно. Чем дальше от меня оказывались унесенные воины, тем сложнее было добраться до них. Я вытащила еще четверых. Все выбрались на каменный выступ, кашляя и тяжело дыша. Потом Атриус направил их в безопасное место. С каждым новым спасенным я все медленнее возвращалась назад. Хождение по нити требовало значительной траты энергии, да и мои сети тянулись далеко. После четвертого раза у меня закололо сердце, оно бешено колотилось.
Атриус схватил меня за руку. Но я спасла еще не всех.
– Ты дрожишь, – сказал он.
У меня раскалывалась голова. Все мое внимание, а значит, и энергия были устремлены на последнего унесенного водой. Я по-прежнему ощущала его сущность, хотя расстояние между ним и мной постоянно увеличивалось.
– Мне надо идти.
– Если ты не сумеешь вернуться…
– Я могу спасти последнего, – резко ответила я. – Ты хочешь, чтобы я это сделала, или позволишь ему погибнуть?
Атриус крепко держал мою руку. Его зубы были стиснуты до хруста.
Но он разжал пальцы.
– Иди. Быстрее.
Я двинулась из последних сил. На этот раз вода накрыла меня с головой. Хорошо еще, что последним, точнее, последней оказалась женщина ненамного выше меня. Она была без сознания. Я схватила ее, но вода не желала отпускать свою жертву. На мгновение я погрузилась в собственное прошлое. Все ощущения и направления сбились.
Я пыталась повернуться к берегу, однако не могла его найти. Кажется, он в той стороне? Или я опять повернулась не туда?
В груди нарастала паника. Приливная волна застала меня врасплох и отбросила назад. Я ударилась спиной о камни и захлебнулась соленой водой.
Мне шесть лет, и я вот-вот…
Нет.
Я не собиралась тонуть. И умирать не собиралась. Я находилась под присмотром Прядильщицы, Госпожи судьбы. Я сама дергаю за нити и тем отличаюсь от марионетки, которой нити помыкают.
Мне требовалось ощутить узор нитей. Но для этого нужно было сосредоточиться, то есть перестать сопротивляться потоку и вместе с ним понестись дальше.
Я выругалась сквозь зубы. Порой я просто ненавидела свое ремесло.
Я позволила себе обмякнуть.
Потянулась к нитям.
Они окружили меня: прозрачные и сверкающие. Но разум, обеспокоенный надвигающейся смертью, мешал видеть.
Я еще глубже погрузилась в воду и почти не ощутила, когда приливная волна толкнула меня к стене. Я повернулась… потянулась… и…
Ага!
Я почувствовала его. Не только мою цель, не только камень, но его. Атриуса. Удивительно, что на таком расстоянии я чувствовала его сущность.