Стоявшие на воротах караульные вроде этих не имели почти никакой выучки, и их часто меняли. Те, кого нужно опасаться, находились в замке и охраняли персону Таркана. А одурачить этих не составит труда. Похоже, на службу их взяли всего несколько месяцев назад.
Они переглянулись.
– Ладно, – буркнул жующий. – Я тебя проведу.
Он протянул мне руку, которую я с благодарностью приняла. Наконец-то нашелся тот, кто облегчит мне путь по замку.
Мы вошли внутрь. Меня обдало душным, влажным воздухом. Здесь не мешало бы открыть окна, и поскорее. Но внутри замка хотя бы было чище, чем в «яме порока» у Авеса. Таркан обладал более утонченным представлением о власти, нежели Авес, страдавший пристрастием к мехам, шелкам и дурманному зелью. Как и для Короля питоры, зелье для Таркана было орудием управления своим окружением и остальными жителями, но сам он к питоре не притрагивался. Знал, паршивец, насколько это опасно.
На первом этаже было людно. Здесь обретались избранники Таркана, которым позволялось входить во дворец. В основном мужчины. Правильнее сказать, парни, поскольку многие по возрасту были подростками, а то и младше. У них на поясе висели довольно грубые мечи и кинжалы. Чувствовалось, этим щенятам не терпелось пустить оружие в ход. О том, что первое сражение станет для них последним, они не думали.
Пока мы поднимались по главной лестнице, я молчала, не удостаивая караульного болтовней о разных пустяках. Он тоже не делал попыток заговорить. Я протягивала нити ко всему и всем, кто здесь находился.
Внизу я обнаружила лишь проблески сознания и спутанные мысли. Другого от мозгов, одурманенных питорой, я и не ждала. Я протянула нити на верхний этаж. То же самое. Безликие караульные, не отличающиеся остротой ума. Этих было немного.
Мы добрались до последнего этажа. Я продолжала исследовать пространство. Улавливала ауры, однако те находились слишком далеко и не поддавались прочтению все из-за той же одурманенности. С Тарканом было проще. Его аура напоминала осколок стекла среди груды перьев.
Караульный повел меня по коридору. Чужое присутствие осталось позади. Внутренний круг Таркана был невелик. Приспешников дальше первого этажа не пускали, и лишь очень немногим разрешали подняться выше. Даже главная лестница не вела прямиком к его покоям – потому караульный и вел меня по коридору к другой лестнице, поменьше. Окна в конце коридора выходили на хаотичные трущобы восточной части Васая. Дальше начинались каменистые равнины. Все эти пространства заливал серебристый свет луны.
Лестница находилась за углом, и, когда караульный собрался повернуть, я начала действовать.
Убить его было несложно. Он превосходил меня ростом и телосложением, но никак не ждал нападения от какой-то шлюхи во дворце его хозяина. Мой дурацкий наряд сковывал движения, однако в складках было легко спрятать оружие.
Выхватив кинжал, я полоснула караульному по горлу, другой рукой зажав ему рот раньше, чем оттуда вырвется булькающий вопль. Я нарочно встала так, чтобы подхватить его тело, не дав упасть на пол.
Крови было много. Я намеренно выбрала платье красного цвета. К тому времени, когда пятна заметят, это уже не будет иметь значения.
Тело караульного билось в судорогах. Я втащила его в ближайшую комнату и плотно закрыла дверь, затем подошла к коридорному окну и распахнула створки.
В лицо пахнуло долгожданным прохладным ветром, осушившим вспотевшие щеки и брызги крови на вуали. Задрав голову, я подставила лицо ветру, а вскоре с внешней стороны окна показалась крупная и очень знакомая фигура.
Схватив руку Атриуса, я помогла ему забраться на подоконник, откуда он бесшумно спрыгнул на пол. Прав был Эреккус: Атриус действительно вел себя как кот.
А прежде чем добраться до окна, он карабкался по стене. Одной Прядильщице известно, сколько времени и сил ему на это понадобилось. И никто его не засек.
Хорошо, что мое лицо скрывала вуаль, – он не видел, как я восхищена его появлением.
Атриус расправил плечи и пригладил волосы, взъерошенные ветром.
– Знаешь, как трудно было следовать за тобой? – тихо спросил он.
– Тебе не стоило здесь появляться.
Он что-то буркнул. В переводе на понятный язык это означало: «Я должен был сюда прийти, а говоря такие слова, ты оскорбляешь находчивость нас обоих».
Удивительно, сколько всего он умел выразить через подобные нечленораздельные звуки.
Вслух я бы этого не признала. Я и себе самой не хотела признаваться, но малюсенькую часть моей личности восхищало, что Атриус настоял на своем участии. Если поначалу он не хотел рисковать мной, считая слишком важной персоной, то кем же он считал себя?
Но Атриус был тверд. Он пойдет вместе со мной, и никаких возражений.
Никто не посмел бы упрекнуть Атриуса, что он не хочет запачкать рук. Я не представляла, чтобы Таркан, даже в разгар войны, согласился несколько часов проторчать на стене здания.
– У нас мало времени, – прошептала я и указала на лестницу.
Атриус взглянул на кровь, вытекающую из-под двери комнаты, куда я затащила караульного (к этому моменту уже образовалась лужа), и кивнул.
Убив охранника, я словно перевернула песочные часы. Теперь начиналась настоящая игра.
Мы двинулись вверх по лестнице. Я шла впереди, сосредоточив внимание на том, что нас окружало, но одновременно пытаясь прощупать людей на верхних этажах.
Лестница привела нас к узкому коридору. Судя по всему, первоначально и лестница, и коридор предназначались для слуг и прочей публики, которая не должна попадаться на глаза знати. Однако навязчивая боязнь за свою шкуру побудила Таркана посчитать, что допущенные к нему должны попадать в его покои только таким путем и никак иначе.
Первый коридор был пуст. Я чувствовала: Таркан где-то поблизости. Труднее было понять устройство замка и общую картину его помещений. С людьми и природой легче: их нити яркие и понятные. А вот здания со множеством комнат… с этим всегда труднее.
На перекрестке коридоров я остановилась, стараясь определить дальнейшее направление.
Атриус держал меч наготове. Его тело напружинилось. Когда он готовился наносить удары и убивать, в его сущности что-то менялось. Появлялась решительная безжалостность, предельная сосредоточенность, словно он готовился к тому, ради чего появился на свет.
– Куда теперь? – спросил он.
– Думаю, туда, – махнула я, по-прежнему занятая слежением за нитями. – Но…
Моего ответа Атриусу было более чем достаточно. Он двинулся по коридору.
И в этот момент я их почуяла.
Я изо всех сил схватила Атриуса за руку и оттащила назад.
Сам он почуял угрозу через долю секунды. Возможно, сработало обоняние, а может, его превосходный вампирский слух. Только что я держала его за руку, а уже в следующее мгновение он вдавил меня в неглубокую нишу, заслонив собой.
Еще через несколько секунд в коридоре послышались голоса.
Рука Атриуса упиралась в стену над моим плечом. В другой он сжимал меч, который я пыталась у него вырвать. Атриус напрягался всем телом, готовый ударить. Меня окружала плотная энергия, первозданная сила, удерживаемая только мной.
От его дыхания шелестел шелк моей вуали.
Я медленно покачала головой. Глаза Атриуса пробивали сквозь шелк, словно руки, разворачивающие слои.
Караульные уже находились возле самого перекрестка, не подозревая о нашем присутствии.
– …против него не выстоять, – говорил один из них. – Ты видел его в поединке? В толк не возьму, зачем он пытается.
Другой отозвался приглушенным смешком.
– Дурень, дело не в силе. Он драчлив. Ты ни разу не видел, как он бьется.
– Видел – и не раз, а потому не собираюсь швырять свои денежки на ветер. Тебе просто хочется покрасоваться перед другими.
Речь шла о турнирах. В Васае любили эти развлечения. Обычная пустая мужская болтовня.
Я решила не вспоминать, что когда-то знала одного человека, говорившего подобным образом о турнирах.
Глаза Атриуса скользнули по мне, затем по коридору, откуда слышались приближающиеся голоса, после чего снова вернулись ко мне.
Говорить мы не могли. Однако я знала, о чем он хочет сказать.
Мои пальцы сжали его запястье. Я покачала головой.
«Нет. Подожди».
Он сощурился.
Я снова покачала головой, уже упрямее.
«Нет».
Караульные подошли совсем близко. Они были пьяны или одурманены питорой. Возможно, то и другое сразу. Один без конца хохотал над собственными шутками.
Зажатая в этой нише, я сполна чувствовала силу Атриуса. Меня окутывало тепло его тела. Это отвлекало, особенно потому, что я продолжала думать о возможном исходе его встречи с этими парнями. Его мышцы по-прежнему дрожали, напрягшись под моими пальцами, но он не пытался высвободить руку.
Он наклонил подбородок, отчего кончики наших носов соприкоснулись через вуаль. Мне хотелось дернуть головой и вообще отодвинуться. Вот только двигаться было некуда.
«Почему?» – прочла я по губам.
Он не произнес это вслух, но я увидела слово на его губах и, клянусь Прядильщицей, ощутила на своих.
Я вновь покачала головой, понадеявшись, что он поймет.
«Если сейчас ты выскочишь и убьешь этих парней, наше сражение начнется раньше, чем нужно. Лучше побереги силы, нам придется сражаться вместе».
А нам обязательно придется. Меня не покидала странная, однако ясная уверенность: сколько бы ни было противников, мы с ними справимся. Но я надеялась оттягивать этот момент как можно дольше.
Такое ощущение, что караульные остановились. Обсудив поединки, они взялись за скачки, споря, на какую лошадь поставят в следующий раз.
Атриус смотрел на меня. Брови низко нависали над его серебристо-золотистыми глазами. Кончиком пальца он приподнял вуаль, заставив шелк трепетать.
«Ненавижу эту штуку», – так же беззвучно произнес он.
Я поджала губы. Но все же улыбнулась. Вопреки себе.
Честное слово, движение губ Атриуса тоже намекало на улыбку.