– Какое зловещее молчание, – пошутила я, садясь поудобнее.
Атриус снова ответил мычанием, смысл которого я разгадать не могла.
– У тебя есть замысел.
Я не позволила себе ни намека на восхищение. Упаси меня Прядильщица.
– Пока еще не замысел.
Пока еще.
Я изогнула брови, отдав мысленный приказ: «Рассказывай».
– Наверное, это ты меня вдохновила, – произнес Атриус. – Ты показала мне, как важно отсечь змее голову.
– И у этой змеи голова Короля питоры?
– Если и так, это получится?
Я задумалась.
Правителей городов-государств назначал сам Король питоры, но все они преследовали собственные интересы и имели свои слабости. Если Короля питоры не станет, вряд ли они объединятся, чтобы дать отпор вампиру-завоевателю. Выступать против Атриуса поодиночке не решится никто. Каждый будет дрожать за свою шкуру.
– Получится, – ответила я. – Но как мы это сделаем?
В отличие от замка Таркана, замок Короля питоры не стоял посреди людного города. Он выбрал себе предельно уединенное место, окруженное горами.
Атриус полез в ящик с бумагами и достал потертый свиток пергамента. Карта Глеи.
– Раз ты здесь родилась, ты мне и подскажешь, – решил он. – Я хочу знать, каким путем можно добраться до Короля питоры напрямую, не пробиваясь через земли еще трех его приспешников.
Сказано было с детской наивностью, словно такой путь существовал. Словно у меня имелся ответ. У Атриуса не было ни тени сомнения. От его нитей исходила уверенность.
Грудь сдавило от приятного и в то же время печального ощущения. Как сильно Атриус верил в меня и мои способности.
Я склонилась над картой, водя пальцами по пергаменту. Видение через нити иногда замедляло восприятие чертежей и рисунков, но я так хорошо знала географию родной страны, что почти не нуждалась в карте. Пальцы нашли точку, где мы находились сейчас, и оттуда двинулись на север: вначале существующим западным путем, через Каризину и Ралан. Затем я сместила пальцы еще западнее – к чернильным буграм, обозначавшим Задрасские скалы. Так назывался обширный горный лабиринт, тянувшийся вплоть до северного побережья. На восточной оконечности, окруженной почти отвесными склонами, находилась Соляная крепость.
Замок Короля питоры находился за Задрасскими скалами. Он решил возвести свою твердыню здесь, поскольку окрестные горы давали полную защиту. Ни одна душа не могла сюда проникнуть. Горные перевалы были узкими и опасными. Вдобавок они кишели слейвиками – громадными рептилиями сродни чудовищам из кошмарных детских снов. Но даже если не принимать в расчет слейвиков, преодолеть эти перевалы было практически невозможно. Змеящиеся горные тропы вели непонятно куда, а густые туманы не позволяли видеть дальше собственного носа.
Однако мой палец застыл над этими горами.
В ауре Атриуса прибавилось самодовольства.
– Значит, есть перевалы, способные привести нас к Королю питоры, – заключил он.
И опять он не спрашивал, а утверждал.
– Перевалы есть, но они непроходимы.
Едва произнеся эти слова, я усомнилась в их правдивости. Летописи были полны историй об армиях, безуспешно пытавшихся преодолеть Задрасские скалы. Истории кончались одинаково: оставшиеся в живых поворачивали обратно.
Но это были человеческие армии.
– Ты сама не веришь в их непроходимость, – сказал Атриус.
Нити позволяли окинуть его взглядом. Усмешка теперь не сходила с его губ. В душе звучало эхо недавних наслаждений. Вопреки всем трудностям, стоявшим перед нами, мне очень нравилось наблюдать его таким.
– Вампиры крепче и выносливее людей, – сказала я. – Путешествие будет тяжелым, но твои воины вынесут эти тяготы лучше, чем люди. Труднее всего не сбиться с пути.
Путь через перевалы был настоящим убийцей, когда каждый шаг мог оказаться последним. Рассуждая теоретически, пройти по перевалам можно было за несколько недель или даже меньше, если идти быстро. Вот только быстро в тех местах никто и никогда не ходил, поскольку люди не понимали, куда идут.
У Атриуса сверкнули глаза.
– Но нам поможет великолепная прорицательница, – сказал он вслух то, о чем я молчала. – И для нее туман – не помеха.
Глупая затея и в то же время блестящая.
Лучшая из всего, что у нас было.
Мы с Атриусом оба улыбались – улыбались смехотворно маленькому лучику надежды. Никто из нас не сказал вслух, что мы отправимся этим путем. Конечно, отправимся. Безумие, но ничего другого нам не оставалось.
Атриус положил руку поверх моей, и этот жест меня отрезвил. Голова закружилась от жестокой реальности предстоящих событий.
Моя улыбка погасла.
Атриус долго и пристально смотрел на меня. Я услышала отзвук его недавних слов: «Ты видишь слишком многое» – и вдруг почувствовала, что и он тоже видит слишком многое.
– Все эти месяцы я без конца думал о том, каким будет правление новым королевством, – сказал он.
Его рука повернулась ладонью вверх.
– У меня и в мыслях не было притеснять жителей Глеи, – продолжал он. – Да, я обещал Ниаксии завоевать для нее королевство, но не затем, чтобы превратить его в развалины. Я собирался им править – и править достойно. Но при всех моих благих намерениях для жителей Глеи я – чужак и к тому же вампир. Мне рядом нужен человек, который бы в большей степени олицетворял моих подданных, чем я.
Я разинула рот.
Мне подумалось, что он намекает… нет, такое невозможно.
– Ты просишь… – вырвалось у меня.
– Я ни о чем не прошу. Силина, мне бы хотелось, чтобы этим человеком стала ты. А ты можешь относиться к услышанному как угодно.
Я вновь открыла рот.
Да поможет мне Прядильщица.
– Вот уж не знала, что ты настолько старомоден. Одно слияние, и ты уже предлагаешь мне замужество, корону и…
– Не замужество, – выпалил он и поморщился. – Не это. Я имел в виду…
Меня бы позабавило волнение Атриуса, если бы я так не волновалась сама.
Он шумно выдохнул.
– Это не просто мое решение и не договоренность между нами. Ты заслуживаешь этого титула, поскольку у тебя есть все задатки хорошей правительницы. Ты умна. Ты умеешь сострадать. Ты знаешь чаяния и нужды жителей Глеи. Ты жила так, как живут здесь очень многие. Я знаю: если тебе поручить заботу об их благосостоянии, ты бы усердно занималась этим до последнего вздоха. Это, Виви, делает тебя достойной власти… Таких, как ты, очень мало, – лукаво усмехнувшись, добавил он.
Сказано было будничным тоном, словно речь шла о хозяйственных делах, однако его сущность подсказывала, насколько глубоко он верил в то, что говорил.
Он назвал меня прежним именем – моим настоящим именем. Казалось, мне в грудь вонзилась стрела, но вместо горячей крови оттуда хлынуло чувство вины.
Не знаю, чем я заслужила столь высокое его мнение обо мне. Но мне отчаянно захотелось стать женщиной, соответствующей его представлениям.
Я не могла произнести ни слова. Прядильщица милосердная, я едва могла дышать. Не дождавшись моего ответа, Атриус выпрямил спину и кашлянул.
– Я не жду от тебя немедленного ответа, – сказал он.
Но я уже решила.
В этот момент я приняла окончательное решение.
Атриус был нашим ответом. Нашим путем к свержению Короля питоры и созданию достойной жизни в Глее. Он станет хорошим правителем. Он будет прислушиваться к советам своих подданных, как вампиров, так и людей. Я в это верила.
Недопустимо, чтобы люди продолжали страдать от правления Короля питоры.
Я отказалась убивать Атриуса.
Я не страдала наивностью и сознавала последствия своего решения. Когда какая-то сестра предавала орден, ее тело разрезали на мелкие кусочки и разбрасывали по всей Глее. Отступница лишалась не только возможности нового рождения. Она лишалась души.
Был лишь один вариант бескровного решения – вновь попытаться убедить Зрящую мать, что Атриус может стать нашим надежным союзником.
Если эта попытка провалится…
Атриус для спасения соплеменников был готов отдать Ниаксии свою жизнь.
Если понадобится, и я с готовностью принесу такую же жертву.
Атриус как-то странно смотрел на меня. Лоб у него был наморщен. Он водил пальцем по моей руке, и я вдруг почувствовала, что его палец дрожит.
– Виви, – тихо произнес он.
Вот так. Мое прежнее имя, и в нем – незаданный вопрос.
На мгновение мне отчаянно захотелось рассказать ему все. Всю правду.
Опасное, непродуманное желание.
Если рассказать Атриусу, с какой целью меня послали к нему, я в его глазах мгновенно стану предательницей. В условиях войны любой полководец, обнаруживший предателя, расправляется с ним на месте. Атриусу придется меня убить. Даже если он и сочтет, что я ему еще пригожусь, он перестанет мне доверять. А ему просто необходимо мне доверять, иначе Задрасский перевал погубит его и армию.
Или…
Или, что еще хуже, он попытается меня спасти.
Атриусу нельзя отвлекаться. Король питоры – его главный враг. На нем, а не арахессах должно быть сосредоточено все внимание Атриуса. Он не сумеет одновременно спасти меня и убить Короля питоры. Сама попытка может стоить ему жизни.
Почему-то такой поворот событий ужасал меня больше, чем перспектива собственной казни. Странно, поскольку это противоречило логике. Атриус умел быть суровым и безжалостным. Узнав о предательстве, он меня убьет.
Я снова и снова мысленно твердила себе это, а он смотрел на меня с такой заботой и нежно гладил мне руку.
– Понимаешь, я… – пробормотала я, улыбаясь одними губами. – Я ни о чем таком и думать не могу, пока этот мерзавец не будет убит. Вот так.
Он понимающе кивнул.
– Да, конечно. Ты права.
Солнце село. За стенами шатра стало темно. Атриус потянулся и приготовился встать.
– Давай одевайся. Потом пойдем работать.
Но я поймала его за руку и потянула обратно. Не отдавая себе отчета, я взяла его лицо в ладони и крепко поцеловала.
Атриус этого не ожидал. Черты его лица потеплели. Он прижал меня к себе.