Я с вызовом подняла голову. И чем, интересно, не понравился мой арсенал?
Демон заломил одну идеальную бровь и протянул:
- Артазанская сталь? Даже так? Это меч привел тебя в мой дом?
В этот момент на колени правителя прыгнул мирикин, пополнив ряды восхищенных рабынь.
Ну еще бы. Мне стоило догадаться. Похоже, все жители Рюхарша любят играть - в той или иной мере.
Я кивнула головой на полу - рысь:
- Она привела.
Снова заломленная бровь:
- Если ты разобралась, какого пола мирикин, то знаешь о них немало. Значит, не стала бы шагать за ней в портал просто так. И вот это уже интересно... Зачем ты здесь?
Голос блондинистого стал неожиданно глубже и гуще, а из глаз потекла Тьма.
Я уставилась на него, как зачарованная, готовая рассказать всё, признаться в чём угодно: что думала, что делала, и даже в том, что не думала и не делала - лишь бы заслужить его благосклонность. Я хотела упасть на пол, заскулить и подползти к повелителю, лишь бы он разрешил мне облизать его сапоги. Пойти и умереть за него. Пойти и убить за него!
Тьма подбиралась все ближе к моему сердцу, моим внутренним, самым потайным мыслям и эмоциям, подбиралась, чтобы подчинить, сделать игрушкой, поставить в ряд мне подобных, убить всякие желания кроме одного - следовать за своим вожаком...
Я моргнула, приходя в себя.
Не так уж я была не права, когда сочла демонюку хищником.
Он подавлял своей властью и возможностями, подчиняя всех в окружающем пространстве, превращая их в бездумных исполнителей.Методы воздействия у него были схожи с методами предводителя любой стаи, каждого достаточно крупного и опасного зверя, чья власть строилась на системе строжайшей иерархии и умении идти по трупам врагов.
И теперь действовала инстинктивно, почти не думая о последствиях.
Обернула это давление вокруг себя, наподобие плаща, что у меня забрали, и растворилась в нем, растворяя его в себе.
Главное умение ловчих. Самое правильное.
Стать частью кого-то другого из живущих.
Вот только демону это не показалось правильным.
Раздался рев и меня отшвырнуло к стене, а потом все вокруг померкло. На краю сознания я отметила, что присутствующие в зале исчезли, а демонюка уже стоит рядом со мной, опасно близко, на расстоянии вытянутой руки, которой и держал меня за горло, прижимая спиной к решеткам; и шипы удивительных растений, что я так восхищенно рассматривала, прорывают толстый заговоренный мех и кожу костюма, добираясь до нежной кожи.
По спине побежала кровь.
- Кто-о ты-ы? - кажется, демон начал обращаться.
Я барахталась в его руке, бесполезно пытаясь расцепить сильные пальцы, задыхаясь и хрипя. В глазах заплясали черные мошки, и из последних сил я выдавила:
- Ловчая...
В следующее мгновение я уже лежала на полу, царапая ковровый ворс и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха иссушенными легкими. А голос демона, раздавшийся надо мной, был полон изумления, раздражения и чего-то еще, что я не могла определить:
- Твоя суть приняла меня за зверя?!
- Прости... те... Нечая... но.
Демон застыл статуей, похоже, раздумывая, не слишком ли много драгоценных минут он на меня потратил.
- Зачем ты здесь, ловчая?
- Мирикин...интересное существо... - связки еще не восстановились, и слова прозвучали тихо. - Но я направлялась к Дому Варту, надеясь предложить там свои услуги...
- Хм...Не слишком ли это для вампирчиков - иметь настоящую ловчую среди егерей? - голос мужчины сделался задумчивым, а я замерла в распластанной позе, боясь спугнуть удачу. Возможно, он захочет переиграть заклятых друзей даже в такой мелочи, и для меня это означало одно. - Встань. - Он дождался, когда я поднимусь и сделал шаг вперед, нависая надо мной. - Что ж, у меня возникла идея... Зима долгая, интересных событий здесь немного, и я тоже не против...развлечься охотой. Но ты должна доказать мне, что достойна служить в моем замке. Потому будет испытание.
Он сделал паузу, и я ею воспользовалась:
- Я должна буду поймать кого-то?
- Нет, - демонюка ехидно усмехнулся, - Завтра на рассвете я выпущу тебя в лес, и если сама останешься не пойманной, считай, у тебя будет работа. А если поймают...
- То я и так умру, - закончила спокойно, хотя в душе у меня все клокотало.
Даже не потому, что считала эту игру, слава Свету, не слишком распространенную, гадкой. А потому, что играла в неё уже достаточно долго и рассчитывала с помощью новой должности как раз выйти.
Дернул же меня мирикин пойти за ним!
Посмотрела в сторону трона, но животного там уже не было. Испарился как и все остальные, когда Высший рассердился.
- А кто...охотники? - решилась на вопрос.
Неопределенный смешок, еще один шаг со стороны блондинистого и вот я уже у стенки. Понятно, не ответит. Снова меня взяли за горло, правда, хотя бы не подвесили и не пришпилили. Но голос мужчины звучал угрожающе:
- И вот еще что... Если хоть раз попробуешь повторить то, что ты сделала, я засуну тебя в кипящий котел, а потом буду отрезать по кусочку от твоей обваренной шкурки и смаковать, день за днем, пока ты будешь корчиться в муках рядом. Понятно?
Я дернулась, кивнула и почувствовала, как меня затошнило, а ноги ослабели от страха. Нарисованная картина была жуткой и слишком реалистичной.
Высший отодвинулся и резко бросил:
- Тебя проводят в комнату. Отдохни и поешь.
И шагнул в портал.
А я медленно сползла на уже ставший родным пол. Отдохнуть и поесть. Ну конечно. Что может быть лучше перед смертью.
Но я хотя бы выиграла у судьбы еще одни сутки.
Я не помню своего первого зова, своего первого животного.
Мне кажется, я была частью мира зверей всегда. Понимание, что все мы связаны в одно целое - все расы, люди, животные - кто угодно! - пришло ко мне еще в детстве и стало моей жизнью. Искренней и неподдельной. Родители рассказывали, что когда мне был всего год, я устроила невероятный переполох - сбежала от своих нянек и спряталась, да так, что меня не могли найти ни по семейным артефактам, ни по магическим следам. А потом кто-то догадался заглянуть в псарню, где в это время держали полудиких волколаков - животных с толикой магии и отвратительным и жестоким нравом. И я там мирно спала, обхватив за шею одно из жутких чудовищ.
Зато я отлично помню свой дебют в качестве ловчей.
Мне было десять, и уже несколько лет я проходила обучение у ловцов и старшего егеря. Практически не отлипала от них, сбегая с гораздо менее интересных, как мне тогда казалось, занятий, вроде истории, чистописания и магических основ. Меня, понятное дело, отлавливали и возвращали в учебный класс, пока мы наконец не пришли к устраивающему всех компромиссу - я пообещала, что не буду отставать ни по одному предмету, если мне дадут возможность посвящать свободное время не всяческим глупостям вроде вышивания и обсуждения модных платьев в гостиной, а дрессировке и уходу за животными.
В тот день я возилась с малышами волколаков - кормила их, расчесывала и играла под пристальными взглядами старших особей - когда услышала разговор нескольких охотников.
- Целый табун хадэ! Вот точно тебе говорю, своими глазами видел. Забрались далековато, но отличный шанс пополнить наши конюшни!
Я заинтересовалась. Хадэ были лошадьми без всякой примеси магии или каких-либо особенностей кроме той, что они были настолько же дики, насколько и прекрасны. Длинные, тонкие ноги, несущие совершенный круп; серая дымчатая шкура и белоснежные хвост и грива. Лошади слыли своенравными и с трудом поддающимися тренировке, но это были невероятно сильные, выносливые, быстрые особи, которых предпочитали держать в самых благородных домах, выезжая на них и в гости, и на войну. Они, если уж привязывались к кому, были верны своему хозяину - история даже знавала случаи, что хадэ мстили убийцам своих хозяев и порой ценой собственной жизни уносили тех с поля боя.
Так что, услышав, что наставник Мейкель собирает целую группу, чтобы отбить от табуна несколько особей, я, естественно, напросилась с ними. Тот смерил меня задумчивым взглядом:
- Уверена, что готова?
Я понимала, о чем он спрашивает. У нас не было строгих экзаменов; но вот уже пару месяцев как мы разговаривали о том, что стоит попробовать дать мне возможность выступить самостоятельно - заманить и привязать к себе зверя, проявив, наконец, в полной мере то, чем одарила меня природа. Признать меня ловчей.
И хадэ для этой цели выглядели достаточно не опасным, пусть и не легким вариантом.
Я кивнула.
Так и получилось, что я впервые отправилась в действительно серьезный поход в глубь материка, где спустя сутки мы наткнулись на табун, мирно перемещающийся в сторону южных степей.
Наученные Мейкелем, мы действовали очень быстро.
Важно было чуть спугнуть лошадей, так, чтобы вожак и его спутница понеслись вперед и повели остальных. Среди тех обязательно окажутся не такие быстрые и смышленые;условно, конечно - для людей скорость и разумность даже самых распоследних представителей хадэ была не представима. Вот их и надлежало постепенно отбить от сородичей и уже затем пытаться поймать.
Мне достался жеребенок, готовый вот-вот превратиться во взрослую особь; собственно, так и было задумано. Из табунов старались изымать молодых лошадей, желательно, мужского и женского пола в равном количестве. Пусть в неволе они размножались гораздо реже, но пары составляли всегда и были верными друг другу до самой смерти.
Мой хадэ, испугавшись, видимо, громких хлопков, что воспроизводили маги, понесся в сторону от табуна, прямо в лес, неподалеку от того места, где мы прятались, и я, со всей возможной прытью, помчалась за ним.
Мне пришлось постараться и изловчиться, чтобы оказаться в достаточной близости, когда я швырнула заклинание.
Первым ударом магии я замедлила его движение.
Затем зашептала формулу успокоения.
А потом подошла, медленно и уверенно, как мне объясняли, взяла лошадиную морду, чуть всхрапывающую от непонимания и нервозного ожидания, в свои ладони и, подкрепляя это нитями доверия, которыми я оплела нас обоих, рассказала, как я хотела бы, чтобы он стал моей лошадью, частью моей семьи. Извинилась за поимку и пообещала, что он никогда не увидит с моей стороны боли и предательства.