Сгруппироваться времени уже не оставалось, и я со всего маха врезалась в ель. У меня прервалось дыхание и потемнело в глазах, но мех на моей одежде спас от переломов. Я повисла на кнуте, потом подтянулась, нащупала ногой опору, залезла на нее и прижалась к верхушке, максимально прикрывшись длинными, разлапистыми ветками. А потом выстрелила из арбалета трижды, сколько было стрел, пришпиливая к деревьям все дальше и дальше от меня кусочки кожи, спешно отрезанные от брюк.
Теперь оставалось только ждать.
Кровь пульсировала в ушах, голова кружилась, а легкие горели огнем, но я заставляла себя дышать по счету, и делать это все тише и размеренней, пока окончательно не пришла в себя и не застыла неподвижно, осознанно замедляя все процессы в организме. В состоянии такого транса я могла провести несколько часов, несмотря на неудобство позы - весьма полезный навык при выслеживании хищников.
Я закрыла глаза, упреждая желание смотреть время от времени вниз, и вся превратилась в слух. Призрачные Гончие, насколько я знала, двигались совершенно бесшумно, но они не могли не спугнуть мелкое и крупное зверье, птиц, а потому я точно буду знать, в какую сторону они движутся.
По моим внутренним ощущениям, прошло около получаса, когда они, похоже, разгадали мою хитрость. И теперь вся свора неслась в мою сторону, периодически наскакивая и сотрясая деревья, к которым я прикасалась.
Еще несколько минут и они будут на месте.
Я заставила себя не дергаться. Шанс еще был - пусть и небольшой. Они могли пройти мимо, предположив, что я ушла дальше. Могли потерять след; потерять мое укрытие, а обнаружив меня, вполне могли не добраться до вершины - все таки это были псы, и, даже начиненные Тьмой, они вряд ли лазили по деревьям.
Но я ошибалась.
Спустя несколько минут свора была точно подо мной, опутав сначала ощущением азарта, а затем и шипящими угрожающими звуками. А потом несколько из них, помогая друг-другу и периодически срываясь, медленно, но верно принялись лезть в мою сторону, в то время как остальные сторожили внизу.
Я сглотнула и мысленно застонала.
Даже если я сейчас спрыгну со своего места и предприму еще одну попытку бегства по деревьям, то, преследуемая своими охотниками, неизбежно сорвусь в какой-то момент. Но, с другой стороны, сидеть и ждать собственной смерти я не собиралась.
И уже приготовила кнут, как что-то изменилось.
Внизу появилось еще одно действующее лицо. Шипя и огрызаясь на заворчавших псов, мирикин за пол минуты взлетел по стволу, сел на ветку, на которой я стояла в полнейшем недоумении, а потом, повернув ко мне голову, будто попытался что-то сказать, создал портал прямо в воздухе и прыгнул в него.
И пусть эта возможность для спасения выглядела весьма неоднозначно, но второго приглашения мне не требовалось.
Я глубоко вздохнула и полетела вниз, надеясь, что пространственный переход не успеет закрыться.
Не успел.
Спустя секунду я была уже на поляне с синеватой травой и пыталась подняться, покряхтывая - о землю меня приложило весьма ощутимо.
Мирикин сидел рядом.
- Что, стыдно стало и решила помочь? - буркнула я животному, из-за которого и началась вся эта история. - Ну и где мы теперь? Еще у одного твоего...друга?
Слово «друг» прозвучало ругательски.
От содержательно разговора нас отвлек шум.
Свора.
Похоже, далеко мирикин уйти не мог - вполне возможно, эта способность была заблокирована - и свора с легкостью нас обнаружила по магическому следу. Я вопросительно посмотрела на полу-рысь. Та будто бы даже вздохнула и создала новый портал.
Мы шагнули в него.
Но и там не получилось переждать.
Новый портал и новое место действия. И, похоже, последнее, потому что малышка выдохлась и уже не могла ничего поделать. Подошла к ней и погладила. Она посмотрела на меня чуть ли не виновато, а я попыталась прикинуть - была ли у меня возможность влить в нее магию? Никогда не делала этого с животными, хотя теоретические основы взаимодействия двух магов знала.
Но поэкспериментировать я не успела.
В секунду нас окружили Гончие. Ничуть не выдохшиеся - мертвые не устают - и совершенно равнодушные. Маленькая полу-рысь встала передо мной и угрожающе зашипела, вот только даже она не смогла бы справиться с самой Тьмой.
Я закусила губу.
Ну ведь почти получилось!
Гончие изготовились к прыжку, я зажмурилась и...
- Прочь, - раздался вдруг голос демонюки.
Я изумленно распахнула глаза, увидев, как растворяются среди деревьев послушные псы, а потом перевела взгляд на блондинистого, смотрящего на довольно странные часы на толстой цепочке, которые он демонстративно держал перед собой.
Именно демонстративно, потому что у меня было ощущение, что время еще не вышло.
Демонюка, получается, следил все это время за мной? И вряд ли из желания убедиться, что я не нарушала правила. На душе вдруг стало тепло. Получается, он и не планировал меня убивать, а значит...
Что это значит, додумать я не успела, потому что блондинистый заломил свою идеальную бровь и усмехнулся, будто зная, о чем я только что думала. Впрочем, так могло и быть - демоны не то чтобы читали мысли, но разбирались в других расах лучше, чем сами те расы.
- Я жесток, но не бессмысленно, ловчая, - соизволил он высказаться. - Мне следовало проверить, насколько ты легко адаптируешься и противостоишь обстоятельствам - в моем замке по другому не выжить, а я не трачу время на присмотр за своими слугами. Что ж, судя по твоей смекалке, ты справишься, - он чуть улыбнулся, а я ошалело уставилась на эту улыбку, делающую и без того совершенное лицо еще прекрасней, - А судя по поведению мирикина, еще и заведешь друзей. Ты знала, что она ослушалась прямого приказа?
Я изумленно уставилась на полу - рысь, которая легла на пузо и будто даже с сожалением уткнулась в демонские сапоги мордой. Ослушаться прямого приказа демона ладно что практически невозможно, так еще и наказание за это - смерть!
Снова повернулась к Правителю и осторожно спросила:
- Это значит... - тут голос мой дрогнул от страха за зверя - Она умрет?
Мужчина хмыкнул и покачал головой:
- Это значит, что кое-кто сменил хозяина, - он с неодобрением посмотрел на мирикина, и та поднялась на лапы, лизнула протянутые пальцы и скакнула ко мне.
С ума сойти! Мирикин, который не признавал за собой хозяев вообще, сменил демонское покровительство на мое!
- Не задирай слишком нос, ловчая, - и новый смешок. Что за веселый Правитель мне достался? - Это также значит, что кое-кто другой хозяина приобрел.
Глава 5.
Первый Советник Правителя Седьмого Круга, Король Рюхарша и Беловолосый Соблазнитель - последнее звание ему присвоили восторженные демоницы и вампирши, что делали немало попыток прижиться в его замке и постели - сидел на троне и задумчиво смотрел на бокал с красным вином.
Таким же красным и вкусным, что кровь его новой ловчей.
Демон усмехнулся.
Он не был сторонником подобных развлечений, оставляя это своим знакомым вампирам, но в то утро, когда делал привязку, ему вдруг захотелось не останавливаться на нескольких каплях.
Красивая и чувственная. Не такая красивая, как демоницы, и не настолько чувственная, чтобы использовать её немедленно, но что-то было в её гибких движениях, в жестком открытом взгляде, в темных блестящих волосах, которые она собирала в хвост, что его привлекало. Что-то от животного, принадлежностью к миру которых она столь гордилась.
Ловчая. Редкий дар и еще более редкая профессия.
Она сумела его заинтересовать. И не только внешностью и родом деятельности, но еще и этой дерзостью на грани безумия. Девушка явно знала правила, но что-то постоянно подталкивало её к краю, к проверке его выдержки.
Так могли только люди.
Самая слабая из всех рас, но с самым высоким мнением о себе. Это была одна из причин, почему он задержался в Рюхарше - люди постоянно изумляли его нелогичностью своих поступков и страстностью своих действий.
А изумление демонов дорого стоило.
И эта человечка с момента их знакомства в полной мере оправдывала принадлежность к своей расе; более того, она обладала способностью одновременно веселить и бесить его.
Пожалуй, до этого только две женщины вызывали в нем подобные чувства. Но первая принадлежала тому, кого он мог назвать своим единственным другом, а вторая, их дочь, обзавелась женихом чуть ли не с рождения, что обеспечило Советника бесконечными возможностями для шуток, от которых лицо Его Темнейшества уже много лет весьма симпатично перекашивало.
Мужчина улыбнулся и сделал большой глоток.
Пожалуй, ему стоило навестить Седьмой Круг. Слухи о происходящем там давали возможность предположить, что скоро в Мире Ядра разразится война.
Нет, не потому, что кто-то решил вдруг оспорить власть Верховного или же оказался настолько глуп, чтобы устроить новый заговор, в то время как воспоминания о прошлом - двадцатилетней давности - и его последствиях, были более чем живы в Мире Ядра.
Проблема была в самом его друге.
Темный Повелитель Седьмого Круга не выдерживал.
Сначала его юный сын объявил, что хочет добиться чего-то сам, а не за счет того, что является наследником огромных состояний - явно мамочкино воспитание - и уехал в Ядерные Горы к дедушке, а потом и вовсе в Ильмарион к бабушке - целительнице, где взялся помогать той в лавке,о чем Его Темнейшество рассказывал с нескрываемым отвращением.
Затем и дочь возомнила себя взрослой и в утвердительном порядке заявила, что она ждала достаточно, чтобы выйти замуж; и ждать более не намерена, по поводу чего не только у Седьмого Правителя, но и у Четверых Правых эльфов случилась длительная истерика. Поскольку никто не ожидал столь скорого воссоединения светлого эльфа - главного военачальника Мира Грез - и единственной во всех мирах светлой демоницы.
Но хуже всего было то, что происходило с Таралиэль, отчего и сам советник испытывал огромное беспокойство.