Мое достаточно благодушное настроение прервал надсадный кашель.
Я намурилась.
- Ты чего, Эмбалар?
«Быстро идущий» был черным, статным рысаком и принадлежал начальнику стражи. Крепкий, стремительный и довольно злой, он был весьма крепок, даже для своего вида, и потому удивительно, что мог заболеть.
Я осторожно провела руками вдоль крупа и шеи и нахмурилась.
Темные завихрения в легких сложно было не заметить; а вот появились они, скорее всего, вовсе не от того, что рысак перемерз.
Позвала одного из мальчишек, что всегда крутились рядом и передала тому записку для хозяина Эмбалара. Демон появился почти сразу и плотоядно облизнулся, рассматривая меня.
Тьма. Я совсем забыла, как выгляжу. И для кого. Со стража станется предположить, что я пытаюсь привлечь его внимание.
Я хмуро кивнула в сторону рысака.
- Взгляните на него. Кто-то наложил заклятие; кто-то из связанных с Тьмой и вами. Ничего опасного, но вы сами знаете эти вихри - вцепятся в лекаря и не отстанут, если тот не связан с заболевшим животным. Так что вам и убирать.
Демон моментально переключился на свою лошадь. Я не без удовольствия наблюдала, как он вытягивает черные жгуты, а Эмбалар дышит все легче и легче.
- Ерунда какая, - пробормотал страж, - хотели бы навредить - придумали что поинтереснее. Больше похоже на привлечение внимания.
Он вдруг посмотрел на меня пронизывающим взором.
Я напряглась.
Не думает же этот идиот, что я...
Тьма. Думает. И делает.
Мгновение, и я уже прижата к стене, а лицо черноволосого красавчика наклоняется к моему. И вот что удивительно - ни к кому из демонов я не испытывала тяги, но если в присутствии блондинистого мне становилось трудно дышать, а внутри разливался жар, то его страж вызывал только неприятие и нервное ожидание - когда же он уйдет?
- Тебе удалось привлечь меня, сладкая. Что, Высший не поддался и ты решила попробовать с кем-нибудь еще?
Я изумленно уставилась на него.
Откуда он знает, что я намерена была соблазнить короля?
И тут же поняла - демон имел в виду другое. Конечно, мимо него не прошли незамеченными наши разговоры наедине с блондинистым, и он сделал собственные выводы.
Он прижался к моим губам, а я...
А я довольно споро вспомнила, чему меня учили братья для отваживания излишне настойчивых кавалеров - будь они хоть трижды демонами - и ударила, не забыв вложить в удар немного магии. Для более качественного исполнения. Мелькнула мысль, что наказание последует незамедлительно, и может стоило бы поддаться, но тут же пропала.
Демон, не ожидавший такой подлости, взвыл и отбросил меня в сторону, да так, что я перелетела через низкую стенку стойла и упала на пол.
А надо мной уже возвышалось чудище в боевой ипостаси.
Мне стало плохо.
Никто не в состоянии справиться с подобной силой - ну если ты сам не обладаешь столь сложным строением, позволяющим с помощью магии в одно мгновение отращивать огромные когти и смертельно опасный хвост. Я такими способностями не обладала. И вся сила Тьмы не смогла бы мне помочь выстоять против её истинного дитя.
Рысаки заржали и забили копытами.
Почти на грани видимости страж выбросил вперед руку, а я перекувыркнулась, зашипев - когти разорвали поперек мой тонкий костюмчик и выдрали клок мяса из плеча. Вскочила на ноги и бросилась прочь, не глядя, непонятно, на что рассчитывая - моя скорость была просто черепашьей по сравнению со скоростью противника.
И тут же впечаталась в чью-то каменную грудь. Кого-то, кто уже некоторое время, похоже, стоял у входа.
Его Величеству было достаточно лишь дернуть одной идеальной бровью, чтобы хаотичная картина моей смерти превратилась в нечто гораздо более спокойное. Вот я уже валюсь на колени, придерживая раненую руку - валюсь не в попытке показать уважение, просто на ногах не удержалась; ну а страж, моментально приняв более привычную форму, склоняется в глубоком поклоне.
Рядом с Высшими такого ранга никто не смеет показывать вторую ипостась - чревато.
- Вон.
Мой обидчик зло зыркнул на меня и испарился. Я тоже попыталась испариться, но портал пришлось бы чертить, похоже, кровью, а уйти просто так я уже была едва ли в состоянии. Кровь утекала с устрашающей скоростью, залечить же раны, нанесенные демонами, было не так просто, пусть я и обладала зачатками целительской магии.
Блондинистый закатил глаза и провел надо мной ладонью.
- С-спасибо, - прошептала я и поднялась.
- Мне вечно приходится спасать тебя, ловчая.
- Я знаю.
- Хотя проще было бы убить.
- Я знаю.
- И ты обладаешь уникальным талантом наживать себе врагов.
- Я знаю, - уже после паузы.
- Но ты уж больно хороша в этом наряде, чтобы отдавать тебя тетушке -смерти.
Еще ни разу не слышала, чтобы кто-то так именовал забвение. Осмотрела себя и вспыхнула. Руку то мне король залечил, а вот прорехи чуть ли не до талии, в которые весьма фривольно выглядывало голое тело, оставил.
Видимо, действительно понравилось.
- Объяснишься?
Хм, а у меня есть выбор? Я тяжело вздохнула:
- Страж предположил, что я пытаюсь привлечь его внимание. А я лишь позвала его к заболевшему рысаку.
- Вот в этом?! - ироничная усмешка изогнула губы беловолосого. - Решила сменить портного?
Вот сдался всем этот комбинезон! Демоницы, между прочим, обычно одеты гораздо откровеннее. Точнее, раздеты.
- Порылась в королевских шкафах, - сказала сердито.
- И с чего такое решение?
Издевается?
Подняла голову и посмотрела на мужчину. Смешинки в черных глазах Высшего сказали о многом. Точно издевается. Но не ответить нельзя. Соврать тоже - почувствует ведь.
- Чтобы... чтобы стать более привлекательной.
Кажется, кое у кого начали дергаться губы.
- И где же ты нашла столь...важную подсказку?
- В книге. В библиотеку ходила, - ответила почти с вызовом.
- В....
Брови демонюки окончательно взлетели вверх,и он расхохотался. А потом замер и посмотрел на меня загоревшимся, тяжелым взглядом:
- Кассандрр-ра...
Мм-м. Будь я королевой, первым делом ввела бы запрет на произношение имен демонами.
- ...что еще было в той книге?
- Много чего, - снова вздохнула. Не отстанет ведь теперь. И действительно, сделал несколько шагов вперед, вынудив меня упереться спиной в один из столбов. Блондинистый протянул руку, затянутую в кожаную перчатку, и длинным, мягким движением очертил мои скулы иподбородок; перебрался на шею и чуть подцепил едва держащийся ворот комбинезона.
- Интересно, была ли там информация о том, что нет ничего более возбуждающего, чем растрепанная женщина, которую ты только что спас? - говоря все это блондинистый наклонялся все ниже, а последнее слово просто выдохнул мне в губы.
Я уж было хотела возмутиться - кто кого соблазняет то? мне не нужен повод для отказа в помощи! - как все мысли выветрились из головы, кроме "помедленней".
Вторым законом бы был запрет на демонские поцелуи.Точнее, поцелуи одного конкретного демона.
Ошеломляющие. Волнительные до дрожи в коленях. Слишком властные, чтобы им противиться, но достаточно нежные, чтобы не воспринимать это как насилие.
Идеальные.
Спустя какое-то время демонюка оторвался таки от меня, с удовольствием окинул взглядом открывшуюся картину, подмигнул и с усмешкой и шагнул в портал:
- Мне понравился твой основательный подход, Кассандра. Продолжай.
Глава 8.
В замковых коридорах было сумрачно, но не темно. С демонов станется полностью убрать в своих жилищах окна, двери и освещение - видели они и в полной темноте, а порталами пользовались виртуозно - а потом наблюдать за нерадивыми редкими посетителями, тыкающимися в стены, как слепые котята. В Рюхарше отличились и в этом. Блондинистый, перестроивший замок двадцать лет назад - я видела эту стройку по границам, где встречался более темный, выщербленный северными ветрами камень, и светлый, гладкий - воспользовался иной архитектурной традицией. Почти все помещения здесь были наполнены тихим, холодным светом; окна были высокими, а рамы и ставни искусно вырезаны из дерева или металлов. Прямые переходы; длинные открытые галереи, ведущие в отдельные башни; узкие бойницы, перемежавшиеся огромными прозрачными проемами; широкие центральные лестницы, отполированные до состояния зеркала; и узкие, боковые, витые. В этом замке, как и многих других, лестницы были закручены по часовой стрелке: наиболее сильный удар мечом можно было нанести в сторону своего левого плеча, а щит в левой руке лучше всего прикрывалтело именно с этого направления, поэтому такое расположение лестниц давало все преимущества обороняющимся. Атакующий же мог бить только в правую сторону, при этом его ударная рука оказывалась прижата к стене. Если же он выставлял вперед щит, то почти утрачивал возможность использовать оружие.
В замке было множество башен. С одного этажа башни попасть на другой можно было только по узкой и крутой винтовой лестнице, поднимались по которой по одному.Случись нападение, воины шли бы гуськом, один за другим, рассчитывая только на свою силу, в то время как защитники могли встречать их на специальных расширенных площадках, сменяя друг друга. Даже крутизна поворота витка была подобрана таким образом, что из-за спины первого идущего нельзя было действовать копьем или длинным мечом. Верхние этажи башен часто оставались последним оплотом сопротивления: в центральном здании все уже могло лежать в руинах, в то время как наверху все еще продолжался бой, дающий возможность укрывшимся, в том числе женщинам и детям, исчезнуть, прихватив с собой изрядное количество богатств. При этом неверно полагать, что подобная лестница была единственным способом попасть в башенные покои. Даже если владельцы замка обладали способностью летать или создавать самостоятельные порталы, они оставляли за собой еще одну возможность, встраивая дополнительный, никому не известный потайной ход вдоль задней стенки, который вел, как правило, за пределы крепостного рва.