По вечерам мы часто встречались с Ракуэлем, который теперь навещал родительский дом почти каждый день, отчего его мама шутила, что нас с братом уже никуда не отпустит, так как благодаря моему присутствию она хоть чаще стала видеть сына. Мне и вовсе показалось, что у королевской четы на меня появились далеко идущие планы - супружество человека и эльфа в этой семье уж точно никого не смутило бы, да и с точки зрения хоть магии, хоть происхождения наша связь не была бы мезальянсом с любой из сторон. Но я пересекала любые подобные осторожные разговоры. Да, я понимала, что рано или поздно мне нужно будет выйти замуж -или хотя бы захочется -но я не планировала делать то прямо сейчас. Во-первых, следовало сначала разобраться со своей, да и не только своей, жизнью; во-вторых, я все-таки хотела от брака и мужа чего-то большего, нежели просто дружеской симпатии. Про нашу клятву крови мы не признавались - как бы ни относились ко мне король с королевой, подобное самоуправство Ракуэля могло их разозлить, ведь подобная клятва, стребованная должным образом, способна была поставить его жизнь под угрозу. Потому реагировали спокойно и даже пару раз шутили на эту тему между собой,что, в принципе, можно было бы и подыграть временно родителям, чтобы они оставили уже в покое обоих.
В один из таких приятных вечеров, когда мы ужинали впятером за роскошно накрытым столом, Оленка ар Эвелин неожиданно обратилась ко мне:
- Кассандра... На следующей неделе вся наша семья приглашена на бал в честь уже состоявшейся свадьбы младшего члена совета Правых, Главного военачальника. Поскольку и эта свадьба, и невеста, в силу определенных обстоятельств, находятся на особом положении, празднование будет проходить в Главном Королевском дворце. Вся наша семья будет там,и мы хотели бы пригласить вас с Даришем.
Я смутилась.
С одной стороны, побывать на королевском эльфийском балу было мечтой чуть ли не каждой девушки в любом из миров, будь она дочерью подмастерья или принцессой. С другой, местное общество и не подозревало о нашем существовании, было ли удобно появиться там, фактически, незваными гостями? Да еще и непонятно, в роли кого.
Я высказала свои сомнения.
Теперь уже король смотрел на меня с улыбкой:
- Я понимаю, что ты ждешь и считаешь дни, когда я смогу дать тебе ответ по твоей просьбе. Так вот, я предлагаю немного поторопить решение Правых - присутствие на балу покажет серьезность и твоих, и моих намерений. Да и придворные начнут задавать вопросы, и членам Совета, возможно, станет несколько неловко, что они отказываются помогать законным правителям другого королевства. Я этого, конечно, не гарантирую; но попробовать стоит.
- То есть мы пойдем...
- Как принцесса и будущий король. И больше никак.
К балу пришлось готовиться довольно быстро.Но мастерство эльфийских портных и ювелиров не зря было воспето в поэмах.Буквально за несколько дней они создали для нас с Даришем наряды, объединившие традиции моего собственного государства и эльфийские представления о прекрасном.
Брата одели в крохотный темно-синий вышитый костюмчик, имитирующий камзол и брюки главы армии Суэлтаро, как и полагалось наследнику. Костюм был украшен крупными синеватыми жемчужинами и бирюзой, камнями дома Эвелин. На голове у Дариша был серебряный обруч, схожий с теми, что мои братья носили во время торжественных приемов.
Мое платье было черным, но совсем не мрачным или унылым, благодаря чудесному эльфийскому шелку, из которого оно было сшито. Этот шелк подворачивали в два слоя и он обладал удивительным качеством - полностью прикрывал все, но отсвечивал золотисто-телесным, создавая иллюзию полуобнаженного тела. Воротник стойка, который так часто использовала моя мама в своих нарядах, делал глубокий и узкий передний вырез одновременно откровенным и сдержанным; рукава почти доставали до кончиков пальцев; широкий пояс, сплошь усыпанный драгоценными камнями, подчеркивал тонкую талию; а легкая летящая юбка, не натянутая по человеческим традициям ни на какой каркас, очерчивала ноги и бедра. Такой наряд делал ненужным наличие драгоценностей, так что ёё
пояса и обруча, подобного тому, что был на Дарише, более чем хватало.
Волосы мне подняли на эльфийский манер - закрутили наверх только передние пряди, а задние оставили лежать на спине. Краску и магию для лица эльфы, в отличие от демониц и людей, не любили; подчеркнули лишь сияющую кожу, да провели черной щеточкой по бровям и ресницам. Ну а губы у меня и так были красными и припухшими, потому как я искусала их от волнения.
В общем, после трех часов сборов, восхищенный взгляд Ракуэля и приближенных королевской четы был достойным поощрением.
- Друзья, кстати, тоже могут жениться, - шепнул мужчина мне на ухо.
- И даже жить счастливо, - я кивнула, - Поговорим об этом позже?
- Лет через двадцать? - он грустно усмехнулся, а я едва удержалась, чтобы не потрепать его по голове. Он ведь был моим ровесником, но все происходящее в моей жизни превратило в моих глазах довольно мужественного полуэльфа в еще в одного младшего брата.
Ох, Тьма, вот что мне стоило влюбиться в хорошего парня?
Я тяжело вздохнула - не стоило об этом думать снова - и подала ему руку.
Мы вышли из портала и я застыла, постаравшись не открывать рот. Перед нами раскинулся искрящийся золотом сад, полный причудливо изогнутых деревьев с белыми цветами, прозрачных чашей фонтанов и будто бы живых статуй. Вдалеке шумело море, а над нами парил, стоя на единственном в своем роде летающем острове, огромный дворец с прозрачными остроконечными башнями, подчеркнутыми светом закатного солнца;с перламутровыми стенами, серебряными балконами и огромными оконными проемами без стекол, позволяющими благоухающему воздуху проникать в каждый уголок каждой залы.
Чтобы попасть в Королевский Дворец нужно было воспользоваться магическими летающими камнями, которые перевозили группы гостей по единственному маршруту. Мы «приплыли» к огромному арочному входу с распахнутыми дверьми и тут же прошли в главный зал, пронизанный Светом. Играла легкая музыка; ветер колыхал прозрачно-хрустальные занавески, усыпанные бриллиантами; некоторые гости танцевали - на эльфийских балах не было строгих временных рамок, гости приходили и уходили, ели, пили игристое вино, знакомились и общались и были представлены друг другу и королям в зависимости от обстоятельств, а не строго в отведенные часы.
Мы тут же влились в толпу.
Я с удовольствием присоединилась к общему веселью - разговаривала, пробовала разные вкусности,показывала Даришу замысловатые украшения и объясняла значение некоторых традиций. Присела в глубоком реверансе перед Правыми, которым мы были представлены должным образом; пару раз станцевала с братьями Ракуэля и с ним самим; и непрестанно рассматривала дружелюбных и веселых гостей. В центре зала образовалась живописная группа, состоящая из самых разных существ в роскошных нарядах. Судя по голубому и белоснежному двоих из них, мужчины и девушки, это были жених и невеста, точнее, уже муж и жена. Я украдкой рассматривала светловолосых молодоженов, особенно засматриваясь на жениха - это был самый красивый эльф из всех, кого мне доводилось видеть.
- Не смотри на него так восхищенно - его невеста просто разорвет тебя, и, более того, ей за это ничего не будет, - прошептал подошедший Ракуэль.
Я удивленно посмотрела на него:
- Почему?
Тот пожал плечами:
- Демоница же.
Я внимательнее всмотрелась в девушку и до меня наконец дошло, кем именно были супруги.
Ну конечно!Эта история о любви прекрасного эльфа и дочери Правителя мира ядра и Таралиэль, его адвоката, фактически, стала легендой.И как я раньше не догадалась?
Будто в ответ на мои мысли, в зале объявили о приходе демонской делегации. Окружающие настороженно замерли, а из портала - не будут же Высшие летать на куске земли - шагнуло тринадцать демонов, точнее, двенадцать демонов и одна хорошо мне знакомая полуэльфа.
Я улыбнулась -ради дочери Седьмой оставил свой любимый мир, но не оставил выражение надменности на лице- и тут же напряглась, заметив, кто стоял рядом с ним, кроме жены.
Блондинистый Советник был так хорош, обнаженный по пояс, с традиционно заплетенными волосами и бесстрастным выражением в сверкающих чернотой глазах, что у меня перехватило дыхание.Я почувствовала, как вспотели ладони, и сжала ими свое платье, пытаясь удержаться от стона, в котором смешались бы все мои чувства - боль, обида, разочарование, удовольствие от того, что снова его вижу и желание, которое я испытывала, несмотря ни на что.
Огонь заструился по моим венам, и я чуть не вспыхнула, жадно вглядываясь в знакомые черты.
И он почувствовал мой взгляд.
В тот момент, когда Правитель Седьмого Круга подошел к молодоженам и что-то начал говорить, а его супруга порывисто обняла и дочь, и её мужа, демонюка, будто притянутый моими эмоциями, лениво и равнодушно обвел взглядом зал и остановил его на мне. По его лицу скользнуло непонятное выражение, но тут же пропало. Он спокойно отвернулся и что-то сказал на ухо стоявшей рядом демонице, наряженной - точнее, почти голой - в золотую сетку. И та плотоядно провела язычком по губам и засмеялась.
А у меня вдруг потемнело в глазах.
Ненавижу.
Я сделала шаг назад, скрывшись за спинами придворных и попыталась отдышаться.
- Ваше Высочество, - прошелестел рядом приближенный короля Эвелина,- думаю самое время нам с Его Высочеством отправиться домой. Уже поздно.
Я кивнула, попрощалась с Даришем, и с тоской подумала, что и сама была бы не против убраться отсюда прямо сейчас.Вот же райц!Я и не предполагала, что когда-нибудь снова его увижу. Надеялась забыть, принять произошедшее и идти, наконец, дальше.Но вот он появился снова и похороненные чувства всколыхнулись с необычайной силой...
Я сжала зубы.Ничего, справлюсь.
Отошла в дальнюю нишу и бездумно уставилась в окно, готовая так простоять столько, сколько потребуется, пока не будет достаточно вежливым отправиться домой.