О вампирском воздействии ходили легенды и, похоже, мне его только что продемонстрировали. В низу живота заныло, а пальцы задрожали. Я вдруг подумала, не станет ли это, действительно, поводом для появления блондинистого? Тот ведь может в шутку - на серьезное возмущение я не рассчитывала, а вот развлечься демоны любили - поссориться с вампиром, и тогда и речи не будет о каких-либо нужных договоренностях!И тут же растеряла все мысли, как зачарованная глядя на Мира, медленно проведшего рукой по моим-не моим длинным волосам, щеке, очертившего губы и ласкательным движением обнажившего шею. Он склонил голову и наклонился. И уже почти прикоснулся к коже- губами? клыками? языком? - как вдруг замер, нахмурился, а потом отодвинулся и усмехнулся, глядя на меня с непонятным сожалением.
- Даже так?
Ох, Тьма. Неужели у меня нашелся повод поблагодарить демонюку за его печать?
Пока вампир рассматривал меня, как диковинку, я перевела дыхание, чувствуя, что затопившее меня возбуждение покидает тело, немного невпопад кивнула и рухнула на сидение, позабыв, в этот раз, о манерах.
- Если вам так интересен опыт, - смогла, наконец, выдавить из себя, - возможно, опыт ваших предков не оставит вас равнодушным?
Маска похоти моментально слетела со Старшего, и он резко наклонился вперед, оперевшись на подлокотники моего кресла и заставив вжаться в спинку. Лицо вампира сделалось страшным, а клыки отросли на неприличную длину; и я вдруг осознала, с кем именно осталась наедине. В глазах главы дома плескалась равнодушная Тьма, а его сила заставила меня внутренне скукожится.
Но я ни единым движением не выдала свой страх.
- Говори, принцесса. Позволяю.
Ну наконец-то!
- У меня предложение...
- И?
- Канон. Готова предоставить его в вечное владение, если...
- Если мы не поддержим тех милых маленьких человечков? - закончил за меня вампир.
У меня бы язык бы не повернулся назвать наместника и герцогиню «милыми человечками», но вампиры недалеко ушли от демонов в ощущении собственного превосходства.
Мир отпрянул и встал ко мне спиной, глядя в темное окно и о чем-то размышляя.
Я прикусила губу и снова подавила в себе панику, понимая, что он сам примет решение, что для него лучше. Слава Тьме, он не стал принуждать меня ни к чему - эта книга была единственным, что могло бы спасти ситуацию и Старший, скорее всего, понимал, что я на многое буду готова, чтобы получить то, что мне нужно.
- С одним условием, принцесса, - вдруг произнес вампир.
Ох.
Условий не хотелось.
Но я была не в том положении, чтобы выбирать. По меньшей мере, выслушаю его.
- Я хочу получить то, что мне было обещано наместником.Теперь уже от тебя и твоего брата.
- Береговая линия?
Тот обернулся и кивнул. Значит, я догадалась верно. Судорожно попыталась сообразить, как можно сделать обещание наиболее приемлемым. То, что они добьются желаемого - войной или миром - не оставляло сомнений, раз он так настаивал.
- Хорошо, - кивнула не менее решительно, - Береговая линия северней бухты Суэлта будет вашей, если вы согласитесь стать стражами королевства.
Глаза Мира сверкнули, и он вдруг снова расслабился и улыбнулся.
Строго говоря, просить об этом я не имела права. Пусть такие взаимоотношения были выгодны обеим сторонам, но только если речь не шла о расах, вроде вампиров, которые и так могли брать что хотели. «Стражи», более сильное государство, получаяв распоряжение землю, соглашались на мирный договор, но также обязывались защищать от внешней опасности на этих самых землях. А то королевство, что предоставляло территории, обязывалось полностью обеспечить его сохранность и пустить все ресурсы для строительства укреплений и содержания стражников.
- Что ж, это хорошее предложение, принцесса. Я буду рад нашему... объединению.
Его взгляд задержался на моих губах, и я вздрогнула от того, как сократились в ответ на его взгляд мышцы живота. Надо как можно скорее убраться из его покоев, иначе я могла не избежать скрепления нашего договора весьма определенным способом.
- Тьма свидетель, - прошептала внезапно охрипшим голосом.
- Тьма свидетель, - поднял он правую ладонь.
Вспыхнувший и впитавшийся в нас черный дымок не стал для обоих неожиданностью. Я шумно выдохнула от облегчения, попятилась к двери, бормоча слова прощания, стараясь не смотреть на главу дома Варту. А потом и вовсе чуть ли не бегом кинулась прочь.
- Принцесса... - смешок застал меня почти на пороге, - А ты не забыла отдать мне книгу?
На рассвете вампирская делегация без объяснения причин покинула дворец.
Бал в честь помолвки проходил в главном зале. Предмете гордости моего отца и некоторой зависти соседей. В целом, суровый дом только здесь раскрывал свое гостеприимное сердце, слой за слоем обнажая лучшие черты.
Зал был необычно сформирован внутренними мозаичными террасами, а не единым прямоугольным помещением. Благодаря открытым окнам в пол и внешним балконам, возникало ощущение, что внутри раскрылся огромный каменный цветок, не поместившийся здесь до конца, и вылезший наружу несколькими балконам. Многоярусные поверхности не были ничем ограждены, но достаточно широки и безопасны, чтобы придворные и гости, толкущиеся на них во множестве, чувствовали себя комфортно. Ближние ко входу ярусы были высоки; на них, в том числе, располагались музыканты. Дальше они сходили на нет, открывая максимально широкую площадку, предназначенную для танцев, и снова вздыбливались высоким постаментом, на котором располагались трон и кресла для королевской семьи и почетных гостей.
По случаю торжества все принарядились.
Эльфийская делегация была в роскошных шелковых туниках, расписанных золотыми нитями и драгоценными камнями. В этих камнях арбалет потерять можно было, не то что множество артефактов, которыми эльфы постарались себя - и меня - обезопасить. Мечи и кинжалы, к сожалению, было не пронести - холодное оружие позволялось только стражникам, стоявшим с невозмутимыми лицами в каждом углу и у входа.
Моя туника отличалась;правда, я сделала все, чтобы это отличие было незаметно. Она была короче, с длинными разрезами по бокам,чтобы не мешала двигаться в будущем. Под бархатным поясом прятался в несколько раз обернутый вокруг талии кнут. Гребни, которые удерживали мои волосы в «эльфийской» прическе также могли превратиться в грозное метательное оружие с острыми зубцами.
Помимо делегации эльфов и людей, в зале присутствовали еще гномы, оборотни и довольно много орков, самых непредсказуемых, с точки зрения поведения. Эльфы, понятное дело, если что будут отстаивать мою правоту до конца; люди, скорее всего, разделятся в своих симпатиях; гномы и двуликие займут выжидательную позицию, поскольку предпочитают не лезть во внутренние разбирательства других государств. А вот гиганты с сероватой кожей и огромными кулаками были не прочь этими кулаками помахать, и если начнется заварушка, вполне возможно, самое разрушительное действие следует ждать именно от орков - причем достанется и их, и нашим.
Я с грустью посмотрела на пьедестал.
Раньше там было многолюдно. Сидела вся семья Монтаро, близкие отцу люди, советники, почетные гости, многих из которых мы принимали на равных, даже если по происхождению или положению они были ниже. И приходили мы самые первые - в Суэлтаро считалось, что короли, как радушные хозяева, должны встречать приглашенных, а не появляться в зале самыми последними, наслаждаясь всеобщими поклонами и реверансами.Сейчас же у дальней стены одиноко стояли два пустых кресла. И наместник с герцогиней появились позже, медленно прошли весь зал, благосклонно кивая, и заняли свои места, окружив себя личной стражей.
С затаенным злорадством я отметила, что герцогиня бледна, а Камилл аль Ромина нервничает. Похоже, отъезд вампиров стал для них ощутимым ударом. Да и многие окружающие оглядывались, не понимая, куда делись столь мощные союзники.
Даже интересно, это герцогиня сегодня ночью задабривала Мира цепеш Варту? Если так, то ей должно быть вдвойне неприятно.
Мои размышления прервала громкая торжественная музыка.
Самые благородные представители человеческих родов выстроились в строгие линии и начали первый церемониальный танец.
Я сделала знак Ламасу и остальным эльфам и медленно двинулась в сторону танцевальной площадки и постамента.Нет, танцевать мы не собирались, да от эльфов этого и не ожидали. Но мне нужно было оказаться в достаточной близости от наместника, когда объявят о помолвке.
Женщины в струящихся платьях, по моде последних лет совсем лишенных корсетов и нижних юбок, и их партнеры в строгих камзолах перемещались с заданным ритмом по диагональным линиям, кружились, застывали в манерных позах, не касаясь друг друга даже кончиками пальцев или подолом. По сути, это было демонстрацией слаженности действий главных родов, но уж никак не показателем талантов или, не дай Тьма, страсти, что было в ходу у других рас во время бала. Фигуры танца были четко определены и выверены многочисленными тренировками перед зеркалом - помню, для меня не было большего мучения, чем запоминать каждый шаг «амино», но дворцовый хореограф вбил эти знания настолько глубоко, что я смогла бы повторить все движения даже в полной темноте и с закрытыми глазами.
Вздохнула.
Интересно, где он сейчас? Среди присутствующих не заметила.
Хотя я ждала этого, последние аккорды и появление главы внутренней службы, выполняющего роль распорядителя, еще более мелкого и противного в праздничном наряде, произвело на меня эффект разорвавшегося огненного шара.
Я облизала губы.
Ламас осмотрел позиции эльфов.
Мне показалось, или пара стражников передвинулись ближе?
В любом случае...
- Благослови всех Тьма и Свет! - запищал, но довольно громко, распорядитель. - Мы собрались здесь, чтобы почтить решение, принятое двумя благороднейшими людьми, ради процветания государств и мира на Великом Континенте.
Вот сейчас. Пусть только попробует изменить слова и не сказать свою следующую фразу.