- Но прежде, чем я объявлю о помолвке и предоставлю возможность сказать слова первого обета наместнику аль Ромина и герцогине аль Самрат, я должен задать вопрос присутствующим - есть ли у вас сомнения в том, что должно сейчас произойти?
Он уже набрал воздуха, чтобы тут же произнести дальнейшую формулу, какпроизошло несколько вещей.
Я активировала артефакт, убирающий искусственную внешность и шагнула вперед.
За моей спиной выросло несколько эльфов, во главе с Ламасом.
По неведомой указке тихая и сдержанная музыка вовсе прекратилась, и потому мой звонкий и громкий голос сумели услышать все присутствующие:
- Есть.
Вокруг так полыхнуло эмоциями, что я чуть не покачнулась, несмотря на многочисленные блоки.
Да, узнали. Кто-то сразу отодвинулся, другие полезли, наоборот, вперед. На паре лиц я увидела восторженные улыбки.
Но буду вспоминать это все потом. Сначала я должна была сделать то, что запланировала.
- В зале дворца дома Монтаро объявлять о помолвке могут только ради представителей этого рода. Таково было слово предков, - сказала жестко.
- Но... - глазки главы внутренних служб забегали. Он обернулся на разозленного наместника, уже поднимающегося с трона, - Наместник является прямым наследником имени...
- Только если владеющие именем мертвы. А я, как видите, жива.
- И проникла обманом! - прогремел Камилл.
- А разве по договоренности, подписанной много столетий назад в том числе и нашим королевством, иллюззия не вышла из перечня осознанной лжи? Если вы так верны законам, - последнее слово я выделила, - то должны знать об этом.
- Самозванка! - вдруг прошипела герцогиня - Стража, взять её! Явилась посеять сомнения и...
Под недовольный ропот собравшихся - узнали меня многие - несколько представителей личной стражи бросились в мою сторону, но я была готова к этому. Мгновенно вытащила гребень, полоснула себя по запястью и, насмешливо глядя прямо в глаза взбешенной женщине, произнесла, позволяя крови заляпать пол вокруг меня:
- Пусть мой дом сам ответит, кем я являюсь.
Стены дрогнули. Не так уж сильно, но достаточно, чтобы раздалось несколько визгов от особо впечатлительных дам. А потом с потолка, укрепленного лучшими каменщиками, сорвался кусок барельефа и ударил точно по голове оказавшегося ближе всех ко мне стражника. Тот упал, подкошенный, и остальные воины резко остановились.
Вот уж удумали, назвать самозванкой ту, что родилась в этих стенах! Похоже, дворец решил во всем меня поддерживать.
- Это ты! Магией!
- То была магия древняя, не человеческая. Это дворец. А это настоящая принцесса. Подтверждаю, - внезапно высказался брат императора Транкара, и недовольство окружающих переросло, частично, в одобрительный гул. Я удивилась. Ведь даже не помнила, как зовут мужчину, а он открыто выступил на моей стороне. А поскольку он был официальным представителем империи...
Это не могло не радовать.
Я глубоко вздохнула и, пока кто еще не высказался, громко и четко произнесла:
- Я, Кассандра аль Монтаро, наследница королевства и сестра будущего короля, Дариша аль Монтаро, от его имени и в его ведении требую поединка правды, поединка силы, поединка злости, поединка истины от наместника, Камилла аль Ромина, несправедливо занимающего трон и нежеланно требующего нового имени. Я призываю в свидетели Свет, я призываю в свидетели Тьму, я призываю в свидетели мир и войну, любовь и смерть, время и забвение, и все те силы, что правят нашими мирами. Пусть тот, кто выиграет честно бой, станет будущим для Суэлтаро. Да свершится справедливость.
Выражение лиц моих противников на протяжении разговора менялось. Сначала шок, затем недоумение и злость. Даже страх. Когда я закончила, герцогиня поджала губы и чуть ли не зажмурилась, а сам наместник сжал кулаки.
Но ничего не произошло.
Не разверзся пол, не пахнуло жаром от окон. Даже благодетельный Свет и то не спалил все к волколакам.
В зале повисла тишина.
Неужели, не получилось? И гномьи записи врали?
Лицо герцогини скривилось в ехидной усмешке, а в глазах аль Ромино зажглись нехорошие огоньки. Он набрал воздух, чтобы сказать что-то гадкое, но тут Ламас за мной четко проговорил.
- Она в праве.
И все эльфы повторили.
После небольшой паузы вперед шагнул представитель Транкара:
- Она в праве.
- Она в праве! - воскликнул громкий девичий голос, который я узнала. Кажется, одна из фрейлин моей матери. Хорошо, что выжила.
Подтверждающие слова раздавались с разных сторон. Соглашались придворные и стражники; местные жители и гости. Как я и полагала, высказалась «за» половина зала, даже несколько оборотней.
Вот только что это мне даст? Ничто не откликнулось на мой призыв и...
Пол дрогнул, плиты раздвинулись, и я провалилась в темноту.
...Факелы в коридоре не горели.
Кромешная темнота, что скрывала пятна копоти и обрывки сожженных гобеленов - близкое по времени пожарище я обоняла не хуже животных - не была мне помехой.
С моих клинков падала кровь.Я, кажется, чувствовала каждую каплю, что украшала каменный пол.
Кап...
Я остановилась и изумленно посмотрела на свои кинжалы.
Как я могла оказаться в прошлом? Или это морок? Сон? Это и есть та самая битва, что должна была случиться между мной и аль Ромина?
Похоже, что да. Вот только непонятно, должна ли я действовать так же, как тогда, или же пойти другим путем?
Вздохнула и медленно двинулась вперед.
Кап.
Стражников и худощавого, молодого Исаба жалко не было. Они заслужили.
Кап.
Я достигла толстенной, обитой золотыми полосками двери, за которой находился тот, кто мне был нужен. Находился ли? Провидение, Судьба или что там меня сюда засунуло, вполне могло приготовить сюрприз
Дверь оказалась закрыта, но не заперта. Осторожно, чтобы петли не заскрипели, я приоткрыло одну тяжелую створку и скользнула внутрь.
И там меня уже ждали.
От первого удара тяжеленного меча, который мог раскроить меня пополам, спасла интуиция.
От второго - чудо.
Но третий я встретила кнутом.
Особая, заговоренная кожа могла обхватить самую тонкую сталь, но вырвать меч из рук наместника я не смогла - слишком разная весовая категория.
Попробовала вызвать магию и поняла, что это невозможно. Мы были наедине, без помощи Тьмы,в моем кошмаре;и рассчитывать приходилось только на себя.
Больше попыток забрать оружие я не делала. Лишь принялась танцевать с кнутом, перескакивая с места на место и жаля противника кончиком с крючками. Тот шипел, но достать меня не мог. Ловкость была на моей стороне, так что сила здесь не сильно могла помочь. Но Камилл был гораздо выносливей. Да, я тренировалась, и последние месяцы меня многому научили, но у наместника был опыт и годы боев. Он мог так бороться часами, когда я уже начала уставать.
Но сдаваться не собиралась, судорожно придумывая, как же мне победить. Или ускользнуть.
Только умирать было нельзя.
Мы продолжили нашу безумную пляску смерти.
Думай, Касс, думай скорее.
Голова? Руки? Шея? Чем можно ему навредить, как заставить замешкаться?
Я скосила на мгновение глаза и резким движением сорвала кроватный полог, швырнув в наместника.
Необходимая секунда была получена. Этого оказалось достаточно, чтобы зацепить мужчину за щиколотку, и резко, изо всех сил дернуть на себя. От неожиданности тот покачнулся, но не упал.
Тьма.
Я перелетела комод, стоящий сбоку, оказалась сзади аль Ромино, прыгнула ему на спину и обхватила кожаной удавкой толстенную шею, сомневаясь в успехе мероприятия.
Тот попытался меня сбросить.
Я не сдавалась. Вцепилась, как вампирский недоделок, всеми конечностями и тянула, тянула на себя кнут, надеясь если не придушить, то хотя бы перерезать ему плоть. Великан взвыл и решил, похоже, придавить меня , отпрыгнув назад. Вот только не рассчитал, и вместо стены попал на высокое окно.
И мы вылетели наружу, разбив стекло...
Я увернулась от очередной антимагической стрелы, пронесшейся мимо меня и пригнулась, чтобы проползти в дыру, в которую разве что человеческая девушка и могла пролезть. Перекатилась, не давая кинжалам меня поцарапать, и снова двинулась вперед.
Останавливаться было нельзя, хотя изумлению моему не было предела.
Неужели все, что я только что испытала в своем дворце, было иллюзией? Сном?
Но таким настоящим...
Я до сих пор слышала собственный крик и чувствовала боль в порезанной стеклом спине.
Но это было несколько секунд назад, а сейчас я в тайном ходе возле Самратской крепости. И если не сосредоточусь, то совсем не иллюзорные препятствия сделают из меня лепешку.
Глубоко вздохнула, концентрируясь, и принялась отсчитывать шаги и воспроизводить не в уме, а уже вживую, схему, которую мне пришлось зазубрить под пристальным присмотром демонюки.
Спустя довольно длительное время я оказалась возле крепкой решетки, ставшей последним препятствием на пути в подземелье, расположенное точно под погребом центрального здания, где и проживал герцог и его жена.Вот только того погреба, что я помнила, не было.Вместо него передо мной предстала странная комната, полная артефактов, каких то зелий и вонявшая так, будто здесь по меньшей мере трупы хранили.
Впрочем, вполне возможно, так и было - для некоторых заклинаний вполне удачный ингредиент.
Наконец, я заметила в углу темную бормочущую фигуру, сгорбившуюся над книгой с мелкими надписями.
Попыталась разобрать, что происходит, но лучше бы я этого не делала.
Дурномор.
Похоже, это существо заговаривало зеленую жидкость в стоящем перед ним котелке - средство невероятной силы. Убийственной. Сложнейшее изделие, рецепт которого хранился в строжайшей тайне всего в нескольких местах; у нас о нем знали лишь понаслышке, но само заклинание учили, на всякий случай, чтобы распознать при необходимости в чуждой схеме.
Зачем он ему?
А вот и ответ.