По мере чтения письма, я хмурилась все больше. Хотя впору было радоваться.
У нашей расы было принято обмениваться именно такими посланиями, а не прыгать в портал при каждом удобном случае. И потому степенно, вдумчиво и очень подробно Анор рассказывал о себе, своих мыслях и своем предложении.
Мужчина был уже довольно взрослым, вдовцом без детей и с огромным влиянием на происходящее в Транкаре и всем Великом континенте. Спокойный, осторожный, и, в то же время, храбрый воин на счету которого немало побед и здравых трактатов по управлению - помню, об этом с восхищением рассказывали мои братья.
Он писал, что дано уже присматривался к нашему Дому, но именно последние события подстегнули его к действию. Ранее он предлагал императору Транкара выяснить, что именно происходит в Суэл'таро, а когда тот отказался отправлять военные силы, сам не раз наведывался к наместнику и посылал шпионов, постепенно осознавая, что смерть целого рода была представлена совершенно неверно, и друзья нашей семьи, казненные за якобы переворот, были ни при чем. И с каким облегчением он воспринял новость о том, что я выжила. А когда увидел, что готова принять на себя все риски и ответственность и до конца бороться за трон для аль Монтаро, фактически, влюбился.
Анор предлагал мне выйти за него замуж, но не в ближайшее время, а тогда, когда мы узнаем друг друга поближе; и также предлагал объявить о помолвке, в случае моего согласия, раньше, чтобы все наши нерадивые соседи знали, что мы находимся теперь под защитой империи. Причем он готов был от имени императора подписать отказ от протектората даже после нашей свадьбы, что означало свободу для королевства во внутренней политике и, одновременно, определенную защиту во внешних связях.
Более чем щедрое предложение.
К тому же, он готов был переехать на время моего регентства в Суэлт, ну а по вступлении Дариша на престол, в зависимости от наших желаний, мы могли бы продолжить жить в моей стране или же вернуться в Транкар, где у него были огромные земли, замки и особняки в самых разных крупных городах, а также собственный речной флот.
Я задумалась.
Анор импонировал мне при всех наших нечастых встречах, даже когда я была еще девчонка; следовало признать, что не только своими манерами и рассуждениями, но и внешностью. Это был высокий, плечистый шатен с очень приятным лицом и веселыми зелеными глазами; и в свете определенной необходимости сделать хоть какой-то выбор, пусть не сейчас, но позже, его предложением было самым что ни на есть заманчивым. В конце концов, когда-то мне придется создавать семью; и поскольку как и все остальные я знала потенциальных женихов среди людей, мне следовало подумать именно об аль Анкаре, как о лучшем варианте.
И не просто подумать, но дать положительный ответ.
Я прикусила губу.
А ведь, пусть речи не шло о процедуре усыновления, для Дариша он сможет действительно стать примером для подражания, и заменить тому не только старших братьев, но и отца. В отличие от демона, который не только не интересовался ребенком, но даже будто ревновал к нему.
Я резко встала и попросила своих друзей покинуть меня, чтобы побыть одной.
Мне и вправду надо было подумать.
Что демон?
Я вздохнула.
Он такой... демон.
Как и вся их раса. И глупо обижаться, что он не пишет мне подобных писем и не зовет замуж. Приходит, когда хочет; вгрызается в меня, будто я самое вкусное и нужное в жизни, а потом снова надевает маску равнодушия, хотя мне не сложно различить за его блоками и желание, и тоску и сумбурные мысли, которые он не готов принять. Проникает в мою кровь, словно яд, в мои мысли, сны, желания, растворяя меня в себе и растворяясь во мне. Вырывает страстные крики и крадет даже те крохи сна, что я могу себе позволить, и делает меня этим счастливой.
Я застонала и прислонилась лбом к гобелену.
Моя страсть, мой первый мужчина, моя любовь.
Но никак не мое будущее.
Да, так могло бы продолжаться долго - не бесконечно, но долго. Но как скоро я ему надоем?
Через день, год, десять лет?
В Рюхарше он не продержался и пары месяцев, как уже пожелал новых развлечений, а потом вдруг снова воспылал желанием и потребностью присвоить меня себе, подмять под себя, проводить со мною ночи. Всегда молча уходил, не предупреждая, когда вернется в следующий раз, и будто давал себе зарок - я чувствовала это, не зря мы сблизились не только с ним как таковым, но и с его патой - никогда не появляться больше. Но появлялся.
С рыком овладевал мной, ел, даже шутил, наполнял собой снова и снова, выслушивал мои жалобы и истории и...
Опять уходил.
А я ждала. Работала и думала о нем. Тренировалась и думала о чувствах к нему. Ложилась спать и мечтала о нем и его объятиях. Даже не демонская печать не давала мне ни малейшего шанса на любые другие отношения. А мои чувства.
Но иногда следовало скрутить их жгутом и запрятать в железный ларь, дав себе возможность подумать о том что, наверное, важнее. Мой разум говорил, что лучше варианта чем младший брат императора Транкара нет.
А чувства вопили, что я никогда не смогу забыть короля Рюхарша.
Но ведь в любом случае итогом этих чувств будет бесконечная боль, так какая разница, когда начинать?
Я думала об этом в последующие дни.
Блондинистый все не появлялся; и в его отсутсвие я могла хотя бы мыслить здраво. И поняла, что пора, по меньшей мере, вернуть себе право выбора. Я и так несвободна в своих действиях, потому пусть эта несвобода станет хоть немного меньше.
Нужно убрать печать в ближайшее время.
Так будет честно и по отношению к Анору,предложением которого «узнать друг друга поближе» я планировала воспользоваться, и по отношению к самой себе. Вот только как оставить королевство в столь неспокойное время? Гости уже начали прибывать, и мне следовало заняться исключительно подготовкой, а не собственной личной жизнью. Даже если отправиться в Седьмой круг с помощью мирикина - тот в состоянии был повторить нужный портал, в отличие от всех остальных магов, не умеющих пробраться куда-либо кроме двух столиц мира Ядра - времени я бы на это потратила достаточно. Так что предпочтительней отправить письмо для Её Темнейшества. Таралиэль не производила впечатление существа, что не помнит или не держит своих слов, потому я была уверена, что откликнется на мою просьбу, и напишет мне все подробности, а может даже поможет провести этот таинственный ритуал.
Я быстро описала ситуацию - в общих чертах - запечатала конверт и вызвала магического вестника. Мири, лежащая на кресле в углу моего кабинета - полурысь там обосновалась с момента переезда - недовольно на меня посмотрела. Ну а как же, приключение такое решили пропустить по доброй воле. Не полезли сами к демонам, а сидим тут в тепле и безопасности.
Я хмыкнула.
Похоже, мы окончательно настроились друг на друга. Вот уж и подумать не могла, что полу-мифическое кровожадное чудовище, которое ни разу не поддавалось дрессировке и не жило вне коллектива своих сородичей, станет мне не только другом, но и маленьким тираном,помощником и инструментом влияния на других животных, которых во дворце и окрестностях было великое множество -как довольно экзотических, так и вполне себе привычных. К тому же, как оказалось, мирикины могли блокировать магию, если правильно их настроить - а это в общении с самыми разными тварями было отличным аргументом.
Я не мешала, мне и самой было интересно, сумеет ли Мири выстроить новое сообщество из звериных жителей. Я никогда не подходила с этой стороны, но пришла к выводу - что-то в этом было. Несмотря на то, что магические и разумные расы ушли довольно далеко от животного мира, сходство одного с другим оставалось неоспоримым и где-то даже забавным. И во многих действиях своего «питомца» я видела себя.
У большинства животных, как и у наших рас, была потребность принадлежать к какому-либо сообществу, а также занимать в нем то или иное положение, и эту потребность они удовлетворяли благодаря жесткой иерархии. Положение в иерархии определяли три критерия. Во-первых, доступ к первичным ресурсам: корму, самкам, удобным местам для отдыха. Я усмехнулась - у человека в этом смысле стояли на первом месте деньги и количество силы, которые также обеспечивали такой же доступ. Второй критерий - независимость, свобода. И третий - лидерство. Чем больше членов сообщества ориентируется на определенную особь, тем выше у этой особи ранг лидерства и наделенность властью.
В иерархии зверей, к которым заходила последнее время довольно редко, я считалась «высшим», а мирикин воспринимался кем-то вроде посредника и неутомимого исследователя, старательно объединявшего разные виды особей в довольно странные по своей форме и разномастности группы. Я была кем-то вроде неведомой богини-матери, коих у нас отродясь не встречалось, разве что в сказках самых отсталых обществ, а Мири представлялась неким господином, обеспечивающим эффективность существования. Как и я для жителей королевства. Как «богиня» я могла одним взглядом остановить драку или заставить что-то сделать, особенно если речь шла о хоть сколько-нибудь дрессированных мною зверях. Как лидеры, мы с Мири в той или иной мере справлялась с ролью тех, кто оберегает от внешних угроз и обеспечивает спокойствие и стабильность внутри сообщества.Окажись моя домашняя стая в дикой природе, пришлось бы полу-рыси выяснять, в чем дело, когда приходили чужаки, разрешать конфликты, обозначать территорию. Это еще одна способность лидера - жертвовать собой. В мирное же время лидер улаживал внутренние противоречия и следил за безопасностью. В данном случае обеспечивал эффективность защиты, охоты и распределения ресурсов.
Мелкая и наглая меховушка, похоже, безумно наслаждалась новой ролью. Я предполагала, что у мирикинов в стае она бы такой стать не смогла - прошло уже достаточно времени, чтобы девочка стала взрослой, соответственно, тех же размеров, что и остальные особи, но она оставалась меньше памятных мне животных раза в полтора.