И будто подтверждая это правило, передо мной встал полуэльф.
Глаза у меня распахнулись, и я не сдержала изумленный смешок.
Даже полурыси, кажется, удивились. Правда, это не помешало им изготовиться к прыжку, обнажив мощные челюсти в угрожающем оскале.
И тогда я прошептала формулу приятия и закрыла глаза.
- Расскажи мне про ловцов.
Эльф был подозрительно тих весь вечер. Я покосилась на него и подкинула дрова в костер, который мы развели на опушке леса.
До границы Дор-Камараби оставался всего лишь день пути.
- Быть ловцом это дар, который обнаруживают далеко не всегда. И не только дар, но и призвание. Ловцы получают удовольствие, будучи сопричастными животному миру. Наверное, такое же удовольствие получают творцы - художники, что пишут картины или музыканты, не представляющие жизнь без своего инструмента. Они испытывают потребность в укрощении этой стихии.
- Стихии?
- Ну, я так это воспринимаю, - поняла, что чуть покраснела, и отодвинулась от костра. Ни к чему ему видеть мое смущение. - Звери - магические и нет - они объединены в некое сообщество, у которого свои правила и свои... возможности влияния. В этом смысле они схожи с водой и огнем, с Тьмой и Светом. Ловцы, в отличие от ловчих, работают больше со «стихией», чем с отдельными животными. Вылавливают нити, которые за теми тянутся; учатся влиять на них. Многие из нас могут проникать в мысли, чувства зверей; и даже объединять с ними воспоминания.
- Это работает только с... животными?
- А так ли уж вы все от них отличаетесь? - я позволила себе смешок.
- Ты читаешь мои мысли? - кажется, Ракуэль пришел в ужас, и я расхохоталась.
- Их не надо читать, они все написаны у тебя на лице. На самом деле, я могу почувствовать сильные эмоции, но не более того. А внушение у меня работает лишь с животными, и то не со всеми.
- С мирикинами сработало?
Все это время я нарезала найденные клубни и грибы на похлебку. Добавила немного соли и поставила котелок на огонь.
Задумчиво посмотрела на своего собеседника.
Мирикины исчезли так же быстро, как и появились - прыгнули в открытый портал, которыми они могли управлять самостоятельно, оставив меня с чувством крайнего недоумения. Не потому, что ушли; но потому что в момент слияния я поняла - этих животных призвали.
Именно ради нас.
И мне следовало понять, на кого охотились - на полуэльфа или на меня? Потому как за своими преследователями я таких сил не предполагала.
- Я сумела ненадолго увидеть мир глазами вожака... Увидеть и пожелать не трогать бледных и страшных существ.
- Бледных и страшных?!! - мужчина взвился. Все-таки эльфы помешаны на своей внешности, давно на это обращала внимание
- Животные ничего не понимают в красоте твоей расы, - я миролюбиво улыбнулась.
- И твоей, - теперь он выглядел смущенным. - Касс...Ты мне нравишься и...
Он запнулся, а я уставилась на него.
Тьма.
Хотя чему тут удивляться - взрослые мужчина и женщина путешествуют вместе. Быт, адреналин, возникшая близость.
Не будь я так повернута на собственных проблемах, у меня, вполне возможно, тоже появились определенные желания. Утонченные эльфы - их нежные черты лица, бледная кожа, изящность, что у мужчин, что у женщин, и, в то же время, внутренняя сила, присущая всем благородным и магам - наверняка привлекали многих.
Но сейчас мне было не до того. А раньше...
Я грустно улыбнулась, вспоминая довольно строгое воспитание, которое сопровождало любую девочку нашего Дома.
- Ракуэль. Спасибо, но нет. Ты замечательный, но...
- Недостаточно замечательный для тебя? - спросил он горько.
- Достаточно. Но мы можем остаться просто...друзьями?
Он поджал губы, но кивнул и вдруг быстро пересел ко мне, доставая свой кинжал.
Ох. Друзья по крови? Его импульсивность меня иногда поражала. Похоже, он немало взял от своей человеческой матери - эльфийская раса славилась своим хладнокровием и рассудительностью.Если мы сейчас поклянемся друг другу, я буду обязана защитить его любой ценой, невзирая на свои желания. Даже ценой жизни.
А оно мне надо?
С другой стороны, разве не может понадобится мне в будущем могущественный союзник? Дом пал, но кто сказал, что я могу лишь мстить? И я понимала, что и так буду защищать его любыми способами...
Согласно кивнула и Ракуэль нежно взял мою руку. Быстро провел по запястью ножом, затем по своему, и соединил наши раны. Я отвернулась. Нет, меня не пугал вид крови или само это действо, но я уже проходила этот ритуал, еще в детстве.
И где все те люди?
- Единая кровь, единая жизнь, - пропел полукровка и улыбнулся.
Я повторила формулировку и улыбнулась тоже.
Жизнь, казавшаяся такой безрадостной, постепенно начала обретать вкус и форму.
Неужели,я,наконец, оттолкнусь от дна?
Но последовавшие за ночью события заставили меня сомневаться в своих надеждах.
Мы уже пересекли границу Дор-Камараби - никаких застав, лишь небольшой указатель на развилке - и ступили на широкий, весьма наезженный тракт, когда услышали стук копыт. Буквально спустя минуту нас окружило несколько человек в примечательной форме городской стражи с ярко-красными эполетами.
Я спокойно посмотрела на спешившегося мужчину, судя по всему, главу этой небольшой группы. Он сощурился и принюхался - видимо, оборотень - а потом повернулся к своим парням и кивнул.
Спросить, что все это значит, я не успела.
Меня схватили - впрочем, как и полукровку - и тут же надели магические кандалы.
- Что вы себе позволяете?! - взвился Ракуэль, и я напряженно ждала ответа. За ним или за мной?
Но того, что прозвучало дальше, я не ожидала услышать никак.
- Вы обвиняетесь в убийстве Ильяма Паско и предстанете завтра утром перед судом.
Глава 3.
Я мерила шагами тюремную камеру. Сочащиеся влагой стены, земляной пол и крохотная щель под потолком для доступа свежего воздуха - вот и все, что, как считали местные стражи, заслуживали убийцы. Ни еды, ни воды мне не дали; скудно подсветили пристанище факелом, закрепив его в железные скобы в коридоре, и ушли.
Семь шагов от стены до стены. Пять шагов от стены до решетки. И тюфяк в углу.
Ходила я не просто так.
Это помогало не замерзнуть - ночь выдалась холодной, а плащ у меня забрали, как и все остальное имущество: оружие, котомку с гримуаром, травами и котелком. Котомку, конечно, открыть не сумели - и на ней, и на моей личной книге стояла настолько мощная защита, что они, скорее, могли взорвать все вокруг, чем даться в руки незнакомцам. Также, как и ожерелье. Опасаясь, видимо, что я с его помощью смогу расковырять замок и сбежать - ну не смешно ли? - мои тюремщики попытались расстегнуть застежку, потому как сама я отказалась это делать.
И первый же попытавшийся оказался без сознания.
Знак принадлежности к Дому ковали из лучших своих материалов гномы Куэро, с которыми у моего королевства были давние торговые отношения, и дело они свое знали. И действительно, раньше это ожерелье, напитанное силой Дома, могло помочь в подобной передряге.
Раньше.
Я вздохнула и продолжила свое хождение, надеясь еще таким образом привести в порядок смятенные мысли.
Мне надо было понять, что происходит на самом деле, и, исходя из этого уже действовать в дальнейшем.
Нет, я не думала про убийство Ильяма. Что бы там ни произошло, все это более чем указывало на подставу - охотник стал лишь разменной монетой в игре, о которой на данный момент я не имела представления.
Кого хотели подставить?
Меня ли?
Если мои враги решили таким образом меня устранить, это было достаточно глупо. Они знали, что я маг, и любая проверка на магическом артефакте - а на суде её обязаны были проводить с любым, кто мог называться лэрт, независимо от происхождения и тяжести преступления - покажет, что на моих руках нет крови Ильяма.
Кровь есть, но не этого человека.
Может, в этом все и дело? Им хотелось показать, что я чудовище?
И смысл? Чтобы меня казнили или сослали в Ядерные горы?
Так проще было убить самим, раз уж они меня обнаружили.
А меня не обнаружили. Вполне возможно, мирикины были делом рук моих преследователей:теоретически, с магическими рысями можно было договорится - не заставить, но договориться - и те сумели бы открыть портал максимально близко ко мне. Но это мог сделать только очень сильный маг, Ловчий, и то не каждой расы. Либо кто-то из высших вампиров или демонов - но это было уж совсем смешно, потому как те, кто спешил мне мстить, были всего лишь человечками, чья возня совсем не интересовала Высших.
Итак, предположим, мирикины напали на нас по наущению из-за меня. Думать дальше об этом пока не стоило, а беспокоиться - тем более. Какой бы у неизвестного Ловчего ни был рычаг давления, он вряд ли сможет воспользоваться им еще раз.
А вот в тюрьме мы оказались из-за полукровки.
Но и тут мои рассуждения давали сбой.
Он тоже был маг; и точно также должен был бы проходить проверку на магическом артефакте. А значит, его быстро оправдали бы.
Так в чем смысл? Если только...
Я запнулась.
Проверка. Обнажающая прошлое, настоящее и даже будущее. Дающая возможность заглянуть в воспоминания и вытащить на свет самые грязные тайны и светлые мечты.
И ведь вполне возможно, чтов хорошенькой головке этого полуэльфа, с учетом его происхождения, могли скрываться некие тайны.
В принципе, все выглядело довольно логично. Даже вся эта история со спором - на который, зная его эмоциональность, могли вынудить - представлялась теперь более чем понятной. Скорее всего, что-то подобное нынешнему аресту должно было состояться еще в предгорье, когда он начал воображать и драться с посетителями таверны. Но вмешалась Судьба в лице меня и неким зрителям пришлось менять планы; а это оказалось не так уж просто. Выследить того, кто и сам является следопытом?
Ну-ну.
Похоже, нас поджидали именно после перевала, а затем, пользуясь относительной беззащитностью Ильяма, убили того, чтобы устроить эту подставу. И она удалась: мы в тюрьме и завтра нас первым делом, после заявления о причастности к магам, будут проверять.