альцем в бетон:
— Туда.
Петля судорожно сглотнул, поглядел на Мауса. Тот, в свою очередь, задумчиво почесал подбородок. Как-никак, а прогулка предстояла серьезная.
— Ты уверен, что нам нужно вниз? — уточнил Маус. — Не врет твоя «лапа»?
Бука отрицательно покачал головой.
— Вот, блин, несет же нас нелегкая… — Маус взобрался на плиту и присел перед люком на корточки. Поводил над крышкой детектором.
Хотя тут — води не води — все равно ничего толком не узнаешь, пока туда голову не засунешь. А подземелья Темной долины — это даже не поляна с аномалиями. Это баллон с дерьмом под давлением. Конечно, Маусу случалось лазить и по местным подземельям, да только без особой надобности туда никак не тянуло. То ли дело, когда ползешь за хабаром: тут тебе и стимул, и удовольствие, если вернешься живой да с потяжелевшим сидором.
— С этой стороны я вниз не входил, — сказал Маус, разглядывая крышку с литой маркировкой. Из всего бессмысленно набора букв можно было разобрать только «ГОСТ» — Но по-любому хозяева там — бюреры. А это похуже аномалий… Кстати, Бука, а ты уверен, что тот, кого мы ищем, не бюрер?
Это была довольно дикая мысль. Хотя этих диких местах только такие мысли и рождаются. Бука и глазом не повел, только сказал в ответ:
— Не знаю. Может, и бюрер. Я спасу каждого, на кого укажет мой ПДА.
— Спасти рядового бюрера! — нервно хохотнул Петля, и во взгляде его блеснул безумный огонек. — Ну дела!
— А ну притухни, шутник, — отрезал Маус, похлопывая по толстому стволу-глушителю винтаря. — Значит, так. Движемся максимально тихо. Бука ведет. А что касается стрельбы — слушаться только меня. Ты не против?
Бука не возражал.
— Отлично, — без особого энтузиазма сказал сталкер. — Только я тебя попрошу: когда будет нужно стрелять — ты не жди. Стреляй.
— Хорошо, — тихо сказал Бука. — Я буду стрелять.
Даже Петля заметил, как непросто дались Буке эти слова. Но, опять же, не время было копаться в чужой психологии: Маус сделал знак Петле — открыть крышку. Тот принялся исполнять: с огромным трудом, с натугой и кряхтением поддел чугунную крышку штык-ножом, рискуя его попросту сломать. Когда сдвигали тяжелый чугунный блин, туда уже был направлен ствол винтаря, а на глазах Мауса повис компактный тепловизор.
Из черного провала подымался неприятного вида парок. Воняло. Маус убрал ствол, осторожно заглянул вовнутрь и сказал:
— Ну что, братва — надеваем «морды». Дружно!
Двигаться в противогазах, да еще и в условиях подземелья было непросто. И сам по себе этот липкий резиновый намордник способен вызвать приступ клаустрофобии. А уж если тебя окружает наполненный испарениями мрак — нужна особая выдержка. Даже сквозь мощные фильтры, казалось, проникал запах ржавого металла, плесени и какой-то чужеродной органики. Хотя, конечно, это была иллюзия: внутри маски больше воняло резиной и тальком.
Бука шел впереди, в одной руке держа черный обрубок с ПДА, в другой, за ухватистую ручку, дробовик. Конечно же, направив ствол в грязный бетонный пол. Он все еще не избавился от отношения к оружию как к чему-то вторичному, не столь необходимому для него, умеющего хорошо ладить с Зоной. Ему трудно было свыкнуться с ощущением, что эти времена прошли. Наверное, потому, что мысли его текли попрежнему медленно и тягуче, как у странного порождения Зоны, и уж совсем не так, как у истинных сталкеров.
Настоящий сталкер мыслит спинным мозгом, реакции его отработанны и мгновенны — как рефлексы у хищных тварей, обитающих внутри Периметра. Настоящий сталкер стреляет не задумываясь — и лишь после делает выводы, — если успеет вовремя спустить курок. Конечно, это не всегда идет на пользу, но без этого в Зоне никак. Разумеется, умение ориентироваться, избегать аномалий, чувствовать опасность и умело избегать ее — без этого сталкеру не обойтись, как не обойтись ему без самой обыкновенной удачи.
Но все же оружие — это отдельная тема. Ствол для сталкера — это все. Это как продолжение собственного тела, то, без чего сталкер чувствует себя беспомощным калекой. Здесь, внутри Периметра, оружие практически возведено в культ. Неслучайно здесь можно встретить отдельные образцы стрелкового и холодного оружия, наделенные собственными именами и историей, — вроде Экскалибура, легендарного меча короля Артура. Такое оружие и стоит соответственно — как лот на престижном аукционе. Зато обещает счастливому обладателю дополнительные шансы на выживание.
И Маус, как опытный сталкер, не надеялся на попутчиков. Здесь, в Зоне, каждый сам за себя. Как и всегда, он верил только в свой винтарь, крепость собственных рук и собственную же реакцию.
Петле поручили освещать путь — фонарем, одолженным в арсенале Кислого. Но Маус на всякий случай держал наготове тепловизор — сдвинув его до поры до времени на резиновый лоб. Узкий туннель шел нерезкими зигзагами, отчего обзор не превышал десяти метров. Слишком мало, чтобы среагировать в случае внезапной опасности, а потому сталкер держал винтовочный прицел на уровне глаз. Достаточно коснуться пальцем спускового крючка — и то, что появится впереди, ощутит на себе мощь пули повышенной пробивной силы.
Маус мрачно глядел Буке в затылок: тот надел было противогаз, но затем преспокойно сдвинул на лоб уродливую «морду» со стеклянными окулярами. И это несмотря на то, что датчик аномалий трещал не переставая, предупреждая о подозрительной загазованности и радиоактивных пятнах. Здесь можно было запросто подхватить и вакуум-плесень, весьма препоганую штуку. Бывает, вернется сталкер с дела, живой и довольный. А пройдет неделя-другая, а он хлоп — и помер. И не просто помер — сдулся, как надувная кукла: подхваченные споры плесени прорастают и развиваются внезапно и почти мгновенно, пожирая ткани. При этом от жертвы остается одна лишь кожная оболочка — бери и набивай чучело, на память благодарным потомкам. А Буке словно плевать на все это. Маус не переставал поражаться ему, однако это не была вполне логичная в таком случае зависть. Несмотря на феноменальное умение выживать в Зоне, Бука, конечно же, не был сталкером. Отнюдь. Скорее, он был одним из тех, в кого сталкеры обычно стреляют.
Он был монстром. Вроде бесчисленных мутантов, населяющих Зону. И не потому, что стремился напасть и перегрызть кому-нибудь глотку. Просто он вел себя здесь, как один из них — как хозяин. Маусу это казалось диким и противоестественным: человек не может чувствовать себя здесь хозяином. Потому как у Зоны давным-давно есть подлинные Хозяева, хоть и не знает никто достоверно, кто же они на самом деле. Но каждый, кто будет думать иначе, расплатится за это жизнью.
…Слишком сосредоточившись на ожидании внезапной угрозы из глубины туннеля, Маус поскользнулся в какой-то жиже и едва не угодил ботинком в зеленеющий сбоку «холодец». Он чертыхнулся и на секунду отвлекся, задрав ствол винтаря кверху и стремясь сохранить равновесие. Петля невольно обернулся на звук, ослепив Мауса светом фонаря.
Коварная темнота словно этого и ждала. Что-то с ревом поперло на них из мрачной глубины. От неожиданности Петля выронил фонарь, и они оказались во мраке. Пока Маус напяливал тепловизор поверх запотевших окуляров противогаза, их, наверное, уже прикончили бы. Но на этот раз среагировал Бука. Восемь выстрелов подряд короткими, ослепительными вспышками прорезали темноту. Маус готов был даже предположить, что этот странный парень мог видеть и в темноте, но, скорее всего, он попросту довольствовался «подсветкой» собственных выстрелов. И, словно в мерцании стробоскопа, стало видно, как приближается неподвижная, и оттого еще более кошмарная картинка: два изломанных тенями, но вполне узнаваемых силуэта.
Кровососы. Это было более чем неожиданно. Эти твари — не типичные обитатели здешних подземелий. Скорее уж можно было ожидать бюреров или даже контролера. Но сейчас не было времени удивляться — нужно было стрелять. Дробовик Злого сделал свое дело: весь боекомплект ушел в ближайшего кровососа, превратив его голову в бесформенную кашу. Но с этого момента дробовик превратился в обычную железную дубину: второй кровосос не будет так любезен, чтобы подождать, пока Бука перезарядит оружие.
Но Маус успел поймать жуткую морду кровососа в прицел: тепловизор украшал эту пасть, окруженную извивающимися щупальцами, самыми радужными цветами, словно стремился убедить — не такой уж он и страшный, этот кровосос. Маус выстрелил — к радужной расцветке добавилось светлое расползающееся пятно — брызжущая из раны кровь. Кровосос взревел и бросился вперед: похоже, пуля пробила голову, не задев жизненно важных отделов мозга мутанта. Живучая тварь — одним выстрелом ее не уложишь. Еще секунда — и кровосос дотянется до Буки: тот уже пятился назад, держа дробовик как дубину, в готовности вступить в рукопашную. Что было, конечно, безнадежным делом — кровосос в разы сильнее среднестатистического человека. И хотя Бука был, безусловно, феноменом, особой физической силы за ним не наблюдалось.
В самый критический момент, когда беда уже казалась неотвратимой, тьму прорезала автоматная очередь: Петля справился со страхом и бил, подсвечивая себе приложенным к цевью «калаша» фонариком. Первая очередь ударила в бетонный потолок, наполнив пространство звуками рикошетов. Вторая оказалась более удачной — она пришлась в плечо монстра, который уже тянул когтистую лапу к Буке. Автоматные пули не причинили особого вреда кровососу, однако замедлили его продвижение, дав возможность Буке отскочить назад, а Маусу — прицелиться. Вторая пуля из винтаря пришлась твари аккурат между глаз. Кровосос остановился, словно задумавшись, а потом снова ринулся в атаку. Но на этот раз наткнулся на более точный огонь Петли и новые пули Мауса.
Щупальца разлетелись грязными клочьями, морда кровососа потеряла цельность, и под конец с отвратительным звуком лопнул огромный череп. Обезглавленный труп мутанта повалился вперед — в липкую жижу, покрывающую бетонное основание туннеля.
Некоторое время все трое стояли неподвижно, судорожно переводя дыхание. Наконец Маус глухо сказал сквозь мембрану противогаза: