Вот он, главный этап: взять новый, стерильный шприц — и набрать того, чем стал обычный физраствор после контакта с лучистой субстанцией. Антонов набрал с запасом — «кубиков» пять, не меньше. И замер, не в силах побороть страх. Что совершенно неизвестно — так это дозировка. В обоих предшествовавших случаях опыты ставились почти «на глазок». И, между прочим, — на смертниках. Разумеется, не на тех, кто приговорен к смерти по решению суда — ведь в Европе смертная казнь давно уже не практикуется. Но Зона вместе с прилегающими к ней полосами контроля — это вам не Европа. И надо ж так было случиться, что эти законченные подонки, которых должны были попросту ликвидировать за то, что знали слишком много, после применения препарата стали знать еще больше. Они стали гениями.
Впрочем, Антонов не знал, пригодилось ли это свойство приговоренным. Сейчас в роли смертника выступал он сам. Закатав грязный рукав, протерев спиртом кожу и перетянув резиновым жгутом плечо, он медленно приблизил иглу к локтевому сгибу. Вот он, момент истины. Антонов прикусил губу, преодолевая собственную нерешительность. Но тут скрипнула дверь — и это решило все: он резко вонзил шприц в вену, вдавил пальцем поршень.
— Что вы здесь делаете? — раздался над головой голос Болотного Доктора.
— Уже ничего, — догнав поршень до упора, бледно улыбнулся Антонов. — Эксперимент проводил.
— Приберитесь за собой, — проворчал Доктор. — Только наркоманов здесь не хватало.
Убирая следы «эксперимента», физиолог прислушивался к состоянию своего организма. Заметных изменений вроде бы не происходило. Пожалуй, их и не стоило ждать быстро. Главное — не было особо болезненных ощущений, только легкое жжение, распространяющееся от локтя и выше по руке, разбегаясь по коже. Не очень болезненное, что не могло не радовать.
Закончив с уборкой, Антонов вышел в комнату.
— И сколько нам ждать этого выброса? — недовольно говорил майор. — Они ведь не каждый день происходят, и даже не каждый месяц. Прогнозировать выбросы с достоверной точностью так до сих пор и не научились. А просто ждать и надеяться, что предсмертный бред какого-то сталкера окажется правдой, — как минимум неразумно.
Антонов прошел мимо майора и тихонько присел на скамейку рядом с Петлей. Монах не участвовал в споре: он спал, сидя в плетеном кресле, склонив вперед голову с густой, с проседью, шевелюрой.
— Все правильно, — говорил Маус. — Выброса может не быть и год. Сидеть при этом на одном месте, ждать у моря погоды? В нашем случае — это самоубийство. В конце концов каким-нибудь вооруженным подонкам повезет: они обойдут топи и аномалии, отстреляются от монстров и прорвутся к сюда, к дому. И что тогда? Мы сможем держать оборону сутки. Ну, трое. А дальше нас просто закидают гранатами или поджарят из огнеметов. Нет, надеяться, что случайный выброс произойдет в ближайшие дни, — это идиотизм…
— Правильно, — сказал вдруг Антонов. — Ждать случайного выброса — неразумно. Надо вызвать выброс искусственно.
Он ощутил прилив какого-то необычайного чувства, похожего на счастье. Ему вдруг все стало ясно. Это было поразительное ощущение: словно всю жизнь до этого он был слепцом, ходившим на ощупь, с белой тросточкой и собакой-поводырем, — а теперь вдруг впервые обрел зрение. И все вокруг стало таким ясным, таким очевидным, но вместе с тем — еще более прекрасным и волнующим. Хотелось смеяться, кричать об этом, делиться со всеми.
— Как это — искусственно? — изумился Маус.
Он с подозрением уставился на Антонова: не перебрал ли тот крепкого? Очень было на то похоже: глаза физиолога нездорово блестели, на губах застыла странная улыбка. Бука же смотрел на ученого с надеждой. Он будто ждал этого смелого заявления.
Антонов с трудом выбрался из потока нахлынувших ощущений — словно вынырнул из моря на солнечном берегу. Это было непросто, но приятно, — как серферу бороться с крутой волной.
— Пока вы тут спорили, я прикинул примерную схему перераспределения свободной энергии в пределах Периметра, — сказал ученый. — Вы же знаете, сколько здесь энергии, прежде всего электрической. Это неспроста. То ли это произошло стихийно, то ли по чьему-то плану, только все эти спонтанные выплески энергии — вроде «электры» и ряда других аномалий — нужны в том числе и для отвода избыточной энергии от АЭС. И когда по какой-то причине не удается отвести всю скопившуюся на станции энергию…
— Происходит выброс! — быстро сказал Бука. Теперь глаза его горели победным огнем. Он все понял.
— Именно так, — улыбнулся Антонов. — Таким образом, чтобы спровоцировать выброс и, если история Доктора правдива, для того, чтобы вызвать появление Марева, нужно резко отключить какой-нибудь достаточно мощный энергопотребитель Зоны. Желательно — ближайший отсюда, чтобы успеть обратно, на Болото, пока не исчезнет Марево.
На несколько секунд наступила тишина. Маус лихорадочно крутил в голове мысленную карту Зоны. Он неплохо знал местность в пределах Периметра, но ему никогда и в голову не приходило смотреть на аномалии с точки зрения физики. Как определить, что больше потребляет энергии — «мясорубка» или «изнанка», «воронка» или «трамплин»? А вот шут его знает! Дело сталкера — вовремя заметить и обойти аномалию. И, разумеется, добыть вырабатываемые аномалией артефакты. А делать замеры, заглядывать аномалии в нутро — это уже дело ученых.
— Радар! — негромко, но твердо сказал Самохин. Даже стукнул по столу ладонью.
Видимо, речь Антонова смогла зацепить даже сухую натуру военного. Наверное, дело было в том, что впервые вся эта неудобоваримая головоломка стала складываться в более-менее осмысленную картину.
Бука победно улыбался. Но увидеть это улыбку со стороны было непросто: она была чуть заметна, словно Бука боялся спугнуть удачу. Значит, неспроста он собирал их всех, таких разных и несопоставимых в обычной жизни. Неслучайно их непростой путь привел в конце концов на Болото, в дом Дока. Неслучайно обещанное Монолитом Марево оказалось именно здесь. Не зря Док узнал когда-то о бесполезном вроде бы для него Мареве. И неспроста Бука заставил тащить сюда этого казавшегося мертвым майора. Возможно, только ради того, чтобы майор сказал это свое единственно правильное слово.
— Радар? Выжигатель? — задумчиво проговорил Маус. Кивнул. — Пожалуй. Он, конечно, не так далеко, в аккурат по дороге на Припять. И шпарит он будь здоров — наверняка жрет кучу энергии. Только какой же человек в здравом уме попрется под Выжигатель? Нет уж, увольте. Я насмотрелся на парней с выжженными мозгами, это, я вам доложу, похуже зомби. Это даже похуже снорка, если на то пошло.
— Я знаю, как его отключить, — сказал майор. — Я сопровождал научную миссию, исследовавшую феномен Выжигателя. Проблема в том, что он все равно включится через какое-то время.
— Это не важно, — сказал Антонов. — Даже кратковременное выключение такого мощного потребителя энергии неизбежно спровоцирует выброс. Впрочем, выключить его недостаточно: электроника наверняка сделает отключение плавным, и выброса может не произойти. Лучше всего — взорвать энерговоды.
— Это еще лучше, — заметил Самохин. — Радар контролируют бойцы «Монолита» — можно не пробиться в генераторную… Кстати, а разве у Выжигателя не автономное питание?
Антонов покачал головой:
— В Зоне нет ничего автономного. Это иллюзия. Ток, который дают сгнившие генераторы, в действительности идет со станции.
— Главное — успеть обратно, к Болоту, пока будет держаться Марево, — сказал Антонов. — А ведь его еще нужно будет найти и понять, что это именно Марево.
— Может, разделимся? — предложил Маус. — Бука останется дожидаться своей аномалии, а мы пойдем, пособим ему дистанционно.
— Это исключено, — твердо сказал Бука. — Нас слишком мало, чтобы разделяться. И главное — мы не можем этого сделать. Мы должны пройти весь путь вместе — только тогда у нас есть шансы.
— Так повелел Монолит? — с кривой усмешкой спросил Маус.
— Да. Так повелел Монолит, — серьезно ответил Бука.
К рейду на Выжигатель готовились серьезно. Все понимали: возможно, придется идти на прорыв. Против них — вся Зона, объединившая для своей защиты и людей, и мутантов, стягивающая вокруг безжалостное кольцо аномалий. К тому же не исключалось открытое столкновение с бойцами «Монолита», контролирующими Радар, а это означало, что назад могут вернуться не все.
Самое время было как следует вооружиться. Но оружия в доме Доктора не было, за исключением его собственной винтовки да старой двустволки на стене. Разве что Доктор отсыпал для своего воспитанника пару пригоршней патронов с характерной чертой маркера сбоку (теперь стало ясно, откуда у Буки такое экзотическое оружие). Зато в сухом бетонированном подвале нашлась пара защитных комбезов типа «Заря» — таких же, что был у Мауса. Не бог весть что, но вариант приодеть Петлю и майора. Монах от защиты отказался, туманно намекнув, что эта ряса на нем тоже неспроста надета. Черт его знает — может, она по спецзаказу шита и действительно защищает от радиации и прочих аномалий. В любом случае, чтобы идти к Выжигателю, не помешали бы шлемы типа «Заслон» с надежной пси-защитой или хотя бы стандартные тактические шлемы. Кроме того — и это самое главное, — патроны были на исходе. А это означало, что сунуться на Склады все же стоило. Хоть это и было крайне рискованно.
Спали мало — чтобы с рассветом выдвинуться в путь. Доктор взялся проводить их до границы своих владений. Маус нервно отметил, что по обе стороны от них параллельным путем движутся крайне неприятные тени. Что это было — не разобрать в утреннем тумане.
— Здесь я вас оставлю, — сказал наконец Доктор. — Дальше я не пойду, но что-то мне подсказывает, что болотная живность встретит вас не слишком дружелюбно. Я уж не говорю про людей. Поэтому я договорился кое с кем — вас сопроводят до границы топи.
Раздался сдавленный крик Петли. Монах вскинул свой дробовик — но Доктор решительным жестом опустил ствол к земле. Майор быстро поглядел на спутников, словно подмечая реакцию каждого в критической ситуации. А ситуация действительно была пугающая: из тумана, ломая ветки, громко чавкая болотной жижей, выперся псевдогигант самого устрашающего вида. Маус лишь однажды видел подобного монстра так близко, и в тот раз ему удалось выжить только благодаря сосредоточенной огневой мощи товарищей по группе. Псевдогигант низко зарычал и склонил набок уродливую