Бахнуло. Из проема полетели мелкие обломки, повалил дым вперемешку с цементной пылью.
— Туда! — гаркнул сталкер и первым ринулся в дверь.
Однако не зря он волок на себе эту тяжесть: на полу корчились два прятавшихся у двери «монолитовца» — верная смерть для того, кто сунулся бы сюда без должной подготовки.
Группа просочилась в здание, замерла в тревожном ожидании, ощетинившись стволами. Маус прикрыл тяжелую дверь, щелкнул засовом: не хотелось бы, чтобы кто-то бесшумно зашел со спины. Быстро склонился над одним из убитых. Потянул на себя оброненное им оружие: «Хеклер-кох», неплохая штурмовая винтовка немецкого производства. И главное — легкая. То, чем стоит заменить винтарь на время боя в закрытом помещении. Быстро собрал запасные магазины, распихал по карманам разгрузочного жилета. Поинтересовался:
— Ну что, никто не знает, где этот чертов выключатель?
Антонов быстро огляделся, сказал:
— Судя по компоновке здания, можно предположить…
— Заткнись и веди! — отрезал Маус. — Монах, у тебя отличная реакция — отслеживай цели по курсу. Петля — следи за тылом. Мы с Букой — по обстоятельствам…
Антонов вел их по этажам, повинуясь какой-то только ему понятной логике. Они поднимались по лестницам, потом спускались, шли длинными темными коридорами. Из зияющих дыр на месте оконных проемов слышалось рычание зомби, заполонивших территорию Радара. Выстрелы «монолитовцев» становились все реже. Это настораживало: Маус опасался, что все они переберутся к генераторной, чтобы не дать отключить проклятое устройство.
Но коридоры были пустынны, и вскоре Антонов остановился перед входом в какой-то большой зал, наполненный светом и гулом машин, и сказал неуверенно:
— Кажется, это здесь…
Они стояли посреди генераторного зала, все еще не решаясь снять шлемы, хотя это помещение, очевидно, было надежно экранировано от пси-излучения. Беспокоило другое: внезапное исчезновение защитников Выжигателя вызывало у группы растерянность не меньшую, чем преследование со стороны голодной толпы зомби.
— Куда они подевались? — недоуменно спросил Петля. — Не могли же их всех перебить зомби?
— Думаю, они ушли подземельями, — сказал Бука. — Здесь где-то есть старый туннель.
— А это означает, что точно так же они могут и вернуться, — заметил Маус. — И уже с подкреплением.
— Я просто уверен, что они вернутся, — спокойно сказал Бука. — У нас не больше двух-трех часов. Этого хватит, чтобы вырубить Выжигатель?
Последний вопрос был адресован Антонову. Его авторитет в интеллектуальной области за последнее время взлетел на неимоверную высоту. Ему и самому начинало казаться, что теперь любая научно-техническая задача по плечу его резко возросшему интеллекту. Стоило сказать спасибо артефакту, столь круто повлиявшему на его разум. Но разум-то как раз подсказывал: как бы за этот интеллектуальный форсаж не пришлось впоследствии горько расплачиваться…
Антонов подавил внезапные тревожные мысли и ответил:
— Просто отключить Выжигатель можно и отсюда — вон пульт с рубильниками. Но нужно вырубить его резко, чтобы АЭС захлебнулась избытком энергии. Лучше всего уничтожить трансформаторную. Думаю, она в соседнем зале.
— Взорвать? — предложил Маус.
— У нас есть кое-что получше, — Антонов похлопал по разбухшему боку рюкзака.
— «Гробомет»… — кивнул Маус и вдруг изменился в лице. — А нельзя было использовать его там, в ложбине?..
— Я понял тебя, — отозвался Антонов. — К сожалению, нет. Пойдемте, я покажу вам…
Они перешли в другой зал. Здесь, наполняя пространство низким гулом, высились четыре огромных трансформатора в металлических кожухах. Вокруг ветвились трубы масляного охлаждения, и казалось, воздух здесь наполнен электричеством. Антонов осмотрел трансформаторы, подошел к одному из них. Удовлетворенно хмыкнул.
— Идите сюда! Смотрите…
Этот здоровенный железный куб, ощетинившийся рядами вертикальных металлических пластин, разительно отличался от своих близнецов. Он был густо оплетен толстым кабелем в металлической оплетке с синтетическим покрытием. Могло бы показаться, что какой-то шутник просто и бестолково опутал трансформатор, потратив на это немало времени и сил, если бы не одно обстоятельство: участки кабеля брали свое начало в разрывах в металлическом кожухе, словно проросшие изнутри ростки. И завившись в запутанный клубок, противоположные концы невообразимым образом врастали в рифленый металлический пол, раздвигая в стороны разорванный мощным напором железный профиль.
— Что это значит? — недоуменно проговорил Маус.
— Звучит, конечно, дико, — сказал Антонов. — Но, похоже, Выжигатель — он словно железное электрическое растение — только питающееся не земными соками, а чистой энергией. Не знаю, как это происходит, но видите — он будто бы пускает корни, вгрызаясь этими кабелями в землю. Он будто запитывается от самой почвы Зоны, качает энергию прямо оттуда. Это, между прочим, косвенно подтверждает теорию о том, что АЭС наполняет энергией всю поверхность Зоны. Таким образом реактор избавляется от разрывающей его энергии.
Антонов тихо засмеялся, тряся шлемом, и этот смех выглядел довольно неприятно.
— Знаете что? Похоже, что я нашел ответ на то, что такое Зона. Это пространство, заполненное избыточной энергией Чернобыльской АЭС. Понимаете? Пока реактор стравливает в эту землю энергию неизвестной природы — будет и Зона. Если бы удалось каким-то образом перехватить эту энергию — можно было бы контролировать Зону или вообще уничтожить ее — без всякого путешествия в прошлое…
— Взять под контроль АЭС? — Маус покачал головой. — По-моему, проще сразу застрелиться.
— Но если мне удастся это доказать — это будет крупнейшим открытием за годы исследования Зоны, — произнес ученый. — Только бы добраться до Института…
— Мы едва добрались до Выжигателя, — сказал Бука. — Давайте покончим хотя бы с этим делом.
— Да, да… — спохватившись, пробормотал Антонов. — Сейчас…
Он стянул с плеч рюкзак, принялся в нем копаться, извлекая на свет странного вида конструкцию. Группа отошла на безопасное расстояние, перебравшись в соседний зал: единственное применение «гробомета» произвело на всех серьезное впечатление. Маус до сих пор не верил в надежность этого устройства. Едва он вспоминал, что Антонов тащит за собой самый настоящий гравиконцентрат, ему становилось не по себе. Только насыщенный событиями путь не давал зациклиться на этой мысли. Все-таки когда имеешь возможность бежать, драться, сопротивляться — любая опасность переносится легче. Надо просто иметь возможность влиять на события. А с аномалией — это не так. Здесь от тебя ничего не зависит. Вляпался ненароком в концентрат — и все, ты покойник.
Антонов между тем приготовился, примерился своей бесформенной штуковиной — точного прицела у «гробомета» не было и быть не могло в принципе.
— С богом… — тихо сказал Монах.
В действие антоновское устройство приводил механизм от разобранного «калаша». Оттого и процесс его запуска напоминал самый обыкновенный выстрел: ученый положил руку на притороченную к батарейке автоматную рукоять и коснулся пальцем спускового крючка.
Конечно, самого «выстрела» никто не увидел. Зато все увидели и услышали его последствия: словно огромная невидимая рука стала сжимать заросший железной порослью куб, с пронзительным скрежетом сминая стальные листы. Тут же, как мощные басовые струны, один за другим принялись лопаться кабели, и их высвободившиеся концы мгновенно устремлялись куда-то вниз с ускорением свободного падения, многократно превышающим привычное земное «же». По всей поверхности изуродованного трансформатора заплясали ветвистые всполохи разрядов. Толстая молния с грохотом ударила в потолок, заставив наблюдателей попятиться еще дальше. И под конец сам транформатор, расплющенный в чудовищный, брызжущий машинным маслом металлический блин, вдруг провалился, сминая под собой перекрытия этажа, с чудовищным грохотом исчезая в темном провале, полыхнув напоследок целой серией ветвящихся синих молний.
Некоторое время из провала доносился пронзительный металлический скрип, слышались звуки электрических разрядов, подымался отвратительный ядовитый дымок. Потом все стихло.
Тишина казалась бесконечной. Все молчали, потрясенные эффектной сценой. Воздух наполнял запах озона вперемешку с вонью горелой изоляции.
Бука первым стянул с головы шлем. Вслед за ним так же поступили и остальные. Прислушались к собственным ощущениям. Но бояться было уже нечего: оторванный от мощного внешнего источника энергии, Выжигатель умер — как умирают с перерезанным горлом. Никто не успел произнести и слова, как где-то далеко за стеной раздался протяжный низкий рокот.
— Наверх! — крикнул Маус.
Все поняли его с полуслова. И меньше чем через минуту стояли у большого, лишенного стекол окна. Они смотрели в затянутую легкой дымкой даль — туда, где виднелся зловещий силуэт атомной станции. Над кубическим остовом, едва различимое, медленно расползалось серое облако. Снизу его подсвечивали отрывистые яркие вспышки: что-то происходило в глубине Саркофага. Тут же завибрировал ПДА Мауса: на него обильно посыпались сообщения. Маус глянул на маленький экран, победно усмехнулся:
— Ну что ж, я вас поздравляю! По Зоне началась экстренная рассылка: на АЭС зафиксирован внеочередной выброс.
Глава четырнадцатаяОсада
Цель миссии можно было считать достигнутой. Повода для особой радости, впрочем, не наблюдалось: спровоцировать выброс хотя и удалось, но это было всего лишь полдела. Если даже не меньше. Требовалось главное — отыскать Марево. А для этого — сперва вернуться на Болото. Еще раньше — просто выбраться из этого здания. Как раз последнее представлялось довольно проблематичным: всю служебную территорию Радара заполняли теперь бесцельно слоняющиеся зомби. После отключения Выжигателя они потеряли психическую мотивацию, привлекшую их сюда. Однако новой, способной изгнать их с этой территории, так и не получили. Ждать, пока рассосется эта опасная толпа, можно было до бесконечности. А времени не было: оставалось не более трех суток на поиски Марева — если верна была информация Дока. Кроме того, нельзя было забывать и о силах «Монолита», которые в любой момент могли вернуться сюда, чтобы отбить потерянные позиции.