В космосе нет ни одного признака крупного флота. Ни силуэтов кораблей, ни света двигателей. Только дрейфующие вокруг бесконечные горы замороженной биомассы и оглушающее чувство чудовищного давления враждебной энергии.
— Мы промазали, сэр, — сообщил Алекс. — Начинаю поиск следов охранного флота Лирдагов.
— Нет, — уставившись вперед, ответил я. Мы оказались на краю невероятного кольца из биологического материала, в центре которого начал проявляться фокус дальнего маяка. — Мы попали… Точно в цель, вот только… А, к чёрту! Внимание всем!!! Переходим к плану Б! Готовность две минуты!
Глава 7
Флагман армады Лирдагов
Мозговой центр
Длинные прыжки всегда вызывали у Фирзы Кани раздражение. Время вынужденного бездействия сводило командующего с ума. Он чувствовал, как безвозвратно уходят часы и минуты, когда он мог бы приносить пользу Великой Матери и своей расе. Именно поэтому он так радовался своему назначению в пространство Шаал-Тар.
По плану Главного Стратега, целых шестьдесят лет Кани мог полноценно функционировать и приносить пользу каждым мгновением своей жизни. Но сейчас Фирза был искренне рад тому, что ситуация изменилась. Что его флот направили в пространство людей для грандиозной миссии по устранению величайшей угрозы не только планам Ассоциации Вечной Жизни, но и самой Великой Матери.
Армада Кани должна была первой столкнуться с врагом и командующий рассчитывал, что этого будет достаточно для ликвидации проблемы. В сознании ящера бродили мысли о том, ради чего он всё это делает. Иногда он даже со страхом и удивлением замечал идеи своего возвышения среди других сородичей. Быть может, он мог даже стать одним из столпов Великой Матери.
В другие моменты подобные мысли могли привести к суровому наказанию. В обществе Лирдагов все роли были определены с самого рождения и никто не имел права замахиваться на большее. Но Великая Мать была благосклонна к смелым. Она щедро одаривала тех, кто приносил ей пользу. Она могла своим решением изменить жизненный путь не только одного своего ребенка, но и всего его рода.
Мысли тут же исчезали под холодным потоком трезвых рассуждений, которые прививались каждому ящеру с самого детства. Фирза знал, что так думать нельзя. Что это противоречит первоосновам его расы. Однако… Мысли упрямо возвращались снова и снова. Иногда Кани видел себя главой Логова Войны. По его мнению, это был самый достойный пост для такого опытного военного, каким он себя считал. У ящера были все основания гордиться своими достижениями.
За сорок лет операции в пространстве Шаал-Тар, Кани ни разу не превысил лимит энергии и максимально допустимый расход биоматериала. Тарийцы уничтожались флотом Ассоциации с таких расстояний, что никому из подчиненных Фирзы не угрожала опасность. Даже штурм планет проводился с качественной подготовкой. Никаких опрометчивых действий или ошибок командующий не допустил за все сорок лет.
Всё время полета Кани продумывал план штурма зараженной территории людей. Ещё в самом начале прыжка, он пришёл к выводу, что это его единственный шанс изменить своё положение в обществе Лирдагов. Силы Ассоциации Вечной Жизни в пространстве Шаал-Тар во много раз превышали охранный флот отравленного заразой Идеалов сектора человечества. Не только численностью и техническим оснащением, но и опытом.
В охранных частях всегда служили только старые особи, которые не могли вести полноценные боевые действия. Вся их роль сводилась к тому, что они просто лежали в коконах заморозки и ждали своего часа. Не было и речи о том, что такие старики могут остановить инвазию древнего зла, которое пробудилось на одной из ресурсных планет.
В то же время, каждый подчиненный Фирзы был воином и сражался всю свою жизнь. Тарийцы отчаянно сопротивлялись и Кани иногда устраивал боевые вылазки с участием своих сородичей, не ограничиваясь биорепликантами и орбитальными атаками. Воины должны были знать вкус крови своих врагов и командующий считал, что он полностью справился с подготовкой своих бойцов.
Армада Фирзы была ближайшей к точке заражения и это давало ему серьезное преимущество перед всеми, кто откликнется на боль Великой Матери и отправится в поход против её врагов. Кани точно знал, что сейчас возле Сердца Мира собираются внутренние силы Ассоциации Вечной Жизни. Пробуждаются инкубаторы и заводы в соседних системах, чтобы восполнить любые потери, которые понесут воины Лирдагов.
Но всё это требовало времени. Даже переброска его армады потребовала огромного количества ресурсов и времени. Из разговора с Главным Стратегом, Фирза понял, что Древний был уверен в опасности врага. В том, что они уже опазадали. И Кани был обязан его переубедить в этом своими действиями и своим примером.
Армада включала в себя больше тысячи судов разного класса. С подобной силой невозможно было справиться в одночасье, даже если бы им противостояла полноценная цивилизация, а не жалкий огрызок давно порабощенного вида. Командующий был уверен, что он легко выполнит волю Великой Матери и заслужит её внимание. А главное — у него было достаточно времени до прибытия других флотов, чтобы в полной мере провести карательную операцию на всей территории зараженного сектора.
Фирза до сих пор был под впечатлением героизма командира объединенного охранного флота одиннадцатого сектора. Первоначальное решение показательно уничтожить пару обитаемых планет постепенно трансформировалось в сознании Кани в желание выжечь саму память о тех существах, которые посмели причинить боль Великой Матери. Он готовился пройтись по всему сектору неотвратимым ураганом, который сотрет всё живое с поверхности планет людей. А потом он уничтожит и сами планеты, чтобы одиннадцатый сектор навсегда остался выжженным пятном на теле Галактики. Потому что никто не имеет права идти против Великой Матери. Никто не имеет права причинять ей боль и страдания, пока жив хоть один Лирдаг.
Главный Стратег передал Кани исчерпывающие данные по будущей операции. Точки появления противника, ключевые объекты вражеской обороны, примерные силы, которыми располагали люди… Всё, как и полагается перед началом экспансии. Вот только командующий был абсолютно уверен, что это не экспансия. Это была полноценная война на уничтожение.
Во время экспансии речь шла только о расширении жизненного пространства Лирдагов и добыче новых данных для Великой Матери. Обе эти цели были по-настоящему важными. Однако, Древний легко прекратил захват пространства Шаал-Тар ради более важной цели. Ради войны на уничтожение с истинным врагом. А это означало, что Фирза Кани, как командующей флотом и полноправный представитель Ассоциации Вечной Жизни, имеет право принимать собственные решения для достижения лучших результатов.
Эта мысль была странной и немного пугающей. Она выходила за пределы стандартных протоколов и поначалу казалась неправильной. Но Кани быстро понял, что это и есть тот путь, который приведет его к величию. Во время прыжка он тщательно изучил все инструкции Главного Стратега и, замирая от собственной смелости, внес в них первые коррективы.
Сил армады под командованием Фирзы было достаточно, чтобы сражаться против целой расы на пике её возможностей. На один сектор такого количества кораблей хватало с огромным запасом. А значит можно было начать карательную операцию сразу, без существенной потери эффективности на главном направлении.
Первое вмешательство в план Главного Стратега казалось кощунственным и неправильным. Второе — оправданным. Третье — единственно верным. Кани с удивлением обнаружил, что Древний допустил ряд ошибок в планировании операции. По мнению командующего, не было никакого смысла тащить сотни Деструкторов в одну единственную звездную систему, чтобы уничтожить центральную планету сектора. Они только будут друг другу мешать. К тому же, количество кораблей сопровождения легко превратит периметр системы в одну большую свалку судов.
Космос огромен, но даже в нем требуется соблюдать определенные правила, чтобы боевые действия были максимально эффективными. За действиями Главного Стратега Кани видел откровенный страх. Древний боялся пробудившегося на территории людей зла и готов был завалить врага трупами своих сородичей, только бы он не выбрался из своего логова. Количество ретрансляторов воли Великой Матери в разы превышало необходимое для одного сектора количество. У Фирзы сложилось впечатление, что Главный Стратег рассчитывал запустить хотя бы один из них, чтобы у армады Кани был шанс вступить в бой при поддержке Матери.
Глупое и неоправданно расточительное решение. Ретрансляторам требовалось не больше часа, чтобы начать работу после выхода из прыжка. Они находятся в центральной части армады. В окружении множества линкоров и деструкторов. Что может случиться, чтобы враг смог добраться до них за жалкий час? Даже если противник, по какой-то неизвестной причине, узнает о точке появления флота Фирзы, у него просто нет сил, способных преодолеть защиту армады.
— Командующий, до выхода в обычное пространство десять минут. — сообщил капитан флагмана армады. — Начинаем подготовку к маневрированию.
Судно Кани шло по сигналу маяка охранного флота одним из последних. Несмотря на уверенность в собственных силах и полное превосходство над противником, Фирза не решился прямо нарушить приказ Главного Стратега и распределить флот достаточно широко. Точка выхода находилась вдалеке от обитаемых планет сектора и шанс встретиться с препятствием был исчезающе мал. Однако, сигнал маяка имел свои ограничения и работал только в строго определенной зоне. Основное распределение флота должно было произойти после активации ретрансляторов воли Великой Матери.
К текущему моменту передовая часть флота уже находилась в обычном пространстве и перестраивалась, чтобы дать место остальным. Кани отлично знал, как это происходит. Он лично руководил вторжением сил Ассоциации Вечной Жизни на территорию Шаал-Тар. Тогда тоже было принято необычное решение атаковать сразу глубинные территории тарийцев. Линкоры и деструкторы сейчас расходились в стороны, уступая место всё новым и новым судам армады. Авангард обеспечивал защитный периметр для следующих за ними кораблей. К моменту прибытия флагмана, Кани рассчитывал увидеть идеальное построение, в центре которого будет находиться напоминание о героизме командующего объединенным охранным флотом.