Апата ожидала, что Первые будут долго думать над решением сложившейся ситуации и искать правильный выход, но ответ Сеятелей оказался неожиданно стремительным и жестким. Полностью в духе цивилизации, которая во много раз превосходит все остальные боевой мощью. В пространства враждебной расы отправился боевой флот из сотни Осколков. Юля была в его составе. Тогда же она впервые увидела одно из тридцати легендарных Оснований. Эти корабли использовали только Первые и они уже целую вечность ждали своего часа на самых нижних уровнях Омниссии.
Раса живых камней перестала существовать в течение нескольких суток. Её просто стерли с лица Галактики, как неприятную ошибку. Сколько миллиардов разумных погибло в результате этого «просчета» Юля так и не узнала. Зато поняла, что Сеятели пойдут на всё, чтобы сохранить своё превосходство и завершить начатый когда-то путь.
Сейчас речь тоже шла о целой расе, но её возможности были значительно более ограниченными. Люди были поставлены на грань вымирания, согласно общему плану, и не могли представлять серьезную угрозу. Только отдельные их представители. Апате пришлось провести грандиозную работу, чтобы все Идеалы воспринимались Сеятелями только в качестве носителей осколков силы их кристаллоидов. Гибель собственного Осколка она списала на вмешательство Газгара — одной из тех тварей, которые охраняли путь.
Эти чудовища были главной целью Охоты и Сеятелям непременно нужно было уничтожить их всех в короткий промежуток времени. Почему и зачем это было нужно узнать так и не получилось. Истории на стенах Омниссии об этом ничего не говорили. Юля только нашла информацию о том, что эти монстры существуют едва ли не с самого появления жизни во Вселенной.
Временный контроль над сводным флотом обеспечивал Апате доступ к ряду функций, которые были недоступны никому из Низших. Сейчас, находясь в центре управления своего корабля, она понимала, насколько близко все слуги Первых находились к гибели.
В любой момент времени Сеятели могли видеть все чувства и мысли пилотов своих кораблей. Первые давали своим служителям силу, но взамен забирали их свободу и личность. От могущественных сущностей оставалась только пустая оболочка, готовая выполнить любой приказ своих хозяев. Такой же была Апата долгие девять столетий.
Центр управления Осколком сильно отличался от любого привычного судна любой из рас. Пустой каменный мешок, в центре которого сидела на холодном полу девушка. Все процессы управления проходили прямо через разум пилота. Четыре десятка кораблей неслись сквозь искаженное пространство на скорости в три раза превышающей порог человеческих кораблей. Где-то за стенами судна бушевала изнанка, но в центре управления воздух вообще не двигался. Словно в склепе. Хотя… Учитывая, что Осколки были созданы из костей Газгаров, это было не так уж далеко от истины.
Только эти существа могли жить в искаженном пространстве. Даже всемогущие Сеятели так и не смогли придумать более подходящий способ путешествий через изнанку, чем использование костяка местных обитателей. Основания тоже были созданы из трупов поверженных Газгаров. Только для них отбирались самые крупные особи. Не только черепа, как для обычных судов, но и тела и даже энергетическое ядро сохранялись. Боевая мощь личных кораблей Первых во много раз превосходила прототипы. Они копили энергию тысячелетиями, чтобы выйти на очередную Великую Охоту.
Из сорока кораблей в подчинении Апаты было всего пять средних Осколков. Калэдас посчитал, что так будет лучше. У людей было всего одно крупное судно, способное оказать сопротивление технологиям Первых, но оно было слишком большим и неповоротливым. Его хозяев в расчёт не брали. Атака должна была пройти в искаженном пространстве, а там техника людей была беспомощной. Сами Идеалы тоже не могли что-то сделать в изнанке за пределами своих кораблей. По данным Калэдаса, бой должен был завершиться почти мгновенно и выжить должен был только один — представитель расы Сеятелей, который сейчас находился на главном судне людей.
Низшие были готовы к бою. Среди них не было ни одного знакомого людям вида. Хотя бы потому, что в карательную экспедицию отправились только те, кто провёл на Омниссии больше одно цикла охоты.
Юля проверила состояние всех подчиненных и коснулась энергетического поводка, который видела только она. В процессе работы над ребенком Сеятелей, Апата внесла несколько изменений в его структуру, которые позволяли ей определять его положение в пространстве. Это была не управляющая нить, а всего лишь след, который дитя Калэдаса оставляло за собой. Его фиксировала специальная матрица, которая непрерывно работала последние пятнадцать стандартных лет. С самого того момента, как дитя попало на Аркадию.
До источника сигнала оставалось меньше часа движения и Юля начала получать дополнительные данные о том, что окружало ребенка. Ахиллу удалось блокировать практически все известные виды излучений рядом с Ермой и это сильно затрудняло анализ. Судя по плотности поля, Ахиллу удалось выйти на новый уровень работы с энергией, но этого всё равно было недостаточно. Простая модернизация кристаллических полей всё равно оставит его в зависимом положении от Сеятелей. Это было главное оружие Первых.
Они изначально создавали такие условия, что все сильнейшие существа других рас пользовались силой кристаллоидов. Это были идеальные проводники и концентраторы. Ничего не нужно было выдумывать заново. Просто используй и развивайся. Вот только платить за эту лёгкость приходилось в самый неожиданный момент. Когда разумный больше всего в этом нуждался или у него получалось приблизиться к порогу работы с энергией, появлялись Сеятели. В зависимости от реакции кандидата, его могли лишить способностей или поставить на вечную службу Омниссии. Выбор не особенно приятный. К тому же, первый вариант часто гарантировал… прекращение существования…
Юля медленно поднялась с пола и направилась в соседнее помещение. Осколок менял внутреннюю конфигурации в зависимости от текущих задач. Иногда в нем могло быть всего одно помещение, а иногда несколько сотен. Сейчас полостей в каменном монолите было всего три. В первом находился центр управления. Во втором — снаряжение Апаты, которое могло пригодиться ей в бою. Третье представляло собой хранилище, в котором стоял запечатанный контейнер Сеятелей с артефактом древних.
Апата прошла коротким коридором и остановилась возле висящих в воздухе доспехов. Они несли на себе множество отметин и повреждений. Изначальный белый цвет практически невозможно было опознать в мешанине подпалин и сколов. Юля специально не восстанавливала броню и оставила её такой, какой она была после первой войны с Лирдагами. Сеятелям сказала, что это память о том, какой грязью она была и какого величия достигла благодаря их покровительству. Надеть эту броню девушка не посмела бы, даже если бы от этого зависела её жизнь.
В соседней полости стоял обычный энергетических куб, каких были сотни по всей обители. Только содержимое его отличалось кардинально. Убедить Калэдаса в том, что Ахилл может быть полезен делу Омниссии оказалось совсем не сложно. Человек, который практически в одиночку уничтожил целую ячейку Великой Охоты, и так мог привлечь внимание к своей персоне. Юля просто немного ускорила этот процесс и взяла на себя обязательства инициировать нового Низшего.
Касаться или как-то взаимодействовать с артефактом древних Апате было категорически запрещено. Второе касание этой энергии не могло пережить ни одно существо в Галактике. Даже Сеятели не были исключением. Способов обойти влияние этого артефакта не существовало, а правила контроля знали только Первые. Может быть вообще только Калэдас. Потому что он был не просто главой всех Сеятелей — он был основой Омниссии и контролировал всю энергию обители.
Энергия была основой власти и технологий Сеятелей. Юля много времени потратила на изучение истории её происхождения, но все отрывочные данные сводились к тому, что основной поток энергии генерировали Газгары и тот объект, который так отчаянно искали Сеятели. Чудовища наполняли свой силой изнанку мира, а Первые просто научились её использовать. Они создали кристаллоидов, которые стали проводниками энергии в реальном мире и транслировали её остальным разумным. Потом процесс работал в обратную сторону и весь объем ворованной энергии одновременно активировался в момент начала Великой Охоты. В итоге, все Газгары получали сильнейший шок от перегрузки и надолго теряли активность.
В сознании Апаты появился сигнал от малого Осколка, который двигался впереди основного флота. Не известно каким образом, но Ахиллу удалось обнаружить Врата Пути. Сеятели знали о существовании этого объекта и находили его несколько раз. Однако, открыть их так и не смогли. Врата постоянно перемещались, каждый цикл оказываясь в разных частях Галактики. Сейчас они находились в пространстве человеческой расы и Калэдас посчитал это хорошим знаком в преддверии грядущей Охоты.
Возле Врат всегда находился один из Газгаров. Часто это были самые крупные особи. Сейчас разведчик тоже ощущал присутствие чудовища и Апата ощутила в глубине своего разума непростительный укол тревоги. Нужно было торопиться, пока тварь не атаковала судно людей. Чувство удалось погасить и утопить в ворохе сомнений по поводу судьбы дитя Калэдаса.
Юля создала силовую петлю и захватила куб с артефактом. Его нужно было доставить в центр управления, чтобы иметь возможность активировать в момент максимально слабости Ахилла. Это было требованием главы Сеятелей. Даже если весь флот Низших погибнет и Ерма пострадает, предводитель людей должен понести наказание за нападение на Сеятелей или стать одним из Низших.
«Сменить построение» — передала Юля приказ по общей сети. — «Сформировать ядро»
Большая часть подчиненных выполнила приказ, но нашлись и те, кто усомнился. Слова Апаты противоречили первоначальному плану. Атака должна была застать противника врасплох и для этого нужно было рассредоточить силы, а не собирать их вместе. Статус текущего лидера позволил избежать лишних вопросов. Они непременно возникнут, когда они вернутся в обитель. Если вообще вернуться.