Арло, чье тщеславие не имело границ, стал завидовать богине Солнца. Он пытался сорвать ее с неба, но она всегда танцевала вне его досягаемости. И только когда Рейна обратила взор на одного смертного мужчину, планы Арло изменились.
Этот смертный…
– А вот и ты.
Книга выскользнула у меня из рук и упала на камни, повредив одну страницу. Повернувшись на звук голоса, я увидела садистскую улыбку незваного гостя, когда тот вышел на свет. К моему огромному разочарованию, синяки, которые я оставила ему еще в Силе, уже сошли.
– Адам, – я произнесла его имя подобно ругательству. – Что ты…
Но я так и не сумела закончить свой вопрос – только не когда из легких выбили весь воздух.
У меня подкосились колени, и боль разлилась по всему телу. Осев на пол, я обеими руками схватилась за живот, а взгляд метнулся туда, где маячила тень Адама, в опущенной руке он крепко сжимал деревянную дубинку.
Этот ублюдок…
Перед взором заклубился дразнящий серо-черный дым. Адам ударил меня проклятой дубинкой.
– Все еще огорчен из-за Силы, да? – Я попыталась восстановить дыхание. – Уверена, рыцари получили удовольствие, наблюдая, как я поставила тебя на место.
Адам зашел слишком далеко и напал на моего брата. Никто не имеет права приставать к Лиаму; и мне было все равно, что вся деревня наблюдала, как я опозорилась перед рыцарями.
Но я благодарна, что тот случай привел меня сюда вместо Лиама.
Пока Адам распалялся, я сжала руки в кулаки…
Он вновь атаковал, прежде чем я успела что-либо предпринять, и со всей силы ударил, отбросив меня назад, прямиком в книжный шкаф.
– Тебе здесь не место, – прорычал он, когда книги градом посыпались на меня сверху. Каждый упавший фолиант срывал с губ шипение, голова гудела. – Ты всегда вела себя так, словно лучше всех нас. Лучше меня. Но теперь уже не выглядишь такой надменной и могущественной. Может, я наконец увижу, что ты скрываешь под своими перчатками.
«Я тебя прикончу», – парировал мой разум, даже когда тело, запаниковав, рухнуло на книжный шкаф. Ему нельзя видеть, нельзя.
Собрав остатки сил, я подняла голову и оскалилась, не позволяя Адаму поверить, будто он победил.
– Причина в том, что я все эти годы отвергала твои ухаживания? – Я усмехнулась. Даже когда у меня над головой повисло клеймо изгоя, Адам все равно пытался загнать меня в угол, используя, как он считал, обаяние. Когда уловки не сработали, он стал прибегать к насмешкам и угрозам. – Ты всего лишь хулиган, Адам, даже не способный нанести достойный удар.
– Давай проверим, окажется ли она, – мерзавец поднял дубинку, искусно вращая ею, – эффективнее моих ударов.
Я не могла нормально дышать и не сомневалась, что ему удалось повредить мне ребро. Голос в голове кричал, чтобы я встала и сделала все что угодно, кроме признания поражения. Но я так сильно устала.
Зажмурившись, я приготовилась к боли, которая непременно должна была последовать.
Однако удар на меня так и не обрушился.
Мои веки распахнулись, когда по комнате разнеслось громогласное рычание и последовало столкновение двух крепких тел. Хлопок от столкновения напоминал раскат яростного грома, а силуэты в дрожащем свете солнцепала походили на призраков.
Неожиданно я стала зрителем битвы теней, с широко раскрытыми глазами наблюдая, как они движутся, точно витые клубы дыма. Гулкий удар сбил одного из бойцов с ног. Сверкнули серебристые вспышки, взметнулись кулаки, а затем все замерло.
Сражение закончилось так же внезапно, как и началось.
Я без раздумий отпрянула, инстинкты подсказывали мне убраться как можно дальше. Если Адам преуспел…
Победитель ступил на свет, солнцепал отбрасывал жуткие тени на его покрытое шрамами лицо. В полумраке поврежденный глаз светился коварным серебристо-голубым оттенком, от которого у меня по спине побежали мурашки.
Джуд.
Я приподняла подбородок, чтобы взглянуть на его невероятно красивое лицо, когда он сократил расстояние между нами. Хотя бы раз мой рот не открылся, чтобы изречь какую-нибудь ерунду, пришедшую на ум. Я ошеломленно молчала.
За фигурой капитана я увидела неподвижное тело Адама, чья грудь медленно вздымалась и опускалась. Его вырубили.
Джуд согнулся передо мной, упершись руками в колени. Солнцепал играл светом на суровых чертах его лица, заостряя углы челюсти и без того острые скулы. Волосы капитана сияли иссиня-черным цветом, и у меня возникла странная потребность провести пальцами по прядям.
– Похоже, ты притягиваешь неприятности, рекрут.
От его голоса стало щекотно в животе, и я прокляла возникшее следом необычное тепло.
– Я… я не могла уснуть, – заикаясь, пробормотала я, отчего щеки опалило румянцем. Осознав, что все еще стою в оборонительной позе, я расправила плечи.
Джуд склонил голову набок, волосы упали ему на глаза. Потускневшие красные шрамы, казалось, светились.
Моя грудь быстро вздымалась и опускалась, и его внимание переключилось, на мгновение остановившись на руках в перчатках. Я спрятала их за спину, и это поспешное движение причинило боль. Но я едва обратила на нее внимание.
– Тебе запрещено сюда заходить, – отчитал меня капитан. В конце фразы его голос стал более плавным, а в правом глазу сверкнула искорка веселья.
В такой близости от Джуда, с гулко колотящимся сердцем и спутанными мыслями, я проигнорировала его слова и спросила о том, что терзало разум с первого дня – утра, когда меня забрали.
– Почему я? – Мой голос сорвался. – Почему взяли меня вместо моего брата? – Я невольно задрожала, прохладный воздух леденил разгоряченную кровь.
Джуд, казалось, задумался, опустив уголки губ. Игривость, пусть и едва заметная, исчезла, сменившись привычной жесткостью.
– Почему? – попыталась я вновь, когда он ничего не ответил, затем выпрямилась и приблизилась к его лицу. Он отпрянул, словно я была ядовитой змеей, готовой атаковать.
– Потому что ты боец, – прорычал он, сжав челюсть. Ему было неуютно рядом со мной, хотя причину я не понимала.
– Но я же девушка, – насмешливо произнесла я, приподняв бровь. – Девушки не сражаются. Мы послушные существа, разве ты не знаешь?
Я отшатнулась, когда Джуд разразился безудержным смехом. Этот звук настолько не сочетался с чертами его лица. И все же он обладал способностью насмешить меня.
– Он улыбается, – поддразнила я, понимая, что провоцирую зверя. Но мне было все равно. – А я-то думала, что ты расколешься, если улыбнешься. Жаль.
Джуд перевел дыхание, глядя на меня из-под густых ресниц:
– Тебе бы это понравилось, да?
– Безмерно, – ответила я, вновь не в силах сдержать улыбку. – Никогда раньше не видела, как кто-то рассыпается от улыбки, но, полагаю, вышло бы довольно интересное зрелище.
Джуд покачал головой, и моя улыбка померкла.
– Как тот, кто видел, как человек в прямом смысле рассыпается и обращается в прах, могу сказать, что это ни капли не интересно.
Единственный выживший в Тумане. Какие ужасы он лицезрел? Какие злодеяния совершил, чтобы просто выжить? Я не спрашивала о его шрамах, но подозревала, что он получил их в проклятых землях.
Стыд опалил щеки. Я хотела спросить еще что-то, но Джуд прервал меня, и между его бровей образовалась складка.
– Ты бы предпочла, чтобы я забрал твоего брата?
– Нет, – без колебаний ответила я, ни на миг не усомнившись. – У моего брата проблемы с дыханием. Он бы не выдержал путешествия в столицу.
Джуд кивнул, его левый глаз дрогнул.
– Я заметил. – Он опустил взгляд на свои сапоги. – Он не мог восстановить дыхание, когда этот подонок, – капитан посмотрел на неподвижное тело Адама, – толкнул его.
Боги. Лиам был бы мертв, если бы Джуд не выбрал меня. Действительно мертв.
Желчь подступила к горлу, а глаза защипало от слез, которым я не позволила упасть. Не хотелось сейчас думать о Лиаме и о том, как близко я была к тому, чтобы его потерять.
– Мне всегда казалось, что девушкам не позволено вступать в ряды рыцарей, – сказала я, меняя тему. – Удивительно, что мне разрешили.
Если Джуд и почувствовал, что я уходила от темы, к счастью, он никак этого не показал.
– Ничто не говорит о том, что вы не можете вступать в наши ряды. Просто наш король считает, что женщины слишком… утонченные, чтобы становиться воинами.
Я скорчила гримасу, а Джуд поспешно добавил:
– Но, очевидно, он мыслит ошибочно. Кроме того, решение в конечном счете за мной, и я увидел потенциал. – Последнюю фразу капитан произнес почти застенчиво.
Но это невозможно. Такие мужчины, как Джуд, не испытывают стеснения.
Чтобы разрядить обстановку, я широко улыбнулась и произнесла:
– Рада видеть, что ты не свинья-женоненавистник, каким я тебя считала.
– Я не… – Он осекся на полуслове, заметив мою ухмылку. – Ох. Еще одна шутка?
– Видишь, ты в самом деле понимаешь сарказм и юмор.
Уголки его губ дернулись вверх, будто капитан давно не практиковался и только сейчас учился заново показывать радость.
– Я понимаю юмор, только когда он действительно смешной.
– Тогда почему так стараешься сдержать улыбку? – надавила я, чувствуя, как ускоряется пульс.
Джуд издал звук, напоминавший нечто среднее между стоном и вздохом:
– Ты заставляешь меня жалеть о своем решении каждый день.
– Лжец, – прошептала я, осознав, что наклонилась вперед.
Его горячее дыхание щекотало мне щеки и губы. Колотящееся сердце, казалось, перестало биться, с нетерпением ожидая его реакции.
Взгляд капитана снова опустился к моим губам.
– Некоторой лжи стоит верить, – загадочно произнес он. Его ноздри раздулись, когда он отстранился и выпрямился. – Как и следовать некоторым правилам.
Джуд обвел взглядом библиотеку, словно вспоминая, где мы находимся. Словно вспоминая, с кем он здесь.
– Но тебе действительно не следует тут находиться, Киара, – тон капитана снова стал серьезным, чары разрушились. Я молча оплакивала их утрату.