– Теперь, – сообщив о судьбе Адама, Джуд направился в тот же коридор, по которому я кралась прошлой ночью, а рекруты последовали за ним, – мы отсеем из вас истинных рыцарей. Тех, у кого есть все необходимое, чтобы выжить за пределами границы.
По спине непроизвольно пробежала волна дрожи, когда взгляд Джуда заострился и зверь, которым он, по слухам, являлся, занял место мужчины, которого я только начала узнавать.
Патрик пихнул меня в ушибленный бок – напоминание о жестокости Адама, – отчего и без того душный коридор стал казаться еще более удушливым. Я засунула руки в перчатках в карманы, желая спрятать их подальше от его тепла.
– Вас разделят на группы по пять человек, – прогремел Джуд. – Вы выстроитесь в очередь перед каждой из этих дверей и, как только я отдам приказ, одновременно откроете их. Я не стану делать вам одолжение и рассказывать, что вас ждет по ту сторону.
Харлоу, Картер и красавчик, которого, как я выяснила, зовут Исайя – его богоподобное тело, должно быть, превышало семь футов[6], – разбили бойцов на группы, поставив каждую перед простой деревянной дверью. Картер постоянно ворчал, жалуясь на беспорядок, который им придется потом убирать. Исайя отчитал его, и старший рыцарь умолк.
Слово «беспорядок» теперь неустанно крутилось у меня в голове.
– Найди другую группу, а?
Обернувшись, я увидела справа от себя смуглого парня. Он оттолкнул коренастого рекрута, который направился в мою сторону.
– Сам поищи. Я в ее команде.
Я раскрыла рот от такой наглости.
– Хотел убедиться, что я в твоей группе, – прошипел новичок, заставив встретиться с ним взглядом. Глаза у него были ослепительного бледно-голубого цвета, окольцованные более глубоким сапфировым оттенком. – Ты всю неделю надирала мне задницу, – добавил он, подмигнув.
Я вскинула бровь, мгновенно насторожившись:
– Тебя это беспокоит?
Он примирительно поднял руки:
– Это комплимент. Хотя результат действительно задевает мое нежное эго, пусть даже слегка. Я Джейк, если тебе интересно. А тебе должно быть, потому что я планирую стать твоим новым лучшим другом.
В ответ на дерзкое заявление Патрик поднял взгляд, но не произнес ни слова в упрек. Мои губы дрогнули:
– И скажи на милость, Джейк, почему же?
Он небрежно приподнял плечи, весь его облик выражал невозмутимое коварство.
– Потому что ты таинственная и, откровенно говоря, устрашающая. Может, все дело в том, что ты вечно в перчатках и с хмурым видом, – взгляд Джейка устремился к моим рукам, – но, полагаю, я всегда испытывал слабость к настоящим загадкам. И меня манит к неприятностям.
Я открыла рот, чтобы осадить его, сказав, что я не какая-то загадка, которую нужно решить, но он прервал меня:
– К тому же ты выглядишь так, будто у тебя в рукаве припрятано несколько козырей, и, да видят боги, чтобы выбраться из передряг, нам понадобится любое преимущество. – Джейк резко вздрогнул, отчего синева его радужек вспыхнула. – Итак, что скажешь?..
– Киара. Или… Ки, – ответила я, качая головой. Мне претило, что я находила этого рекрута очаровательным. – Но не расслабляйся слишком сильно, – предупредила я. – Друзья мы или нет, я все равно надеру тебе задницу.
Джейк лучезарно улыбнулся, и у него появились ямочки.
– Ах, я знал, что ты придешься мне по душе.
– Вы двое готовы или так и будете болтать? Некоторые из нас предпочли бы не умирать там.
Меня пробрала дрожь от нехарактерно грубого тона Патрика, его сжатой челюсти и сурового взгляда. Он грозно уставился на Джейка, но затем, похоже, пришел в себя и смягчил взгляд.
– Ох, не будь таким за…
– По моему приказу! – Голос Джуда, напоминая звон от удара меча о камень, эхом разнесся по коридору. Время пришло.
Нельзя утверждать, что наш отряд включал в себя сильнейших бойцов, но что-то мне подсказывало, что нам понадобится не только грубая сила. Тем более, сейчас я не собиралась никого прогонять.
Я попыталась подойти к угрюмому Патрику, но Джуд рявкнул следующий приказ. По коридору пронесся безумный топот сапог и неистовый рев, все двери разом распахнулись.
Я никак не ожидала, что внутри нас ждет кромешная тьма. Не горел ни один солнцепал или факел.
Демонстрируя мнимую храбрость, я шагнула в пустоту мрака, почти ожидая, что вот-вот выпрыгнет теневой монстр и сожрет меня без остатка. Не успела я повернуться обратно к коридору, как двери с грохотом закрылись и послышалось, как щелкнула задвижка. Под плотную дверь не проникало ни капли света.
– Совсем не зловеще.
– Ш-ш-ш, Джейк, – одернула я его, прищурившись в кромешной тьме. К счастью, он подчинился, и его молчание сопровождалось рваным дыханием Патрика в нескольких футах от нас.
Устроенное испытание было призвано показать, как мы отреагируем, когда лишимся одного из чувств в глубоком забытье проклятых земель. Я заставила себя успокоить дыхание, силясь распознать хоть какой-нибудь звук, и облизнула потрескавшиеся губы.
Соль. Я ощутила привкус соли. И аромат сырого камня. Но услышала я…
Ласковый плеск воды, тихое журчание ручья и слабое, дразнящее рычание.
Я распахнула глаза, сердце заколотилось от волнения.
– Здесь что-то есть, рядом с нами. – Возможно, мне следовало беспокоиться о теневых монстрах сильнее, чем я думала.
Инстинктивно потянувшись за клинком, я вспомнила, что сегодня нам не велели брать их с собой, поэтому руки коснулись пустоты. С губ сорвалось проклятье.
– Напоминает пещеру, – заметил Джейк, все еще прижимаясь ко мне. Я бы оттолкнула его, но крепкое тело рекрута не давало отвлечься от того, что мы ступили на скользкие камни и надо быть предельно осторожными.
– Нам следует идти за звуком воды. Найти выход отсюда. – Закусив внутреннюю сторону щеки, я заставила себя крепко стиснуть ладонь Джейка. Он удивленно отшатнулся, и я вздрогнула, понимая, что без прикосновений не обойтись. Мне потребовалось приложить неимоверные усилия, чтобы не отдернуть руку, кожа под перчатками горела и чесалась.
– Выстройтесь в цепочку и возьмитесь за руки, чтобы не потерять друг друга, – приказала я, не оставляя места неповиновению.
– Ой, мы уже держимся за руки, – прыснул новый голос справа от меня.
– Заткнись, Ник, – огрызнулся Джейк, хотя тон его звучал неубедительно. – Здесь не может быть хуже, чем в тех шахтах, где мы однажды заблудились.
Значит, они знакомы. Хотелось бы мне прежде чуть внимательнее присмотреться к своей команде, но теперь уже слишком поздно.
Спустя пару мгновений мне в лицо ударил порыв зимнего ветра.
– Кто-нибудь еще ощущает холод?
– Я потею сквозь свою треклятую одежду. Наверняка выгляжу так, будто только что прыгнул в озеро. К слову, стоит признать, вышло бы неплохое зрелище. Мокрый вид продемонстрировал бы мой пресс. А также самую выдающуюся особенность. По мнению некоторых, – произнес Джейк, сжимая мои пальцы.
– Вечно мыслишь в одном направлении, – усмехнулся Ник. – Готов поспорить, ты больше злишься, что никто не видит тебя во всей красе, чем из-за того, что мы заблудились во мраке.
– Тихо, – отрезал Патрик. Парни мгновенно подчинились, хотя справа послышалось фырканье.
Я отдалась ритмичному звуку струящейся воды и журчания ручья, хотя мне следовало помнить, что не стоит расслабляться. В следующий миг я больно впечаталась в твердый неподатливый камень, а остальные с хором стонов натолкнулись друг на друга.
Ощупав стену, преграждающую нам путь, я с замиранием сердца осознала, что мы оказались в тупике. И уже открыла рот, чтобы предложить вернуться тем же путем и проложить иной маршрут, когда стены сотряс сильный грохот.
С потолка каскадом жалящего дождя посыпались острые камни. Они рассекли мне голову, руки и плечи. Тело охватил жар, за ним последовала боль, а по виску скользнула струйка крови.
Джейк отпустил мою ладонь, вскрикнув вместе с остальными. Стук камней продолжался еще довольно долго, и я вскинула руки над головой в защитном жесте, пока пещера рушилась.
Воцарилась тишина, если не считать рваного дыхания вкупе с бешено стучащими сердцами, которые, я могла поклясться, слышала из груди своих спутников.
– Все в порядке? – спокойно спросила я, стиснув челюсти от усилий, прилагаемых для сохранения контроля над эмоциями.
Последовала волна положительных ответов, хотя вряд ли они звучали убедительно. И поскольку я уже предчувствовала, что в этом испытании кроется нечто большее, чем казалось на первый взгляд, у меня закрались подозрения, что падающие камни тоже были частью плана.
Пребывание здесь, в ловушке, в этом промозглом месте, навевало неприятные воспоминания.
На краткий миг я вновь очутилась в Пасторийском лесу, корчась от боли, с истерзанными руками. Услышала призрачные крики отца, когда он подхватил меня на руки, пока кровь капала на землю, исчезая в темной почве Силы.
У меня задрожали колени, непрошеные слезы обожгли глаза. Мне нужно было выбраться отсюда. Немедленно.
Пот заструился по спине, когда внутренняя паника дала о себе знать. Тревога продолжала нарастать. Я уже собиралась начать судорожно давить на стену, надеясь отыскать какой-нибудь магический способ выбраться из этого кошмара, как вдруг в мгновение ока все изменилось.
И под «все» я подразумевала то, что я могла видеть.
Удивление тотчас перевесило страх.
Создавалось ощущение, что стены сверкали измельченными бриллиантами, а желтоватый оттенок подсвечивал камни, хотя свет размывался всякий раз, когда я пыталась сфокусироваться на каком-то конкретном месте.
Я могу видеть в темноте.
Или же у меня видения. Да, это более вероятно.
Повернувшись, я разглядела путь, по которому мы шли, а также груду камней, преграждавшую выход. Желтоватое свечение продолжало дрожать, и я потерла глаза, думая, что в них могло что-нибудь попасть.
– Что с тобой? – спросил Джейк, оказавшись рядом. Я не знала, как он ощутил внезапную перемену в моем настроении.