– Ты… ты ведь ничего не видишь? – прошептала я, дотягиваясь до его руки.
– Нет, – ответил Джейк. – Все вокруг черное. В этом суть.
Патрик, Ник и неизвестный рекрут согласились.
Я повернулась и увидела хмурое выражение лица Джейка со сдвинутыми бровями. Свечение обрисовывало из темноты острые черты его лица, но глаза оставались в тени. Я могла разглядеть сгорбленную широкую фигуру Патрика, его руки скользили по рыхлым камням в поисках опоры.
А Ник, длинноволосый парень, которого я приняла за друга Джейка, стоически смотрел вперед, под глазами у него плясали зловещие тени. Последний рекрут, невысокий и худощавый, склонил голову, неслышно шевеля губами, вероятно, произнося какую-то постыдную молитву, которой никто не внемлет.
В голове крутилось множество вопросов, но я знала, что лучше не упускать предоставленную возможность. Будь то видение или же дар богов, я приму все.
– Следуйте за мной. – Я дернула Джейка за руку, не обращая внимания на всплеск беспокойства, заставивший дыхание сбиться. С каждой волной страха свет становился ярче. Они словно были связаны между собой.
– Прошу, веди, – выдавил он, скривив губы.
Я ощущала, как по конечностям разливается тепло, пока следовала по тропе, озаренной впереди тем же свечением.
К сожалению, этот путь завел нас в тупик.
Сосредоточившись на стене перед собой, я опустилась на колени и осмотрела камень, заметив лишь едва уловимый намек на щель.
– Копаем здесь, – приказала я остальным. – Я, эм-м, чувствую расщелину, – ложь сорвалась с губ. Я не могла объяснить, почему мне даровали такое нечеловеческое зрение; все это казалось слишком невероятным. – Нам нужно немного разобрать завал. Думаю, вода, которую мы слышали, протекает по другую сторону. – Я помогла Джейку нащупать камни, он оказал помощь Нику, который уже подвел остальных.
Их лица оставались отрешенными, пока мы разгребали грязь и неровные камни, разбирая завал и освобождая путь. Нам потребовалось больше времени, чем я рассчитывала, но в подобном месте время становилась эфемерным понятием. Могли пройти минуты или же часы.
Из расщелины хлынул морозный ветер, и на лбу у меня выступил холодный пот. Сердце пропустило удар, когда зрение помутнело и искаженный свет как будто померк вместе с адреналином. Каким бы даром меня ни наделили, он слабел. Нужно было поторапливаться.
– Мы почти справились! – воодушевленно воскликнула я, готовясь смыть с кожи грязь и ощутить уют от света факелов и солнцепалов.
Джейк копал с особым усердием, и хрип разнесся эхом, когда каменная стена уступила место проходу. Он был узким, мы едва сможем протиснуться, но должно сгодиться. С ликующей улыбкой я шагнула в пустоту, утягивая за собой цепочку рекрутов.
Тропа вела нас скорее вниз, нежели наверх, но чем дальше мы спускались, тем отчетливее становился шум воды; и я ухватилась за стену пещеры, чтобы устоять на ногах.
Проход вывел нас на тонкий выступ шириной не более двух футов. Ледяные волны, разбившись о скалы, забрызгали мне одежду. Я постучала ногой по неровной опоре, проверяя, не рухнет ли она под моим весом.
Не рухнула.
Остальным я бросила:
– Держитесь ближе к стене. Здесь есть выступ.
Не дожидаясь их согласия, я прижалась спиной к грубому камню, скалистая поверхность пещеры царапала мне кожу сквозь тонкую рубашку.
Мы переступали вместе, все еще держась за руки, наше тяжелое дыхание заглушалось шумом воды. Если кто-то и задавался вопросом, как мне удалось завести нас так далеко, вслух его никто не высказал, хотя, вероятнее всего, меня начнут изводить, как только мы пройдем это отвратительное испытание.
Прошло пять минут, и пульс заколотился у меня в висках. Я не продержусь долго. Мне нужно больше света, больше воздуха. Ощущение, будто я угодила в ловушку, проникло до самых костей и поселилось под плотью, точно пчелиный рой.
– Ладно, мы почти…
От резкого рывка за руку я споткнулась и зашаталась из стороны в сторону. У меня подкосились колени, а равновесие стало не чем иным, как далекой мечтой. Раздался громкий всплеск, звук удара тела о ревущую воду, а затем пронзительный и невнятный крик.
Кто-то свалился в воду.
– Помогите! – Жалкая мольба оборвалась, как только вода хлынула парню в рот.
В голове лихорадочно крутились мысли. В этих водах таилось нечто, чье рычание я впервые услышала при входе. Оно было огромным и, зная рыцарей, могло оказаться смертоносным.
– Что нам делать? – крикнул Патрик с другого конца строя. Дрожащая цепочка из наших рук тряслась в разные стороны, рекруты пытались восстановить равновесие и самообладание. Я ощущала вину, испытывая благодарность за то, что упал не Патрик.
В приступе ужаса меня настигло осознание, что пещера тускнеет.
Чем сильнее я старалась удержать свет и вцепиться в него обеими руками, тем слабее он становился. С моих губ сорвался болезненный стон, когда мир накрыло плотным черным покрывалом.
Упавший рекрут взвыл, и его голос понесся дальше по течению. Оно было несильным, но могло унести его туда, куда нам не добраться.
– Быстрее! – взревела я, бодро шагая по обрывистому уступу, чувствуя, как адреналин струится по моим ледяным венам.
Парни попробовали оказать сопротивление, но все же последовали за мной, как и раньше, позволяя мне прокладывать путь. Они доверяли мне, но теперь, когда я утратила преимущество зрения, внезапная тяжесть их доверия казалась сокрушительной.
Наш темп был неуклюжим и отчаянным, но мы двигались так быстро, как только могли, пока зазубренные куски камня царапали нам спины под разодранными рубашками. Я чувствовала в воздухе запах крови и горечь паники.
Когда рекрут издал болезненный крик, наполненный неистовой агонией, произошло две вещи.
Во-первых, я отпустила руку Джейка.
Во-вторых, сорвалась на бег.
– Ки! – позвал меня Джейк.
Остальные замедляли меня, и я поняла, что рекрут – чье имя мы так и не удосужились узнать – либо тонет, либо его засасывает… нечто неизвестное.
Ледяной жар обжигал конечности, запал и решимость придали движениям силу.
Чья-то жизнь висела на волоске, и это я завела нас так далеко. Вот все, о чем я могла думать. Кромешная тьма отступила на второй план, пока камни продолжали царапать открытые участки кожи, а лохмотья разодранной рубашки прилипали к спине.
Я замедлилась, когда неподалеку послышались бурные всплески и невнятные крики.
– Где ты? – крикнула в пустоту. И позвала еще трижды, прежде чем получила ответ, который вряд ли можно было назвать таковым.
– Оно… оно меня схватило! Мою… н-ногу!
При мне не имелось никакого оружия, ничего, что удалось бы использовать против существа, которое я даже увидеть не способна. И все же я не теряла ни секунды.
Я нырнула в воду.
Поверхность воды придавила меня, словно камнем, ледяная температура заглушила остатки тепла, пока не остался один только холод. Оцепенение.
Когда я выплыла на поверхность, чтобы сделать глоток воздуха, мои вздохи эхом отразились от стен, смешиваясь с яростными всплесками от борьбы рекрута и зверя, желавшего полакомиться парнем. Крики раздавались совсем рядом, течение стремительно несло меня к несчастному рекруту и тому, с чем мне предстояло сражаться.
Мои конечности уже ослабели и стали бесполезными. Вода оказалась слишком холодной и обжигала.
– П-помогите!
На меня налетела гигантская волна, наполнив водой рот и ноздри. Я чувствовала движения, толчки и удары рекрута, пока он боролся.
– Я здесь! – У меня перехватило дыхание, и я не могла с уверенностью сказать, что он услышал меня за ревом. Во время борьбы за жизнь.
Одним мощным рывком я достигла зверя, впиваясь пальцами в чешуйчатую змеиную кожу. Тварь зашипела, и возле моих ушей клацнули зубы. На ощупь я ухватилась за его объемное тело, ощутив ладонями выступающие бугорки.
С гортанным ревом я набросилась на его извивающуюся спину, могучий хвост обрушился мне на ногу, пронзив шипами хлопок брюк. В сокрушительной темноте, в окружении ревущей по обе стороны воды я вскарабкалась по телу существа, изо всех сил хватаясь за гладкую кожу.
Рекрут вбирал ртом воздух, и следом раздались новые всплески. В следующий миг до меня донесся сдавленный возглас, а затем я услышала, как капли воды падают на камень.
Он добрался до берега:
– Помогите! Е-ей нужна помощь!
Я могла бы вздохнуть с облегчением. Рекрут благополучно вылез на твердую землю, однако сама я, будучи безоружной, оседлала подземного речного зверя, которого даже увидеть не могла.
Везет же мне.
Проклятая тварь зашипела, и на этот раз ее зубы царапнули мне ухо, пока она извивалась. Я обхватила руками шею зверя, пытаясь одновременно удержаться и лишить его жизни.
Существо внезапно нырнуло, чешуйчатым телом утянув меня под ледяную воду. Я глупо продолжала держаться за него, усиливая хватку и впиваясь онемевшими пальцами во впадину под горлом.
Зверь дергался из стороны в сторону, отчаянно пытаясь сбросить меня.
Если отпущу, тварь просто утянет меня глубже, и я потеряю преимущество. Оставалось либо продолжать бороться, либо отвернуться и ощутить, как зубы вонзятся мне в ногу, когда зверь потащит меня на глубину.
С моих губ сорвался последний пузырек воздуха. У меня оставалось не так много времени, прежде чем я утону, все силы уходили на то, чтобы просто держаться.
Существо не умирало, не теряло сознания, а значит, меня ждало поражение. Я чувствовала, как конечности теряют хватку, а сердцебиение болезненно замедляется. Все происходило так стремительно, и все же по ощущениям я могла поклясться, будто здесь, в темноте, сражалась всю свою жизнь.
Прямо перед тем, как смерть приняла меня в объятия, перед моим мысленным взором возник образ.
Возможно, каждый испытывает подобное перед кончиной – видит моменты собственной жизни, – но я наслаждалась ими, нежась в сладостных воспоминаниях.