То было за год до смерти бабушки.
Она усадила меня, опершись локтями о наш потертый кухонный стол и сгорбившись так, словно на ее плечи легла вся тяжесть мира. Затем взяла мои руки в свои обветренные ладони, морщинистая кожа успокаивала меня прикосновениями. Я чувствовала себя в безопасности. Счастливой. Любимой.
– Я не всегда буду рядом, девочка моя, – произнесла она слабым и утомленным голосом. – Но мне нужно, чтобы ты всегда продолжала бороться, даже когда тебе говорят, что битва уже проиграна. Если ты этого не сделаешь, то ни у кого из нас не останется шансов.
Тогда я решила, что старость лишает ее остроты ума, и похлопала бабушкину руку, изобразив ободряющую улыбку.
Но вовсе не сказанное ею в тот день наполнило меня теплом.
На миг я увидела себя в глазах бабушки. Сияние чистого золота очертило мое лицо, погаснув прежде, чем успело по-настоящему расцвести.
Именно эту искру, эту вспышку я видела сейчас, когда погружалась в забытье, глубоко под поверхностью, цепляясь за речную тварь. И именно это воспоминание о женщине, владевшей моим сердцем, заставило глаза распахнуться, а кончики пальцев вспыхнуть жаждой и свирепостью жизни.
Я не проиграю. Не здесь, не в черной гробнице.
С новой силой обхватив зверя, я впилась пальцами ему в горло, мышцы горели от усилий. Тварь корчилась и извивалась в моей хватке, неистово пытаясь обрести свободу. Но в этот раз что-то изменилось: моя хватка стала крепче, пульс ускорился.
Твердая кожа поддалась – и пальцы, вонзившись под чешую, проткнули мышцы, а затем пробрались глубже, до самых костей.
Я чувствовала, как угасает свет зверя, как жизненная сила покидает его тело.
Боги, я могла ощутить происходящее на вкус, услышать, как его пульсирующая энергия покидает наш мир. Это придало мне храбрости, побудив сделать последний рывок, чтобы покончить с тварью.
А потом настал покой. Зверь больше не двигался, его тело одеревенело, став тяжелее.
Я выдернула пальцы из плоти существа, отталкиваясь от его спины.
Устремившись к поверхности воды, мгновением позже я вырвалась на свободу, судорожно хватая ртом воздух.
Свежий воздух обжигал легкие но я барахталась и плыла, пытаясь восстановить дыхание и вернуться к жизни. Несколько голосов позвали меня по имени, ободряющие крики придавали сил двигаться дальше.
Я следовала за этими криками, за отчаянными воплями Патрика, перебирая руками и ногами, чтобы добраться до рекрутов. Сильная рука схватила меня за предплечье, за ней последовали другие, все они сжимали меня, тянули к выступу, поднимали из воды, едва не ставшей моей могилой.
– Ки! – Патрик до боли прижимал меня к груди, цепляясь за шею, чтобы удержать на месте. – Я почти потерял тебя. – Он обхватил мое бедро, не давая мне опрокинуться обратно в воду.
– Нам нужно вытащить ее отсюда! – Джейк, должно быть, руководил остальными, потому как в следующее мгновение меня осторожно потащили вниз по уступу, руки и ноги дрожали от холода, а зубы громко стучали.
Я то теряла сознание, то приходила в себя, но причиной тому служило нечто большее, нежели просто леденящая температура воды. Там, в безжалостных темных глубинах, произошло что-то странное, и оно высасывало из меня жизнь.
Кто-то твердил, что меня нужно отнести в горячую ванну и согреть, но я не сумела распознать говорившего. Чересчур крепкая хватка Патрика – единственное, что удерживало меня в этой реальности.
Я пребывала на грани забытья, пока в туннеле не замелькал свет, а дрожащее пламя факелов не послужило обещанием – путеводной звездой.
– Почти добрались, Ки! – прошептал мне на ухо Патрик. – Просто продержись еще немного.
Глава 14. Джуд
Салендонов выводили с одной целью – убивать. Сайлас, бог воды, создал их из ила и костей мертвецов – тех несчастных моряков, которые тонули в его водах. Бог отказался от них, узнав, что им нужен воздух в легких и они могут легко утонуть.
Говорят, он преподнес тварей в дар Лориану.
Из туннеля выбралась группа рекрутов, долговязый темноволосый парень нес на руках обмякшее тело. Он широко раскрыл глаза, привыкая к свету факелов, образующему полукруг возле выхода, но ни на мгновение не сбавил темп.
Я тут же напрягся, стоя возле Исайи, Харлоу и Картера.
Бледное лицо отвернулось от груди парня, веки слегка затрепетали.
Киара.
Девушка выглядела едва живой, почти не способной пошевелиться и открыть глаза.
– Она спасла меня, – крикнул шедший позади рекрут. – Я упал, а она сражалась, с-сражалась с тем, что там было. – Его голос дрожал так же сильно, как и тело. – Она пробыла там слишком долго, – добавил он; и я распознал чувство вины, исказившее его черты.
Ноги сами понесли меня вперед, прежде чем я успел их остановить. А мне следовало их остановить.
Харлоу наблюдал, неустанно следил. Он точно не упустил из виду, как я подбежал к парню, который нес Киару, и подхватил девчонку на руки, прижав ее голову к груди.
Она была такой холодной, ее тело безжизненно повисло в моих руках.
Я поймал на себе стальной взгляд лейтенанта с другого конца комнаты, и в его зеленых глазах появилась тысяча вопросов.
Поздно, ущерб уже нанесен.
– Разойдитесь, – крикнул я, проталкиваясь мимо других рекрутов, только что прибывших из туннеля.
Они кричали о нападении какого-то монстра, а у того, кто утверждал, что Киара его спасла, виднелась жуткая рана на бедре. Харлоу способен с ней разобраться.
Киару трясло, она стучала зубами и все еще не открывала глаза. Ей нужно в купальню, чтобы согреться. Инстинктивно я еще крепче прижал ее к груди, обняв рукой за плечи. Она задрожала сильнее.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо.
Рванув мимо глазеющего и растерянного Исайи, – который, я уверен, позже задаст мне уйму ненужных вопросов, – я промчался по коридору прямиком до купальни. Я не осмеливался опускать взгляд, слишком страшась того, что могу увидеть.
Еще одну смерть. Очередное тело. Безжизненное и застывшее навеки…
Ногой распахнув дверь купальни, я спустился по ступеням в бассейн. Не став тратить время на то, чтобы раздеться или даже снять ботинки.
Стоило только теплой воде коснуться кожи Киары, как она вздрогнула и начала что-то бормотать, ее губы приобрели ужасающий оттенок синего. Запаниковав, я погрузил ее в воду, намочив голову и убедившись, что нос и рот остаются над поверхностью.
«Очнись, ну же, – безмолвно приказал я, стиснув зубы.
Я выбрал Киару в Силе, и из-за выбора, который сделал именно я, ее смерть останется на моей совести. Многих покарала моя рука, но почему-то я знал, что кончина Киары станет мне погибелью. Она, даже будучи твердолобой и упрямой, напоминала обо всем светлом и хорошем. Я и раньше убивал – слишком многих, – но, так или иначе, они были нечисты на руку.
Киара же виновата лишь в том, что защищала брата и что на нее пал мой выбор.
Если я лишил мир ее света, то для меня обратного пути нет.
Казалось, Киара услышала мою безмолвную мольбу – ее ресницы затрепетали. Я выругался, и она чуть приоткрыла глаза.
– А вот и ты, – прохрипел я, объятый волной облегчения.
Окажись на ее месте любой другой рекрут, я бы принес его сюда отогреться, но не стал бы держать на руках, раскачивая из стороны в сторону под горячей водой. У меня бы не участился пульс, паника не проникла бы в кровь, распаляя кипящий огонь.
На кратчайший миг Киара повернула ко мне голову, ее яркие, почти желтые, глаза погрузились в тень. Она моргнула, не понимая, где находится, но ее тело слегка успокоилось.
– Нам нужно согреть тебя, Киара, – пробормотал я, и уголок ее рта приподнялся при звуке моего голоса. Что почти побудило меня улыбнуться.
Ее крошечная ладонь обхватила мой бицепс, но в глазах так и не появился привычный блеск.
– Мне нравятся твои руки, – выдавила Киара, однако слова прозвучали сдавленным шепотом. Судя по выражению лица, она оставалась в полубессознательном состоянии и, возможно, бредила.
С моих губ сорвался горький смешок, а затем я сказал:
– Прекрати флиртовать со мной, рекрут. Только не когда чуть себя не прикончила.
Рекрут с зияющей раной на бедре утверждал, что Киара спасла его, прыгнув в воду, где сновали острозубые салендоны. Чудовищные питомцы короля.
Все утро я находился на взводе, зная, с чем рекрутам придется столкнуться. Да, в прошлом некоторые из них погибали в тех мрачных глубинах, но еще никогда мне не доводилось испытывать такого страха, как сегодня.
Удивительно, ведь после вчерашней миссии я не думал, что смогу вообще хоть что-то почувствовать.
Киара заерзала в моих руках и раскрыла от страха рот, когда осознала, что почти погрузилась под воду.
Вода. Не далее как пять минут назад она чуть не утонула.
– Я держу тебя. И не отпущу.
После моего обещания ее тело расслабилось, но руки, обхватившие меня за шею, напряглись. Ощущение тяжести было приятным, слишком приятным. Я этого не заслуживал.
От меня не укрылось, что Киара все еще носила проклятые перчатки, и я потянулся, чтобы взять ее за руку, собираясь стянуть кожу и дать рукам согреться. И тут она вновь замерла, напряжение вернулось.
– Н-нет, – прошептала Киара, сильнее впиваясь пальцами мне в шею. – Н-не трогай и-их.
Она подняла голову, с трудом удерживая веки раскрытыми, пока я рассматривал суровые черты ее лица и отброшенные солнцепалами тени под глазами.
– Тш-ш, не буду, – пообещал я, скользнув рукой ей под спину. Я не понимал, почему она ни разу не сняла перчатки, но, когда потянулся стянуть их, в глазах Киары вспыхнул неподдельный страх. Отчего мне стало еще интереснее разузнать ее секреты.
– Я-я думала, т-ты н-не любишь д-делиться своим временем для к-купания, – произнесла она спустя долгие мгновения. Киара ослабила хватку на моей шее, но ее свирепый взгляд буквально лишал меня возможности дышать.