Эта мысль не помешала жару достигнуть ушей и, скорее всего, сделать их непристойно пунцовыми. Я зачесала волосы, чтобы скрыть следы румянца.
Джуд первым нарушил тишину, его голос стал жестким. Мрачным.
– Я должен собрать отряд из четырех рекрутов, – произнес он, подняв на меня взгляд. Мысли о Джуде с другой девушкой тотчас испарились. – Всего будет сформировано три отряда, все войдут в Туман с разных точек границ королевства. Король надеется ускорить процесс. Воссоединить Асидию с ее утраченным солнцем. Даже если для этого придется отправить туда беспомощных новичков.
– Но почему? – Какая польза от плохо обученных солдат? Не лучше ли дождаться, пока мы все закончим обучение?
– Потому что время истекает. Судя по всему, у нас заканчиваются запасы продовольствия, осталось всего несколько месяцев до того, как иссякнут последние.
– Время истекает уже много лет, – возразила я, не осознанно подавшись навстречу капитану и рукой задев его колено.
От этого прикосновения меня пронзил электрический разряд. С губ Джуда сорвалось шипение, настолько слабое, что мне могло показаться.
– Так и есть. Но в последнее время король стал слишком… безрассудным. Думаю, он знает больше, чем говорит, – пробормотал капитан, сосредоточив внимание на колене… там, где я его коснулась. Джуд сжал челюсть. – Но не волнуйся, я возьму с собой только горстку тех, у кого, по моему мнению, больше шансов выжить.
Он медленно поднял голову и встретился со мной взглядом.
– Так ты признаешь это? – Я ощутила бурлящий в груди адреналин. – Я – лучший рекрут. – Мне хотелось верить, что фраза прозвучит с юмором, но голос вышел хриплым и неузнаваемым. И за это я прокляла всех богов.
– Как только увидел тебя на том жалком подобии площади… – Я открыла было рот, чтобы защитить свое поселение, но колючий взгляд капитана заставил меня умолкнуть. Он продолжил: – В тот миг, когда ты без раздумий бросилась на защиту брата, у которого, как я сразу понял, не было бы ни малейшего шанса одержать в битве победу. Адам вдвое крупнее, но тебя это не заботило. Ты ни на секунду не задумалась об этом. Просто действовала. – Джуд вгляделся в тень. – Твое лицо не отражало страха. Только… жажду.
Жажду сражений. Предвкушения. Победы.
Я сглотнула, внезапно почувствовав себя незащищенной. Уязвимой.
И все же, если раньше я бы ощетинилась от таких слов и отмахнулась, теперь мое молчание подтвердило то, что не способны произнести губы. Джуд был прав.
– В тот день я увидел в тебе кое-что. Рыцарям нужен кто-то с подобной страстью к сражениям с тем, что бродит за границей королевства. Поверь, я это точно знаю.
Я больше не могла сдерживаться. Вдруг почувствовала себя слишком беззащитной, и мой эгоистичный разум потребовал платы.
– Ты когда-нибудь расскажешь мне о том, что произошло там год назад? – Мой голос прозвучал едва различимым шепотом, даже для собственных ушей.
Джуд окинул внимательным взглядом мое лицо, глаза, рот, казалось, вдыхая каждый дрожащий выдох с моих губ. Ощущение той же самой беззащитности, появившееся пару мгновений назад, удвоилось, пока вдохи не стали обжигать.
– Однажды, возможно.
Жалящее разочарование осело тяжестью в груди.
– Но, – начал Джуд, и прохладные пальцы коснулись моей кожи, приподнимая подбородок, пустив мой пульс вскачь. Никогда еще нечто настолько простое, как прикосновение, не вызывало столь безудержной реакции. – То, что случилось с моим лицом, произошло за много-много лет до того, как я вступил в ряды рыцарей.
Я бы не сумела отвести взгляд, даже если бы захотела. Когда Джуд касался меня, я едва различала произнесенные им слова. Ощущения сродни последствиям выигранного на арене поединка. Зависимость в самом разрушительном смысле.
– Шрамы тебе к лицу, – выпалила я не задумываясь. – Если уж на то пошло, они притягивают меня к тебе. – И это правда. Если бы он только знал причину.
Джуд резко убрал пальцы с моего подбородка и, прочистив горло, увеличил расстояние между нами.
Почему я не могу просто перестать болтать? Мое признание разрушило окутавшую нас уютную гармонию.
– М-мне пора идти. Как и тебе.
Что-то сжалось внутри от этого отказа.
Джуд одним плавным движением поднялся на ноги, размытый силуэт из черной ткани и унылого серебра. Избегая моего взгляда, он не подал мне руки, когда я вставала.
Комната лишилась всего тепла, которое омывало меня несколько секунд назад.
– Джуд?
– Да, рекрут?
Отлично, мы снова вернулись к этому.
– Спасибо, что рассказал мне. И за книгу. – Я протянула ему увесистый фолиант, но внимание капитана переключилось на стену, будто заплесневелые камни были самой увлекательной вещью на свете.
– Да, что ж, я подумал, тебе будет полезно знать. И ты должна дочитать историю. – Он тяжело сглотнул, и мышцы у него на плечах заметно напряглись под рубашкой.
Мне стало интересно: что же капитан недоговаривал?
Наша непринужденная беседа превратилась в нечто неловкое и натянутое, и это претило мне больше всего. Только мне показалось, что я побудила его открыться, как капитан вновь отстранился. Заперся в крепости, надежно охранявшей его секреты.
– Спокойной ночи, Киара. – Даже украдкой не взглянув на меня, Джуд поспешно вышел из комнаты, его тяжелые шаги прогремели по потрескавшимся камням.
– Спокойной ночи, – прошептала я ему в спину. Руки обхватили его книгу, будто она содержала в себе ключ к снятию проклятия с нашего королевства, хотя я знала, что мой жест связан с тем, кому она принадлежала…
С мужчиной, который заставлял сердце бешено колотиться в его присутствии. С капитаном с каменным лицом и разбитым сердцем, чье прошлое полнилось темными секретами. И тайной, которую теперь я во что бы то ни стало намеревалась разгадать.
Глава 16. Джуд
Зачастую хорошим человеком оказывается тот, кто познал наибольшее зло.
Следующим утром король Сириан, раскинув руки на подлокотники кресла с высокой спинкой, неторопливо вытянул длинные ноги перед собой, будто мы не обсуждали будущее или возможную погибель Асидии.
Король, как и всегда, демонстрировал высокомерие.
Стены огромного военного зала Сириана были выкрашены в обсидиановый цвет, темнее безлунной ночи. В помещении без окон не висело ни одной картины, а единственными предметами мебели были длинный черный стол и бордовые бархатные кресла, которые сейчас занимали знатные чиновники и самые доверенные генералы.
Помещение напоминало мне глубь пещеры – резкие углы без видимого выхода. Даже в воздухе витал запах разложения, словно от гнилой плоти, замаскированный цветочным ароматом чрезмерного количества зажженных свечей.
Король уже определил мою миссию, и только глупцы стали бы спорить с человеком, лишенным разума и наделенным слишком большой властью. Мое присутствие здесь сегодня в основном являлось чистой формальностью.
Я откинулся на спинку кресла. С места во главе стола на меня взирали бледно-голубые глаза: при определенном освещении они казались почти серебряными, нечеловеческими и нервирующими.
Но необычные глаза и напряженная челюсть оставались единственными видимыми частями короля, который, по обыкновению, носил простую серебряную маску, изготовленную из тончайшего полированного металла и испещренную затейливыми витками и извилистыми линиями. Уже несколько десятилетий никто не видел его без маски.
Голова последнего, кто осмелился проявить интерес, теперь украшала шпиль. Моими стараниями.
– Интересно, какие мысли занимают вашу голову, дорогой капитан?
Дюжина лиц повернулась ко мне, и столько же кресел заскрипело, когда люди, восседавшие на них, зашевелились.
Я ощутил, как невидимое пламя лизнуло мою кожу. Как же хотелось перемахнуть через стол, обхватить шею короля руками и сжать.
– Мой король. – Я встал, стараясь казаться спокойным и безразличным. Преданным. – Знаю, вам известно о моих опасениях по поводу привлечения молодых рекрутов. Все, о чем я прошу, – подождать завершения их обучения.
– Я согласен с ним, мой король. Если, как вы говорите, время на исходе, мы должны быть уверены, что последняя попытка не оставит места для ошибки.
Мой взгляд метнулся к лорду Бэридину, некогда богатому землевладельцу с юга. Он присягнул на верность Сириану тридцать лет назад, однако с тех пор его земли сгинули во тьме – вместе со всеми богатствами.
Сириан поднялся с кресла, его почти светящаяся кожа приобрела поразительный беловато-серый оттенок в желтом ореоле свечей. Он полностью проигнорировал Бэридина, направившись ко мне.
Я стоял на месте, сцепив руки за спиной и расправив плечи, когда безжалостный правитель Асидии остановился в нескольких дюймах от меня.
Он мог попытаться меня запугать, но я уже давно перестал бояться этого мужчину.
За свою жизнь я повидал столько жестокости, что хватило бы еще на тысячу. Человек, более не страшившийся смерти, не чахнул под ее взглядом.
– Мне казалось, я выразился предельно ясно, капитан Мэддокс, – отрезал король, склонив голову набок. Мое отражение заиграло на гладкой поверхности его маски, выражение лица оставалось ровным и безучастным. Если бы король только знал, что я на самом деле о нем думаю…
– Разумеется, Ваше Величество, но эти рекруты еще совсем не готовы, а я желаю для вас только самого лучшего.
Сириан цокнул языком.
– Ах, понимаете, я вижу, что вы не боитесь идти на жертвы. А другие пути мы полностью исчерпали. Вскоре тот запас продовольствия, который нам удалось собрать, истощится и у нашего народа ничего не останется. Бьюсь об заклад, вы этого не хотите.
Он с усмешкой посмотрел на советника, мерзкого мужчину с выпирающим пузом, дрожащего под проницательным взглядом своего хозяина.
– Назовите это интуицией. Или же ниспосланным богами видением.
Сириан сделал паузу и насмешливо поднял голову к потолку, будто устремляя взор в небеса.