– Но меня заверили, что наконец-то мы на правильном пути. Мы отыщем ключи к снятию проклятия, и наше спасение обретет форму трех предметов, объединив которые мы вернем день. И вам лучше не сомневаться в моих суждениях. Понятно?
Я не мог ответить ничего, кроме:
– Да, Ваше Величество.
Король не стал подробно рассказывать об этих мистических предметах, ключах к снятию проклятия. Когда Сириан ранее вводил меня в курс дела, он лишь упомянул, что сами боги направят нас в нашем отчаянном положении.
Но это не могло оказаться правдой. Богам все равно.
– Что ж, очень хорошо. – Сириан развернулся, его длинная черная мантия взметнулась вокруг худощавой фигуры, когда он двинулся обратно к своему месту. Но не дойдя до него, король ухватился за седеющие волосы лорда Бэридина и дернул назад. Серебряный кинжал, спрятанный в рукавах правителя, скользнул в его перчатку.
Бэридин не успел даже вскрикнуть, когда ему перерезали горло. Кровь хлынула из раны, алые брызги окропили бумаги, которые лорд сжимал в судорожно дергающихся руках.
Сириан толкнул умирающего лорда на стол, его голова со страшной силой ударилась о поверхность. Булькающие звуки заполнили пространство, пока Бэридин истекал кровью возле закусок.
Напряжение в комнате обернулось болью, хотя я почти ничего не чувствовал. Зрелище должно было обеспокоить меня гораздо больше, чем вышло на самом деле.
– Если кто-то еще желает высказать свои опасения по поводу моего плана, сейчас самое время, – вздохнул король, вытирая окровавленный кинжал о длинную мантию.
Никто не вымолвил ни слова. Никто не осмеливался дышать.
– Отлично. Теперь я прекрасно понимаю, что нужно сделать. А вы должны приступить к выполнению моих указаний. – Сириан улыбнулся советникам, и все верховные лорды побледнели. Многие покачали головами.
Не успел я опуститься в кресло, а мускулы уже напряглись в боевой готовности.
«На месте лорда мог оказаться ты, – подумал я, впиваясь ногтями в ладони. – Одно неверное слово – и ты мертвец».
Я легкомысленно позабыл о безжалостности Сириана. Именно благодаря ей он так долго удерживал трон. Многие пытались узурпировать его власть, но все потерпели неудачу. Из человека он превратился в монстра, и лишь немногие были готовы сражаться с ожившим кошмаром.
– Хорошо, тогда решено. – Король Сириан небрежно махнул рукой, распуская собрание.
По залу разнеслись шаркающие шаги и шорох бумаг. Советники разбежались кто куда, не желая давать правителю повод сделать их своей следующей жертвой.
– Капитан Мэддокс, – позвал Сириан, и я остановился на полпути к дверям и к безопасности.
Я сдержал ругательство и развернулся. Ногти вновь впились в ладони, несомненно, достаточно сильно, чтобы пустить кровь.
Тело лорда Бэридина полулежало на столе, головой вниз. По полированной поверхности растекалась красная лужа, смачивая некоторые из оставленных бумаг. Я поднял взгляд:
– Да, мой король?
– Будьте любезны, останьтесь на пару слов. Мне нужно обсудить с вами кое-что очень важное. То, что может прояснить некоторые вещи. Успокоить ваши непокорные мысли.
Сейчас в военном зале остались только мы, и, находясь наедине с мужчиной, которого считали кровожадным и бессердечным, я почувствовал, как на лбу выступила испарина.
Может, я и не страшился его самого, но слова короля все равно имели последствия. И не только для меня.
– В чем дело, Ваше Величество?
Король лишь усмехнулся, вонзив клыки в полную нижнюю губу. При виде этого я сжал кулаки. Что бы он ни собирался спросить, вероятно, все закончится еще большей кровью на моих руках.
Я был его избранным оружием, призванным утолять жажду смерти.
– Мне сообщили, что ваши ряды пополнились девушкой из Силы?
Я кивнул, и у меня скрутило живот. В голове мгновенно возник образ – лицо, которое я поклялся держать подальше от своих мыслей. Оказалось, тщетно.
– Приглядывайте за ней очень внимательно. Добавьте ее к себе в отряд и возьмите с собой в Туман. Одна из моих пташек сочла ее весьма важной для миссии.
– Но, Ваше Величество…
– Молчать! – проревел он, утратив игривую нотку в речи. Осторожно, словно предостерегая, он кивнул на безжизненное тело Бэридина. – Я хочу, чтобы эта девушка всегда оставалась рядом с вами. Она вполне способна помочь в наших начинаниях. Обнаружить то, что мы искали десятилетиями. Уверен, вы тоже жаждете, чтобы наше королевство освободилось от ночи. – Король шагнул еще на дюйм ближе, опалив щеку горячим дыханием.
Я нахмурился.
– Какое значение может иметь одна девушка? – Я отчаянно пытался сохранять утомленный тон, скрывая, что приказ меня задел, но мысль о том, что Сириан знает о Киаре и надеется как-то ее использовать, меня раздражала. Мне претило, что я испытывал потребность защитить девчонку.
– Вам не стоит об этом тревожиться, Мэддокс. Но когда станет ясно, как ее использовать, вам предстоит довести дело до конца. – Когда я открыл рот, дабы спросить, что он имеет в виду, Сириан просто сунул мне в руки сложенный лист пергамента.
– Прочтите, а затем сожгите, – велел он, постучав тощим пальцем по моей груди. – Если все пройдет по плану, то вас вознаградят. Очень щедро.
Будто меня вообще волновало богатство, должность или продвижение по службе. Я желал невозможного. Почти забытую мечту, которую давно отбросил, пока в тот день на площади Силы Киара не пробудила во мне то, что я считал мертвым.
– Девушка не компетентна, – солгал я. – Она едва поспевает за остальными рекрутами, и я отказываюсь брать в отряд того, кто может нас задержать.
Король Сириан выждал пару мгновений, в слишком маленьком пространстве воцарилось жуткое спокойствие.
Сердце колотилось громче и сильнее, чем во время любого боя, в котором мне приходилось участвовать. Никогда еще я не говорил с королем так дерзко. Я ожидал, что он накричит на меня, повысит голос и назовет глупцом. Но вместо этого тот щелкнул пальцами, скривив губы в греховном триумфе.
Секунды спустя двойные двери военного зала распахнулись, и внутрь ворвались трое рослых ублюдков с нездоровыми улыбками на грубых лицах, каждый размером с двух мужчин.
– Помогите напомнить нашему дражайшему капитану о его обязанностях, – приказал Сириан, кивнув мужчинам за моей спиной. – И не останавливайтесь, пока он полностью… не вспомнит.
С этими словами король неторопливо покинул зал, и двое стражников закрыли за ним двери. Я оценил здоровяков, которые принялись кружить вокруг, точно стервятники. У меня оставалось два варианта…
Дать отпор.
Или же смириться и прожить еще один день.
Я закрыл глаза как раз в тот момент, когда мне нанесли первый удар.
Глава 17. Киара
Прошлой ночью мне приснилась бабушка, и я мгновенно подумал о тебе. Между вами всегда существовала связь, которую я не понимал. Думаю, я всегда ей завидовал. Ты во многом похожа на бабушку – такая же упрямая, самодовольная и, конечно же, вспыльчивая. Но, подобно ей, ты притягиваешь к себе то малое добро, что осталось в этом мире, и люди – независимо от того, любят они тебя или ненавидят, – не могут не тянуться к тебе. Черт, кажется, этому я тоже завидую.
Утро началось так же, как и все предыдущие.
Но в этом-то и состояла проблема: Джуд не появился во время собрания в круглом зале и отсутствовал на ужине.
Минули дни.
Я постоянно вглядывалась в коридоры и альковы, ожидая увидеть его затаившуюся фигуру, скрывающуюся во мраке, его широкие руки, скрещенные на груди, и черные волосы, падающие на бездонные глаза. Неустанно наблюдающие. Вечно на страже.
Но капитана нигде не было.
Он просто исчез, как тень, с которой я его сравнивала, и ни один рыцарь не обмолвился о нем и словом. Поскольку не могла затрагивать эту тему, я держала рот на замке, предпочитая постоянно высматривать его хмурое лицо. Лицо, которое пленяло сильнее, чем мне того хотелось бы.
На четвертое утро отсутствия Джуда мы с Патом, Ником и Джейком тренировались на арене.
После испытания в пещерах мы вчетвером стали неразлучны. Возможно, пережитое сплотило нас, сформировав разношерстную команду. Но какова бы ни была причина, я испытывала благодарность, хоть и не торопилась это признавать.
В то особенно бодрое утро я только что дала Нику инструкции к чрезвычайно сложной комбинации. Картер недовольно поморщился, увидев, что я отклонилась от его курса, но уже через мгновение подражал моим маневрам, ворча что-то себе под нос и пытаясь отточить замысловатую серию движений.
– Неплохо, – признал он в своей грубоватой манере. – Ты могла бы приложить больше силы, но все равно вышло достойно. – Картер схватился за седеющую бороду, а в уголках его глаз образовались морщинки, которые я могла бы принять за признак веселья.
Он перешел к следующей группе учеников, взъерошив волосы одному из них, прежде чем показать новые приемы. Я улыбнулась.
– Какое подхалимство, Ки, – упрекнул Ник с ухмылкой.
– Ничего подобного, Ник. Я не виновата, что Картер обратил внимание на мою безупречную форму. – Я игриво захлопала ресницами. – Может, если бы ты не колебался перед атакой, тоже привлек бы его внимание.
Джейк фыркнул, а Ник бросил на него предупреждающий взгляд.
Парни как раз заняли свои позиции, когда волоски у меня на шее зашевелились и приятный порыв воздуха прошелся по влажным прядям, выбившимся из косы.
Еще даже не повернувшись, я знала, что это он.
Джуд.
Я застыла на месте, утратив дар речи от изувеченного лица капитана Мэддокса.
Под глазами у него расцвели жуткие фиолетовые синяки, а по нетронутой шрамами щеке тянулся ужасный порез. Некогда прямая переносица искривилась и слегка распухла, и у меня закрались подозрения, что она сломана.
Но сильнее всего меня сокрушила полная безжизненность его взгляда – настолько ощутимая боль, что она врезалась в тело, вырывая воздух из легких.