Мы с Исайей наблюдали с края лагеря, как рекруты готовились к новому дню. Когда мимо нас прошла Киара, вероятно, собираясь справить нужду, Исайя подождал всего пять секунд, прежде чем начать донимать меня.
– Итак… – Он присвистнул. – Как успехи?
Я фыркнул:
– Какие успехи?
Исайя закатил глаза, прежде чем передать мне кружку. Я взял ее, не будучи одним из тех, кто отказывается от кофе.
– Как давно я тебя знаю, Мэддокс?
Я не ответил.
– Тогда ты должен прекрасно понимать. Может, я и предпочитаю молчать, но у меня все еще есть глаза.
– Так закрой их.
– Джуд, – предупредил Исайя. – Тебе же известно, что лучше не связываться с рекрутами. Ты можешь заполучить любую женщину во дворце. Как один из фаворитов Сириана…
– Ты хотел сказать: один из его убийц, – поправил я.
Исайя проигнорировал мои слова.
– Я пытаюсь напомнить, что ты должен держаться подальше. Это опасно не только для тебя, но и для нее.
Замечание друга остановило ответную реплику, которую я намеревался произнести.
– Мне известно, что король в ней заинтересован, – продолжил Исайя. – Случайно наткнулся на письмо, отправленное Харлоу, и, говоря «случайно», я имею в виду, что прочитал его, прежде чем доставить.
Я покачал головой от его дерзости.
– Судя по всему, Сириан попросил лейтенанта следить не только за ней, но и за тобой. Тебе нужно сосредоточиться, иначе твоя голова будет украшать ворота следующей.
– Дерьмо. – Я провел рукой по волосам. И раньше думал, что Харлоу – ублюдок, но в хорошем смысле. Неужели я ошибся? Мои инстинкты редко ошибались, не раз выручая меня в прошлом.
– Вот именно, дерьмо, – согласился Исайя. – Знаю, что ты ненавидишь всю эту сентиментальную чушь, но я забочусь о тебе.
Я стиснул зубы, не в силах смотреть другу в глаза.
– Просто не хочу, чтобы тебе причинили боль. Или что похуже. У тебя еще есть возможность стать свободным человеком, причем хорошим. Но ты должен понимать, что действительно важно; а Сириан… он не отпустит тебя, пока ты не выполнишь миссию. – Исайя оттолкнулся от дерева и зашагал к лагерю, оставив меня размышлять над его словами. Его предупреждением.
Пока мир не избавится от Сириана, я не смогу быть тем, кем мог бы, по мнению Исайи.
Друг прекрасно знал, какую работу я выполнял для короля, но верил, что я предназначен для большего. Однако он не ведал, что, хотя в прошлом я обычно отмахивался от его слов, втайне все же собирал их, как семена, уповая на то, что придет время и надежды Исайи пустят корни.
– Соберитесь в круг, – крикнул Исайя рекрутам, стоя у костра.
Я застонал и последовал за ним, усевшись на корявый пень.
Остальные заняли места вокруг пламени, а Исайя рухнул на землю рядом со мной.
Поскольку солнцепалы гасли, как только попадали в проклятые земли, мы не взяли с собой ни одного. Какая бы магия ни питала желтые самоцветы, она была не в силах справиться с Туманом.
Я подбросил в огонь еще одно полено, наблюдая, как оно загорается и шипит.
Киара села между Патриком и Джейком, а Ник и Алек – рядом с ними. Я заметил, как она нахмурилась, когда взгляд упал на кружку в моих руках.
– Доброе утро, рекруты, – начал я, сделав паузу, чтобы задержать внимание на каждом из них. Напоследок посмотрел на Киару, поднеся кружку к губам с проницательной ухмылкой.
Она завистливо фыркнула. Все же слабость у нее имелась – кофе.
– О Тумане вам известно не так уж много, верно? – Я уперся локтями в колени. – Большинство не знает ничего, кроме того, что нужно держаться от него подальше. Что в проклятых землях таятся звери и твари, жаждущие человеческой крови.
Я сделал еще один глоток, и налетевший ветерок унес восхитительный аромат к костру. Вновь склонив голову в сторону Киары, я принял серьезный вид и перешел к делу:
– Но вам неведомо, что звери – это не единственное, с чем вам придется столкнуться. Есть вещи намного, намного хуже когтей и зубов. – Я поднял руку, чтобы заглушить перешептывание. – Да, там обитают медведи, которые в пять раз крупнее человека, и змеи, способные проглотить вас целиком. Но сам Туман не менее смертельный враг. Чем глубже вы заходите, тем опаснее он становится. Поначалу вам может встретиться бывший друг или сосед, тот, кто не мог там оказаться. Все начинается с мерцания и образов, которые длятся всего секунду и исчезают столь быстро, что влечет за собой мысль, будто вы вот-вот потеряете рассудок. – Для пущей выразительности я щелкнул пальцами. – Но постепенно видения становятся более насыщенными. – Я сжал кулаки, чтобы остановить дрожь. Даже разговор об этом тревожил в памяти те ужасные последние моменты, когда я убивал своих братьев. Желчь обожгла мне горло. – Вы заново переживаете свои худшие воспоминания. Видите призраков, которые преследуют вас в кошмарах. Предаетесь самым сокровенным и развратным желаниям. А затем теряете контроль. Остается только галлюцинация, которая превращается в вашу реальность. И спустя некоторое время вы более не в силах отличить действительность от кошмара.
Ни у кого не нашлось слов. Треск костра обернулся единственным звуком, не считая рокота крови в ушах.
Сломанные конечности.
Невидящие взоры.
Окровавленные руки.
В голове мелькали ужасающие образы моих бывших рыцарей: отсеченные и освежеванные ноги Эштона, выпотрошенное тело Джеремайи, вытекшие глаза Уилла. Возмутительное количество крови, залившее разорванную и изодранную кожу…
Я прочистил горло, впиваясь ногтями в ладони, пока жжение не вернуло меня в реальность.
– Вот почему многие из наших братьев пали жертвами Тумана. Почему многие из них так и не вернулись. А поскольку наши запасы продовольствия практически иссякли и приближается Темная Зима, времени на то, чтобы вернуть солнце, теперь все меньше. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как отправить в Туман вас, рекрутов. Король испытывает вас. Ставит эксперимент.
– В чем он заключается? – выпалила Киара, и меня потряс ее серьезный тон.
Я встретил ее взгляд, удерживая его:
– Никогда прежде мы не проникали в Туман с этой стороны королевства. Мы старались избегать лабиринта пещер, к которому сейчас направляемся. Еще не нашлось глупцов, осмелившихся исследовать их.
– Тогда что изменилось? – На этот раз меня ошеломило то, что Патрик подал голос. Он дрожал, но держался твердо. – Королю стала известна новая информация?
– Сириан никогда не делится секретами, утверждая, что он в гармонии с самими богами. – Я стиснул зубы, с силой втягивая воздух. Более вероятным объяснением было то, что у него закончились варианты, а мятежи повстанцев на юге и севере нарастали. – Сириан считает, что в Тумане, особенно в северо-западных землях, удастся найти нечто божественное. Нечто священное, что можно использовать, дабы вернуть солнце на небо.
Три ключа, о которых говорил король. Сириан утверждал, будто мы узнаем их, как только увидим. Что они не из мира смертных.
– Даже его лучшие советники предостерегали от этого маршрута, рекомендуя попробовать еще раз исследовать равнинные земли. Послать всех самых опытных бойцов разом. Предпринять последнюю попытку вернуться к нормальной жизни, – выдавил я. – Но, как обычно, Сириан настоял на своем и приказал отправить нескольких рыцарей и рекрутов.
Если рекрутов и удивило то, как я отзывался о короле, они этого не показали. К тому же я заметил, что Джейк кивнул. Сколько бы ни притворялся шутом, но соображал он отменно.
– Итак… теперь вы знаете, почему вас отправили сюда без достаточной подготовки, которую вы должны были получить. Но, – я сжал кружку до побелевших костяшек, – знайте, что я уже бывал здесь и сделаю все возможное, чтобы вы вернулись домой. Я не готов лицезреть вашу смерть из-за разглагольствований одержимого короля.
Патрик и Ник звучно вздохнули. Алек впервые поднял белокурую голову и склонил в мою сторону, когда я открыто упрекнул нашего вселяющего страх правителя. Того, кто, несомненно, лишил бы меня головы, если бы эти предательские слова достигли его ушей.
– Я более не намерен держать язык за зубами, – ответил я на каждый невысказанный вопрос. – Слишком долго выражал молчаливый протест. Теперь мне нечего терять, кроме гибели нашего королевства, если мы потерпим неудачу. Если же у нас получится выжить, наш король не будет меня волновать.
Тишина опустилась тяжелым зимним одеялом всем на плечи.
Оно душило.
В застоявшемся воздухе я ощущал страх, тревогу, бегущую по венам моих спутников. Она покрывала внутренности, словно гарь, и пузырилась в горле.
Я сказал слишком много, напугал их еще до того, как они ступили на проклятые земли.
Мой план заключался в том, чтобы не скрывать правду, но вместо этого я сделал только хуже. Я уже открыл рот, пытаясь придумать что-нибудь воодушевляющее, обронить какую-нибудь чушь, которую капитан мог бы произнести, чтобы подбодрить своих людей, но никаких связных мыслей не пришло.
Мне был ведом только метод запугивания, однако он не сработал.
– Итак, насколько я поняла, вы собрали нас здесь, зная, что мы погибнем в Тумане и что наши попытки спасти королевство будут тщетными. И даже не прихватили достаточно кофе, чтобы разделить его со всеми?
Ошеломленные лица повернулись к Киаре, все пораскрывали рты.
Губы Исайи дрогнули, прежде чем он разразился безудержным смехом, настолько искренним, что один за другим расхохотались и остальные.
– Она права, – согласился Джейк, склонив голову и глядя на меня. – Вы могли бы немного побаловать нас, прежде чем мы встретим свою безвременную кончину.
– И лучше бы вы припасли немного вина, – добавил Ник, вызвав еще больше смешков.
Внезапно воздух перестал казаться таким удушливым, как несколько мгновений назад. Кивнув Киаре, чьи губы дернулись, подавляя улыбку, я бросил на нее понимающий взгляд. Она ответила мне тем же.
Когда парни начали спорить о том, кому достанется первая кружка, я вновь привлек внимание Киары и одними губами произнес: