Она открыла глаза без капли веселья:
– Ты даже не сказал нам, что мы ищем. Как я могу с радостью рисковать жизнью, если даже не знаю, зачем это делаю?
Я осмыслил ее вопрос, прекрасно понимая, насколько расплывчато поведал им о миссии. Но сделал я это намеренно. Королю нужны бездумные бойцы, а не воины с собственным мнением.
– Ох, просто расскажи мне, – буркнула Киара, приподнимаясь на локте. Ее обычно заплетенные в косу волосы распустились, и она перекинула их через плечо. – Мы уже прошли этот этап наших отношений.
Боги, какая нахалка.
– Кажется, я стал забывать, насколько дерзкий у тебя рот. – Я вздохнул и сдался под ее последующим взглядом: – Ладно. Но тебе это не понравится.
– Когда мне нравилось хоть что-то после вступления в ряды рыцарей? А под вступлением я имею в виду, что меня заставили отдать жизнь жаждущему власти королю и несокрушимому проклятию. Если мне не изменяет память, на самом деле это твоя вина…
– Справедливо, – поспешно оборвал я ее, покачнувшись на пятках. – Нам не сказали, как оно выглядит, но… – Я нахмурился, когда Киара открыла рот, чтобы возразить. И тотчас закрыла его. – Мы знаем, что существует три части. Три предмета, которые, как считает Сириан, когда-то принадлежали богине Солнца. Если воссоединим все три, то снимем проклятие. По крайней мере, это все, что открыл мне король.
– Прекрасно, – отрезала Киара. – Еще одна захватывающая тайна, которую предстоит разгадать.
Я вспомнил, как она упоминала, что брат будил ее по утрам кофе, и решил воспользоваться своим мирным предложением. Я мог ее понять. Тоже не жаловал ранние подъемы.
– Обрадуешься ли ты, если услышишь, что у меня осталось для тебя немного кофе?
Киара резко поднялась. Теперь я завладел ее вниманием.
– Тебе лучше не шутить со мной сейчас, капитан, – пригрозила она с торчащими во все стороны волосами.
Мой взгляд скользнул по упавшим локонам, прежде чем вернуться к полным надежды глазам.
– Что бы ты тогда сделала?
– Если это твоя попытка пошутить, то ты не представляешь, с кем связался.
Мне не удалось сдержать улыбку, хотя следовало.
– Я бы не посмел и мечтать об этом, Киара. – Протянув руку за спину, я нащупал оловянную кружку.
Глаза девчонки до смешного округлились при виде дымящегося подношения.
– Дай сюда, – потребовала она, как неблагоразумное дитя.
Я хихикнул, когда ее пальцы обхватили ручку, вырывая у меня кружку, прежде чем я успел передумать. Киара тут же сделала несколько глотков и удовлетворенно вздохнула:
– Вот так я хочу просыпаться каждое утро.
– Что ж, раз уж я тайно пронес тебе последнюю порцию кофе, пока остальные не увидели, то, возможно, тебе придется обойтись без него до конца нашего путешествия.
Киара замерла, не донеся кружку до рта, и произнесла:
– То, что ты отдал мне последнюю кружку, напоминает признание в любви.
От ее слов каждый мускул в теле напрягся. Я откинулся на пятки, увеличивая расстояние между нами. Мне нужно было сосредоточиться.
– Я бы не стал делать поспешные выводы, – неловко пробормотал я. – А насчет того вечера…
Киара крепко сжала кружку, у нее заметно сбилось дыхание.
Того вечера, когда я обнял ее и раскрыл свой самый темный секрет.
Когда я переступил новую черту.
– Знаю, что ты собираешься сказать, поэтому избавлю тебя от лишнего беспокойства, – заявила она, прежде чем я вымолвил хоть слово. – Все в порядке, правда. Мы должны оставаться… профессионалами.
– Ты права, – выдавил я. – Просто не хочу, чтобы кто-то из нас утратил концентрацию. – Я не хочу, чтобы тебя убили.
Киара изобразила притворную улыбку, от которой у меня дернулся левый глаз.
– Отличная идея. Другие, наверное, начали завидовать.
Я приподнял бровь, и она продолжила, взмахнув рукой:
– Ну, понимаешь, видно же, что я твоя любимица и все такое.
– Какая дерзость. – Я покачал головой, и часть напряжения покинула мои плечи. – Удивительно, что ты способна ходить с таким раздутым самомнением.
– А как же чудо, что ты вообще в состоянии переставлять ноги, будучи таким заносчивым?
У меня отвисла челюсть. Эта девушка меня прикончит.
Прочистив горло, я проговорил:
– Но мы оба можем утратить способность ходить, если тебя поймают с последней чашкой кофе. Остальные наверняка убьют тебя за это. – Выдохнув, я оттолкнулся от земли.
– Да, сэр, – Киара отсалютовала мне; и сердце заколотилось сильнее, когда она бросила на меня последний долгий взгляд. В ее загадочных глазах таилось столько всего, но даже если я не мог облечь эти эмоции в слова, то я их чувствовал.
Когда я подошел к Исайе через весь лагерь, он одобрительно кивнул, хотя меж его бровей залегла складка.
– Пора выдвигаться, – сказал он и направился к спящим вокруг факелов парням.
– Просыпайтесь, ребята! – крикнул Исайя, заставив их застонать. Алек бросил на него злобный взгляд. – Времени нет. – Он легонько пнул неподвижного Ника. Очевидно, парень бы проспал все что угодно.
Киара допила кофе и спрятала кружку в сумку. Я отвернулся, как только ее голова обратилась в мою сторону.
Некоторое время спустя, когда мы все приготовились садиться на коней, я обнаружил, что Патрик приближается к Киаре с опасливо поникшими плечами.
Она ему нравилась, это очевидно, и, да видят боги, мне это претило.
– Хорошо спала? – спросил Патрик.
Она хихикнула, звук напоминал перезвон колокольчиков.
– Насколько это возможно, учитывая, что спали мы на камнях. Мне сейчас очень не хватает той жалкой койки во дворце.
– Мне тоже. – Патрик настороженно оглядел затененную линию деревьев.
Я притворился, что занят закреплением седельных сумок. Мой конь заржал, словно понимая, в какого дурака я превратился.
– Нервничаешь? – поинтересовалась Киара, понизив голос.
– Конечно, – фыркнул Патрик. – Я в ужасе.
– Я тоже. Но я прикрою твою спину.
Так и есть. Именно поэтому Киара ускользнула из святилища и пришла сюда. Чтобы защитить их.
Или дело в этом, или она жаждала умереть.
– А я твою! – воскликнул Джейк, влетев ей в плечо, отчего она отшатнулась на несколько шагов.
– Ты слишком энергичен по утрам, – проворчала Киара, но Джейк только улыбнулся.
– Все лучше, чем сердиться. Но, как я уже говорил, мы все там друг друга прикроем. Особенно Ки, – пояснил он, хватаясь за ее плечо. – Тебе придется защищать нас всех. – Патрик усмехнулся, когда Джейк взъерошил ее и без того растрепанные волосы. – Ох-х, а мне нравится такой образ. Тебе стоит почаще распускать волосы.
Определенно стоит. Киара выглядела…
Нет. Ничего.
– Но мне было бы легче тебя прикончить, если бы они не падали на лицо, – ответила Киара, тошнотворно сладко улыбнувшись.
– Вот она, – Джейк ткнул большим пальцем в сторону Киары, – всегда настроена шутить. – Он закинул руку ей на плечо, притягивая к своему долговязому телу.
Я подавил рвущийся рык, решив, что сейчас самое подходящее время вмешаться.
– Рекруты! – прогремел, не в силах стереть с лица угрюмое выражение, глядя, как рука Джейка все еще небрежно лежала на плечах Киары.
– Мы держимся вместе. Никто не бродит в одиночку. Если нужно облегчиться, берете с собой кого-нибудь, – заявил я жестким и неумолимым тоном. – Если вы отстаете, мы все отстаем. В этом месте есть твари, о которых даже я не знаю. Мы будем сражаться бок о бок. И только так выберемся живыми.
Киара нахмурилась, когда я вновь бросил на Джейка недовольный взгляд, и он убрал руку, сделав внушительный шаг назад.
– А сейчас запрягайте лошадей. И помните: вы никогда не должны оставаться там одни. Туман любит играть с разумом, и вам нужен тот, кто присмотрит за вами. – Я уже рассказывал о галлюцинациях, о том, что они будут видеть то, чего нет. Давно почивших людей или монстров, которые преследуют их в кошмарах.
Рекруты перестали улыбаться, сели на коней и подвели их к выходу из пещеры. Я расположился впереди, Исайя – рядом со мной. Мы еще не говорили о Картере. Как правило, мертвецов упоминали только в тех случаях, когда нам самим не грозила смертельная опасность.
Не удержавшись, я украдкой обернулся.
В глазах парней плескался страх, но мое внимание привлекла Киара, восседавшая на кобыле словно королева воинов: в ее взоре я не заметил ни капли страха. Она выглядела… воодушевленной.
Вскоре это выражение сотрется с ее лица.
Когда я цокнул, мой конь вышел из пещеры, остальные рекруты выстроились за мной.
Стоило скалистому потолку уступить место открытому угольному небу, явив нам проклятую дымку, как по моей коже пробежала легкая дрожь.
И я знал, что в этот раз все будет по-другому – хуже, чем раньше.
В этот миг я чувствовал, что мне есть что терять.
Глава 25. Киара
Те немногие, кто выжил в Тумане, утверждают, что в проклятых землях факелы не так уж необходимы. Что луна светит достаточно ярко, дабы был виден путь. Хотя они также заявляют, что ощущали, будто за ними наблюдают; и из-за яркости неба им негде было спрятаться, когда стали надвигаться тени.
Луна здесь казалась больше – почти в два раза больше, чем в пределах королевства.
Такому удивительному факту не находилось объяснения, и у меня не хватало сил, чтобы тревожиться еще и об этом. Она парила в пасмурном небе, словно король на троне из пепла. И впервые в жизни мне не требовался горящий факел, чтобы видеть вокруг себя. В моем понимании это было плюсом.
Льдисто-голубые клубы тумана застилали землю, будто толстый слой свежевыпавшего снега, но поднимались лишь до подбрюшья Старлайт. Однако у меня закрадывалось ноющее подозрение, что вскоре все изменится.
Но это не мешало в данный момент оценить преимущество.
Место выглядело изумительно, в каком-то пугающе зловещем смысле – точно кладбище скелетообразных деревьев и электризующей синевы. Пока что Туман напоминал царство грез: все оттенки неземного белого и голубого резко контрастировали с проходящим мимо отрядом встревоженных смертных, облаченных в темные одежды.