И все же я не могла избавиться от чувства, словно за мной наблюдают. Почти ожидала, что вот-вот появится теневой монстр, вырвется из ветвей и схватит нас, как добычу, примется обгладывать плоть с наших костей и поглощать крики своих жертв. Я содрогнулась от одной только мысли об этом.
Впервые мне захотелось, чтобы ночь коснулась шепотом моих ушей. Чтобы она успокоила… или даровала сладкую ложь. Подойдет и то и другое. Все лучше, чем воцарившаяся мрачная тишина.
Патрик бесшумно ехал слева от меня, настороженно осматривая изогнутые деревья и их тонкие ветви в поисках малейших признаков опасности. Пока нам не довелось никого встретить в этом царстве кошмаров и леденящей душу реальности.
Ни одна птица не щебетала, ни одна лесная тварь не рыскала по кустам, дабы чем-то поживиться. Даже шпионы богов, пресловутые звездокрылы, держались в стороне; из-за отсутствия их постоянного щебетания вокруг было слишком тихо. Вероятно, боги тоже не желали видеть, что творится за границей, либо их столь же сильно пугало то, что можно здесь обнаружить.
Впереди нас ехал Алек, следом за Исайей и Джудом.
Будучи непревзойденным бойцом, он внимательно оглядывал деревья, положив ладонь на рукоять клинка.
Джейк и Ник, как обычно, отставали от всех, склонившись над лошадьми, чтобы заговорщически перешептываться друг с другом; двое друзей не отличались скрытностью.
Джейк получал извращенное удовольствие, поддразнивая Ника по любому поводу, особенно если это касалось его шелковистых локонов, которым я и сама завидовала. Должна признать, высокий шутник нравился мне все больше.
Я понимала, что парни стараются отвлечься от окружения, и не могла их винить; проклятые земли оказались не такими, как я себе представляла. Создавалось ощущение, будто мы угодили в сказочное царство, но, согласно многим преданиям Асидии, монстры всегда появлялись в тот момент, когда герой меньше всего этого ожидал. И побеждали.
Асидии впору было переосмыслить свою историю. От наших поверий веяло мрачностью.
– Мы в пути уже больше часа, а я до сих пор не увидел ни одного животного. Это ненормально, – тихо известил Патрик. Он потер затылок, от подозрений его плечи напряглись.
Я фыркнула:
– Здесь вообще нет ничего нормального, дорогой Патрик. Если ты не заметил, мы уже давно в тумане. Он поднимается каждые пару часов.
Действительно, сейчас туман клубился прямо у живота Старлайт.
Патрик что-то пробормотал, но я не смогла разобрать, и обратил взор на луну. Он уставился на нее, тяжело сглотнув.
– Ты никогда не упоминал, что много знаешь о травах и ядах. – Я бросила на друга любопытный взгляд. Наверное, Джейк и Ник правы и отвлеченная беседа не помешает. – Можешь утверждать, как тебе повезло, что я здесь, с тобой, но после увиденного в туннелях, кажется, все совсем наоборот.
Патрик покраснел и расправил плечи от комплимента, сверкнув глазами в полумраке.
– Я бы так не сказал. Мне просто нравится читать. – Его губы дернулись. – Особенно когда все секреты мира разбросаны по страницам, дабы каждый мог им внять. Я никогда не осмеливался положиться на людей, но книги… они не лгут и не предают.
В этом я с Патриком согласилась.
– Какая твоя любимая…
Со всех сторон раздался громовой вой – и лес задрожал, когда звуки пронеслись сквозь хрупкие синие листья.
Я бы подумала, что это волки, но вой проникал гораздо глубже, сотрясая кости. А может, у меня просто зубы стучали от страха.
– Что это было? – Патрик приподнялся в седле, судорожно потянувшись к кинжалу. – Не похоже ни на одного волка, которого я когда-либо слышал.
Он прочитал мои мысли.
– Нет, звучит так, будто зверь крупнее. – Намного крупнее.
Я взглянула на деревья, отыскивая любой проблеск движения или сияние желтых глаз.
Но там ничего не было. Даже ветки не колыхались и ветер не шумел листвой.
– Остановитесь! – Приказ Джуда эхом донесся до ушей. Звук исказился, распался на множество частей.
Когда я натянула поводья, Старлайт встревоженно заржала и загарцевала. Она беспокойно топталась на месте, излучая тревогу. Моя лошадь всегда казалась встревоженной, но сейчас все было иначе. Словно она пыталась предупредить меня о какой-то угрозе, которую я не замечала.
– Будьте начеку! – крикнул Джуд, его голос все еще доносился до меня волнами разного тембра. – Исайя, прикрой тыл!
Тот вихрем пронесся мимо меня и помчался в конец строя, его форма мерцала, как свеча на ветру. Точно он вовсе не был из плоти и крови. Готова поклясться, рыцарь сиял серебром.
Пару раз моргнув, я крепко зажмурилась. Может, в глаза попала пыль или грязь и от этого страдает зрение?
Я терла их до появления черных пятен перед глазами.
Воздух пронзил еще один громогласный вой, и вибрация отдалась мурашками на коже.
Какая бы тварь ни издавала этот звук, она огромная. И громкая.
Рука легла на холодный металл рукояти, адреналин захлестнул внутренности, и я приготовилась к неизведанному. Какая-то часть меня пульсировала от болезненного, извращенного возбуждения, гадая, что за чужеродное существо появится из вязкой дымки.
– Ки, – прошипел Патрик сквозь зубы. Он бросил на меня странный взгляд, в котором более не было ни мягкости, ни безмятежности. Он приобрел одичавший вид. – Кажется, я кое-что вижу. – Друг указал на деревья.
У меня перехватило дыхание, когда я проследила за его пальцем и обнаружила массу ярких кобальтовых кустарников под серебристо-белым деревом. Оно было точной копией окружавших его собратьев, ничего необычного, учитывая наше местоположение.
Я внимательно рассматривала каждую веточку и смятый листик – отчаянно стараясь понять, что подразумевал Патрик, – когда на кончике языка, словно упавшую снежинку, распознала медный привкус. Облизнув губы, я лишь отчетливее его ощутила. Он напоминал кровь.
– Т-ты чувствуешь этот привкус? – дрожащим голосом спросила я Патрика. – Металлический.
Я вновь позвала друга по имени, но он не ответил. Патрик был слишком поглощен тем, что я не могла разглядеть среди деревьев.
– Патрик? – попыталась я снова и быстро моргнула, когда передо мной возник двойник моего друга. Два Патрика раскачивались взад-вперед, пока не встретились посередине, но один так и не слился с другим. Паника закипала в крови, отчего холодела кожа.
– Патрик!
Никакой реакции. Похоже, он вообще меня не слышал.
Парень будто окаменел, и мои мольбы его не достигали. Откинувшись в седле, я направила внимание на Джейка и Ника, которых волшебным образом заворожило то, что, как утверждал Патрик, они все видели. Парни уставились на то самое проклятое дерево, которое ничем не выделялось среди остальных.
Что, черт возьми, происходит?
– Джейк! Ник! – Я размахивала руками, отчаянно добиваясь от них хоть слова. Спокойствие покинуло меня, а конечности покалывало.
Изо всех сил стараясь отмахнуться от того, как чесались руки в перчатках, как в тревоге поднимались волоски на затылке, я подтолкнула Старлайт к застывшему Алеку, чье лицо выглядело таким же безжизненным, как и у других.
Что они там видели, чего не замечала я? В той стороне ничего не было. И уж точно никаких крупных зверей, способных издавать столь леденящий душу вой.
Все утратили связь с реальностью.
Я продолжала подгонять Старлайт, пока не оказалась рядом с Джудом, чья голова склонилась к коленям, а из груди вырывались тревожные хрипы. Костяшки его пальцев, крепко обхвативших поводья, сияли в жутком свете луны.
Иссиня-черные волосы безвольно свисали на закрытые глаза, а шея резко дернулась, когда его дыхание участилось. Я практически ощущала вкус страха, который Джуд судорожно впитывал, и его слабеющий контроль над собой, когда он сжимал челюсти, а на щеках проступали красные пятна.
– Джуд, – прошептала я. Фигура капитана раздвоилась, а ослабленное зрение еще больше исказило ее. – Что все это значит? – На меня тоже влияло происходящее, но, очевидно, не так сильно, как на остальных.
– Джуд! – но теперь я не стала шептать, к черту гигантских волков и монстров.
Однако капитан не открыл глаза и не стал искать меня взглядом, хотя его губы шевелились, будто он что-то беззвучно бормотал себе под нос. Он молился? Или проклинал?
Подведя Старлайт ближе, я решительно взяла Джуда за руку, обхватив ее ладонью в перчатке.
– Джуд, посмотри на меня, – попросила я с нотками отчаяния в голосе. Я не справлюсь одна.
Капитан с трудом сглотнул, дернув рукой в моей хватке.
– Пожалуйста, открой глаза. Все з-замерли. Уставились на какое-то дерево. – Оглянувшись через плечо, я обнаружила, что парни продолжали стоять в том же положении, в каком я их оставила, хотя на этот раз дерево окрасилось в глубокий кобальтово-синий цвет с тонкими черными прожилками по всей длине.
Проклятье.
Я зажмурилась, но и это не помогло: цвет стал еще более ярким, манящим, прожилки ритмично пульсировали. У меня задрожали руки, и зуд усилился.
Пальцы заледенели, холод причинял боль. Я сгибала их, пытаясь вернуть почти утраченные ощущения. Но ничего не получалось.
Оторвавшись от постоянно меняющегося дерева, я крепче вцепилась в руку Джуда. От прикладываемой силы его веки осторожно приоткрылись. Сейчас не время проявлять нежность.
– Киара? – прошептал он и сильнее нахмурился.
– Да! А сейчас, пожалуйста, посмотри на меня, – теперь я по-настоящему умоляла.
– Я-я не могу, – начал он, стискивая мою руку так, будто хотел раздробить кости. – Если открою глаза, я тоже это увижу.
– Что увидишь? – спросила я, уже находясь на грани безумия. – Здесь ничего нет!
Джуд быстро замотал головой, сжав веки сильнее, чем прежде.
– В прошлый раз так все и случилось. Всем что-то явилось. Звери. Люди. То, чего не могло здесь быть. А потом… – Он замолчал, скривившись, словно от физической боли. – Они убили друг друга. А после и себя. А я, – он поперхнулся следующими словами, – я добил оставшихся.