Черный дым клубился перед глазами. Я не боялась Джуда из-за того, что он сотворил. Неимоверно раздражало, что он продолжал нести на себе груз вины. Если его слова правдивы, выходит, что бы ни пыталось нас одолеть, оно планировало использовать наш же разум.
Чертов медный привкус обволакивал язык, ошеломляя своей насыщенностью. С каждой секундой становилось хуже. Я услышала, как парни начали переговариваться, бешено жестикулируя и указывая на что-то.
– Джуд. – Я наклонилась и потрясла его. – Когда вы с бойцами столкнулись с этим в прошлый раз, вы почувствовали что-нибудь? Возможно, привкус металла или крови?
Отказываясь открывать глаза, Джуд обдумывал мой вопрос, или, по крайней мере, я на это надеялась.
После долгих ударов сердца капитан наконец ответил мне низким и обеспокоенным тоном:
– Я-я помню странный аромат, запах. Повеяло медью, но привкус я не ощущал. Тогда решил, что это просто Туман, еще один его странный эффект. А потом наступило бесчинство и… – Он замолчал, затерявшись в кошмарах минувшего.
Никогда еще не видела, чтобы Джуд настолько погружался в себя.
– Все нормально, – успокаивала я, поглаживая его руку. Хотя мое зрение оставалось нечетким, а пальцы обжигало льдом, я не стремилась выступать против того, что мне не подвластно.
– Джуд, – произнесла я снова, на этот раз смягчив голос. Сегодня я должна быть сильной, ради нас обоих. – С закрытыми глазами тебе лучше?
Он кивнул, так слабо, что мне вполне могло привидеться.
– Хорошо, тогда мне нужно, чтобы ты продолжал держать их закрытыми. Судя по тому, что ты сказал, тот запах, витавший в воздухе аромат, со временем рассеялся. Может, нам просто следует переждать. – Хотя казалось, он застынет здесь навсегда, либо галлюцинации вовсе не являлись побочным эффектом дурного ветра. Но такова была единственная оставшаяся у меня надежда.
– Я позову других…
– Там! – Крик Ника прогремел в ушах, его голос стал резким и неузнаваемым. Исчез тот язвительный и игривый мальчишка, которого я только начинала узнавать. Считать своим другом. – Оно там, разве ты не видишь? Размером с четырех волков, вместе взятых!
Никакого волка там не было, один только металлический запах и костлявые деревья.
– Держи глаза закрытыми, Джуд, – прорычала я, прежде чем увести Старлайт обратно к замершим рекрутам, обратно к Нику.
– Он там! Разве ты не видишь? – все повторял он, в отчаянии хлопая себя по груди. – Мы должны убить его, пока он не прикончил нас! Почему мы просто сидим здесь?
– Ник, тебе нужно успокоиться, пожалуйста! Закрой глаза! – завопила я, наклонившись над моей встревоженной кобылой, чтобы дотянуться до дрожащей руки Ника. Он сопротивлялся.
Я прокляла свое затуманенное зрение, когда промахнулась, и Ник занес кулак… который с неожиданной силой врезался мне в грудь. С визгом я вылетела из седла и с грохотом приземлилась на спину. Но тотчас вскочила на нетвердых ногах, пока бледно-голубой туман не успел меня окутать.
– Я тоже его вижу! – взревел Джейк голосом, напоминавшим скрежет гвоздей по стеклу.
Упершись ногами в мягкую землю, я в ужасе наблюдала, как лица моих друзей оживают, паника искажает их черты, а сами они кричат о необходимости атаковать невидимого врага. Их движения стали отрывистыми и неуклюжими, словно ими управлял какой-то страшный кукловод.
Джейк первым спрыгнул с коня, высоко подняв отполированный меч, будто готовился к бою.
– Чего мы ждем? Вперед! – призвал он, указывая перед собой острием смертоносного клинка. – Сейчас!
По грязи застучали сапоги; все, кроме Джуда, спешились и направились к проклятому дереву.
– Стойте! – воскликнула я, размахивая руками. – Не глядите туда! Там ничего нет!
Никто меня не слушал.
– Здесь что-то в воздухе, и оно искажает ваше зрение. Ваше чувство реальности! Это пройдет, но нам нужно переждать. Да закройте же глаза! – взмолилась я, сдерживая дыхание. Никогда еще не чувствовала себя столь беспомощной, как сейчас, бессильно наблюдая за тем, как друзья мчатся в самое сердце опасности, с оружием наготове и боевым кличем на устах.
Патрик ревел рядом с разъяренным Ником. Добросердечный парень, которого я знала, исчез, теперь он высоко взмахнул оружием и двинулся вперед.
– Киара! – позвал Джуд, сидя на коне. Его разные глаза были открыты, но остекленели, хотя я безошибочно заметила, как он сузил их, решив не поддаваться тошнотворному влиянию Тумана.
Я разинула рот, когда капитан перекинул ногу через коня и мгновенно сорвался с места.
– Нет! – донесся до меня его крик, пока он изо всех сил старался догнать своих бойцов, которых поклялся защищать. – Сомкните веки! Боритесь!
Выругавшись, я бросилась за Джудом, но не могла бежать так же быстро, как он. Однако я обязана была добраться до него. И остановить всех от свершения отвратительных поступков, на которые их подталкивал Туман.
Пока я неслась к дереву, парни уже приблизились к его изогнутым ветвям, и мне пришлось лихорадочно придумывать, как предотвратить несчастье. Если я вообще могла что-то сделать в данный момент. Возможно, уже слишком поздно.
Когда я настигла парней, Ник кричал; его слова сочились нехарактерным для него ядом.
– Ты! – Его черные зрачки вспыхнули, когда он впился в Алека взглядом. – Ты его спугнул!
Алек усмехнулся, затем скривил губы и прорычал:
– О чем ты говоришь, ты, неповоротливый олух? Это ты горланил, как незрелый юнец, а теперь эта тварь вернется и убьет нас во сне! – он махнул рукой в сторону мертвого леса.
Все слова, что слетали с их губ, не имели смысла. В расширенных зрачках одурманенных клубилась сплошная тьма, а от выражения лиц веяло потусторонним, пробирающим до костей холодом.
– Прекрасно. Теперь вы двое ссоритесь. Вы все просто обожаете находить повод для ругани. Вы лишь мерзкие, ничтожные детишки. Поверить не могу, что оказался среди такого жалкого отребья. – У меня отвисла челюсть, когда к перепалке присоединился Патрик.
Все выходило из-под контроля. Стремительно.
Выкрикнув крепкое словцо, от которого мать упала бы в обморок, я бросилась к Джуду и ухватилась за его мускулистые бицепсы. Его взгляд метнулся ко мне, в карем глазу мелькнуло презрение. Но именно другой глаз, тот, что был затянут снегом и инеем, встревожил меня и заставил отступить.
Капитан смотрел на меня как на незнакомку, и, когда мои пальцы сжались, Джуд отреагировал. Я не успела даже осознать, как он уже с силой схватил мою правую руку в перчатке.
– Отвали, – прогремел он. Хмыкнув, Джуд пнул меня ботинком в живот, выбив воздух из легких. Я потеряла равновесие, но его хватка на перчатке не ослабла.
Она соскользнула…
Синева моих шрамов замерцала в плотной пелене белого, переливающиеся ониксовые нити поблескивали на месте ран, напоминая вены. Я зашипела, прижимая руку к груди в попытке скрыть то, что прятала от мира более десяти лет.
Джуд не прекратил нападать. Его правый глаз полыхнул огнем, и капитан ринулся вперед… Боги, как же молниеносно он двигался. Громадная фигура капитана навалилась на меня в мгновение ока, и я инстинктивно поднесла руку без перчатки к его груди, собираясь оттолкнуть, чтобы не дать убить себя.
– Ты – отрава, – пробормотал он, удерживая меня. Я не сдавалась, стараясь заблокировать его второй рукой. – Мерзкая, гнусная тьма. Яд.
На глаза навернулись слезы, разгоряченные и злые.
Сколько раз я игнорировала шепот жителей Силы? Они смотрели на мои маленькие ручки, зажатые в родительских, и отшатывались, рисуя на груди знак богини Солнца. Меня считали злом, тронутым проклятыми землями.
– Это я! – закричала со всей мочи, потянувшись покрытой шрамами рукой к шее Джуда, к его щеке. От вида изуродованной руки меня затошнило, напоминание о несчастном случае заставило черные тени затуманить зрение. Капитан замер, застыл так внезапно, что я дернулась, вжавшись спиной в каменистую землю.
Ощутив на щеке мою руку, он прекратил нападать, его глаза прояснились, зрение стало острее. На миг он прижался к моей ладони, словно к спасательному кругу, но затем его черты исказил ужас.
– К-Киара? – Он отпрянул назад с раскрытым ртом, широко распахнутыми глазами выискивая на мне раны – те, которые мог нанести.
Туман отпустил его.
– Все в порядке, – прошептала я, поднимаясь на ноги. Тревога волной прокатилась по телу, превратив меня в груду шатающихся конечностей и прерывистого дыхания. Без моей перчатки он узнает, он увидит.
Взгляд капитана метнулся к моей руке.
Я чувствовала, что меня вот-вот стошнит…
Раздался глухой удар, на землю кто-то рухнул, кого толкнул разъяренный Ник, его волосы развевались вокруг решительного лица, будто какой-то демонический ореол.
– Я же говорил тебе держаться от меня подальше! – По его лбу стекали крупные капли пота. – Не подходи! – предупредил он Алека, когда его товарищ-рекрут приблизился с клинком наперевес.
– Вот дерьмо!
Не имея времени на долгие размышления, я схватила Джуда за руку и потащила его туда, где притаился Алек, желая наброситься на Ника и замахнуться для смертельного удара. Мои обнаженные пальцы переплелись с пальцами капитана, и я готова была поклясться, что между нами проскочил электрический разряд.
Прежде чем Алек успел воплотить в жизнь жуткие намерения, которые крутились в его нечестивых мыслях, я отпустила Джуда и вцепилась в руку Алека, используя всю свою слабеющую силу, дабы развернуть его к себе.
В широко раскрытых зеленых глазах виднелась та же яростная враждебность, что и у Ника. Как и у остальных.
– Алек, это все Туман! – крикнула я достаточно громко, дабы услышали все. Мышцы на руке под моей ладонью чуть расслабились. – Это Туман заставляет тебя думать о подобных вещах.
Его мутные глаза вспыхнули, когда он обратил на меня свой взор, и на огрубевших чертах промелькнуло узнавание. Я едва заметила, как моя покрытая шрамами рука поднялась и коснулась обнаженной кожи на его груди.