– Слава богам, – резко выдохнул Джуд, озвучив наше общее облегчение.
Вода у нас в флягах закончилась еще вчера вечером. Наткнуться на этот ручей казалось чистой удачей.
Полагаясь исключительно на слух, мы с Джудом продирались сквозь заросли и едва не упали лицом в ручей, прежде чем поняли, что он прямо перед нами. Мой ботинок угодил в текущую воду, и я вскрикнула, оступившись.
– Какая грация, – Джуд подавил ухмылку, но в его взгляде плескалось веселье.
Как и две стороны личности, его глаза отражали все, что происходило в душе. С одной стороны, он мог быть задумчивым, добрым и мягким. С другой – способен убивать врагов за считаные секунды, и маска смерти украшала его красивые черты, словно для этого он и появился на свет.
– Не провоцируй меня, иначе я тебя столкну, – пригрозила я, но понимала, что мне далеко до силы Джуда, и потому губы тотчас изогнулись в улыбке.
– Обещания, сплошные обещания, – поддразнил он, со стоном опустившись на колени. Собрав воду в ладони, капитан поднес ее к губам, чтобы испить, а затем одобрительно хмыкнул.
Я не вела себя столь утонченно. Не обладая ни благородством, ни грацией, я радостно вскрикнула, рухнула на колени и окунула лицо в воду.
Настоящее блаженство.
Боги, я даже потрясла головой под прохладной водой, издавая булькающие звуки. Мне было все равно, что Джуд странно посмотрел на меня, когда я отбросила волосы назад, на лице осталась восхитительная влага, а пересохшие губы окрасились хрустальными капельками. Я чувствовала себя заново рожденной.
– Что? – усмехнулась, откручивая крышку фляги и погружая ее в воду. – Наверняка ты хотел сделать то же самое.
Джуд только покачал головой, но на его губах заиграла кривая улыбка.
– Ты просто говоришь и делаешь все что тебе вздумается, да?
– Жизнь слишком уныла, чтобы не находить радость везде, где только можно. Я усвоила это на собственном горьком опыте еще в Силе. – Я провела рукой по волосам, позволяя остаткам воды пригладить медные пряди. – А что касается того, чтобы высказывать свои мысли, – на миг я замолчала, приподняв бровь, – зачем тратить драгоценное время на словесные игры, когда у нас его осталось не так уж много?
Джуд поднял взгляд, сверкнув озорным блеском в глазах. Без предупреждения он нырнул прямо в воду, полностью погрузив лицо и плечи.
Я усмехнулась, а затем усмешка обернулась безудержным смехом, когда капитан вытащил голову из воды, отряхивая черные пряди, как мокрая собака.
Он засиял, продемонстрировав редкую, искреннюю улыбку.
– Ладно, хорошо. Это было крайне необходимо. Возможно, ты права. Кое в чем, – уточнил он.
– Видишь? Позволь себе немного пожить, капитан.
К нему вернулось лукавое выражение, и даже шрамы как будто замерцали. Я заметила, что в Тумане бугорки выглядят ярче, а тусклый красный оттенок становится насыщенно-бордовым.
Я не снимала перчатки с тех пор, как Джуд случайно сдернул левую во время нападения. Хотя его шрамы казались мне интригующими и даже красивыми, мои вряд ли могли с ними сравниться. Темные и уродливые, они походили на колючий подлесок, через который мы продирались. Эти шрамы напоминали мне о Тумане.
Прежде чем я успела понять, что он собирался сделать, Джуд уже пустил в воздух каскад воды, и холодные капли забрызгали мне щеки.
Я зашипела, смахивая влагу с кончиков ресниц. Мысли об отметинах на моем теле померкли, и я бросила на капитана недоверчивый взгляд.
– Ты только что обрызгал меня?
Сейчас я представляла собой полную катастрофу, но меня это не волновало. К тому же на щеках Джуда появились самые неприличные ямочки. Пульс заколотился в ушах.
– Я тебя прикончу, – поклялась я.
Капитан только шире улыбнулся. Я не уверена, что считала более удивительным: то, что Джуд обладал игривой стороной или что решился показать ее мне.
Запустив руку в воду и скользнув по поверхности, я ответила ему тем же и глупо захихикала, потешаясь над его влажным озорным лицом. Улыбка с него так и не сходила.
Капитан фыркнул:
– Ты угодила мне прямо в нос. – Он провел длинными пальцами по черным волосам, убирая их со лба. Разумеется, ему удавалось выглядеть еще более прекрасным, тогда как я, скорее всего, напоминала мокрую крысу.
Джуд не сводил с меня взгляда, отчего тут же перехватило дыхание. Все игривые насмешки исчезли, сменившись пламенным взором, от которого в животе разливалось покалывающее тепло. На мгновение я посмотрела на его губы.
– Расплата, дорогой капитан, – поддразнила я, скрывая тот факт, что он обезоружил меня одним лишь взглядом. А я-то считала, что только оружие и кулаки могут меня сокрушить.
Подул легкий ветерок, поигрывая его темными прядями, и они упали ему на глаза, которые одновременно заволокло дымкой и обожгло пламенем. Нужно было немедленно отвести взор, чтобы разрушить чары, наложенные на меня Джудом.
Я – Киара Фрей, способная умело надрать задницу любому, но вот я – девушка, обездвиженная этим загадочным капитаном.
– Киара, – прошептал Джуд; мое имя, сорвавшееся с его полных губ, напоминало песню. Он наклонился ближе – настолько близко, что я ощутила, как его дыхание щекочет кончик носа. Рот приоткрылся сам собой, и я втягивала воздух, покидавший тело капитана короткими, рваными толчками. Само время остановилось, как и мое сердце. – Я должен тебе кое-что сказать…
Но он так и не закончил свою мысль.
Вдалеке хрустнула ветка – и Джуд отшатнулся, вставая во весь рост. Он поднес указательный палец к губам, мышцы на его шее напряглись.
Я поднялась на шатких ногах, оглядывая хрупкое белое пространство в поисках того, что, как я молилась, могло оказаться довольно крупным кроликом. Или – как бы наивно это ни звучало – вдруг Алек, Патрик и Джейк наконец-то догнали нас.
Естественно, ни одно из предположений не подтвердилось.
Глава 30. Киара
Некоторые жрицы Солнца верят, что, хотя Рейна и покинула наше королевство, ее магия осталась, ведь как иначе могли расти посевы и деревья? Если есть жизнь, значит, есть и надежда.
С другой стороны узкого ручья выскочила группа людей в масках, держа в руках зазубренные копья, сделанные из белых деревьев. Они с ревом неслись вперед, не заботясь о том, что их голоса отдаются эхом.
Еще одна атака.
Джуд выругался, встретив мой изумленный взгляд.
– Приготовься!
Кинжал оказался у меня в руке, как только капитан принял стойку.
Однако я не пошла в наступление. Нет, я подождала, когда один из крепких ублюдков бросился на меня, испустив боевой клич своими серыми, потрескавшимися губами. От столь дикого звука у меня затряслись даже кости, но действовала я без промедлений.
В последнюю секунду я уклонилась, с тошнотворным ликованием наблюдая, как он споткнулся, не ожидая, что пустой воздух. В следующий раз не удивится.
На краткий миг я вывела противника из строя и повернулась в поисках Джуда. Хотя мне едва удавалось его разглядеть, готова поклясться, что видела, как трое мужчин в масках объединились, намереваясь сбить его с ног.
Выругавшись, я нырнула под руку врага, что уже замахнулся на меня, и движением вверх вонзила клинок в толстую подкладку плаща, прямо между его ребер.
Хватаясь за бок, он с воплем рухнул на землю. Но пролежал недолго.
Вскочив на ноги с вымазанным черной слизью боком, человек в маске поднял копье, целясь мне прямо в сердце. Используя опыт многолетних тренировок, я метнулась вправо, избежав острия копья всего на дюйм.
Крутанувшись на пятках, я сместилась так, чтобы оказаться у противника за спиной. Мои руки обвились вокруг его шеи, прорезая заостренным клинком тонкую кожу горла. Мика не зря твердил, что я быстрее ветра.
На этот раз мужчина не поднялся.
Мне не представилось возможности перевести дыхание.
Сверкнула серебристая вспышка, раздался гортанный рев, а следом жгучая боль пронзила плечо. Я обернулась. Мужчина выглядел точно так же, как и его павший брат, из раны которого сочилась кровь, а безжизненные глаза были открыты. Однако новый враг, не удостоив своего товарища и взглядом, поднял оружие, чтобы нанести еще один удар.
Игнорируя жжение в месте неглубокого пореза, я набросилась на противника и обхватила его щеки, после чего с жутким хрустом ударила его головой. Когда тот отшатнулся, дезориентированный моей неожиданной атакой, я с ревом вонзила окровавленный клинок ему в челюсть. Кровь тотчас хлынула из его рта бурлящим потоком черного цвета.
В голове ощущалась яростная пульсация, но схватка была далека от завершения. Проведя рукой по вспотевшему лбу, я обернулась и нашла взглядом Джуда.
Я не позволила себе ни минуты радости, когда увидела, что он жив, а двое из трех мужчин лежат мертвыми подле его ног. Придут и другие – мои пальцы сжались на рукояти клинка.
Тяжело сглотнув, я наблюдала, как словно из воздуха материализовались еще три тени, стальные призраки, которые принялись кружить вокруг Джуда, точно стервятники.
Сколько их там?
Уже собиралась броситься к нему на помощь, как вдруг твердая каменная фигура подкинула меня на несколько футов в воздух. В полете я зашипела, ветер хлестал меня по лицу, пульс резко ускорился.
Со стоном я приземлилась на бок, ребра заныли. Я вцепилась в грязь, стиснув зубы от боли, пронизывающей все тело. С шипением поднялась на ноги, готовясь…
Кулак врезался мне в челюсть, и от удара передо мной появились звезды.
Кем бы ни был нападавший, он любил пускать в ход кулаки. И он поплатится за синяки, которые неизбежно проступят на моей коже. Вряд ли меня можно назвать тщеславной, но мне не нравилось выглядеть чьей-то добычей.
Из горла вырвалось рычание, и я отступила на шаг, чтобы увеличить расстояние между собой и последним противником. Хотя ловкости в нем чувствовалось побольше, чем у остальных, я убью его так же, как и предыдущих врагов. Никто не мог прийти за мной и моим… другом… и рассчитывать на сохранность всех частей тела.