Мимо окна проходили жители Силы, их лица украшали улыбки, а жемчужные зубы отливали белизной и сверкали. Я разинула рот, когда изумительное сияние достигло их волос: локоны цвета вороного крыла заблестели, а светлые пряди стали казаться золотыми. А глаза… они мерцали драгоценными камнями разных оттенков и насыщенности.
Магия.
Единственное разумное объяснение происходящему. И еще я напомнила себе, что наверняка мертва.
Вполне вероятно, что в какой-то момент моя удача должна была исчерпаться.
Я подняла взгляд к чистейшему голубому небу, на котором не виднелось ни одной звезды. Лишь несколько пушистых облаков застилали яркое полотно, неторопливо скользя по огромному простору.
И тут я увидела его – облака проплыли вперед, являя самую восхитительную в мире картину.
Ослепительную. Ошеломляющую. Нереальную.
Всепоглощающий шар в небе избавил голову от всех мыслей. Я видела одни лишь мерцающие лучи, исходящие от невероятной сферы, одновременно будоражащие и пугающие меня, думала только о них, дышала ими.
Солнце. Должно быть, это солнце.
– Великолепное зрелище, не правда ли?
Я обернулась, споткнувшись на месте. Узнала бы этот мелодичный звук где угодно.
– Бабушка? – едва слышно прошептала я, ощущая, что мне не хватает воздуха.
Она предстала передо мной такой, какой я ее помнила: длинные рыжие волосы с сединой, яркие янтарные глаза и изогнутая линия губ с намеком на шутку, которая была известна только ей.
– Я скучала по тебе, дитя. – Бабушка наклонила подбородок, внимательно оглядывая меня с головы до ног. С момента ее кончины прошел всего год, но он показался мне трагической вечностью.
Ноги сами понесли меня вперед, пока я не оказалась в ее хрупких объятиях, прижавшись щекой к плечу. Кончики ее прямых волос, чей цвет совпадал с моим, щекотали мне нос.
– Боги, как бы мне хотелось, чтобы ты все еще была рядом. – Я вдыхала ее аромат полуночных цветов и сахара. Свежеиспеченных пирогов. Именно этот запах я почувствовала в том потустороннем ветерке.
Моя бабушка.
Меня посетила тревожная мысль.
– Я действительно умерла? – прохрипела я, отстраняясь, чтобы прочитать ответ в ее глазах. В них таилась мудрость, которую я вряд ли когда-нибудь обрету.
– Нет, ты не умерла, глупышка, – возразила бабушка, покачав головой. Ее руки легли мне на спину и успокаивающе погладили.
– Тогда почему я здесь? – Я указала на окно. На то, что могло быть только потерянным солнцем. Происходящее не имело смысла.
Последнее, что я помнила…
Джуд. Туман. Нападение людей в масках.
Тени и жгучий разряд в воздухе.
Бабушка натянуто улыбнулась, однако улыбка не достигла ее глаз.
– Ты умная девочка. – Обветренной рукой она коснулась моей щеки. – Ты знаешь, я не могу просто назвать тебе причину. Где же тогда тут веселье?
Теперь я не сомневалась, что передо мной бабушка, которую я помнила и любила.
– Я вроде как ограничена во времени. – Особенно если это все-таки сон. – Неужели не можешь помочь любимой внучке? – Я слегка надула губы и округлила глаза. Это всегда ее покоряло. А я никогда не шутила с проверенными методами.
Но даже мой красноречивый взгляд не помог. Вместо этого бабушка разразилась раскатистым и беззаботным смехом. Мне захотелось присоединиться к ней и одновременно проклясть ее спокойствие.
– Бабушка! Это не смешно! – Я наклонила голову, запоминая ее лицо – каждую морщинку прекрасно прожитой жизни.
– Нет, не смешно. – Она вздохнула, утратив мягкость в чертах лица. – Полагаю, я просто скучала по тебе, моя бесстрашная девочка. Тосковала по твоим искрящимся глазам. – Она постучала меня по сморщенному носу. – Но ты права. Момент далеко не радостный.
Я крепче прижалась к ней. Боялась, что она исчезнет.
– Расскажи мне, – потребовала я, выпятив подбородок. – Что мне нужно знать? Ключи, которые нас спасут, действительно где-то здесь? Или это очередной слух, ложь?
Сотня вопросов роилась в голове, но в кои-то веки я отбросила их, изучая любимое лицо, на котором застыло мрачное выражение.
– Все, что я могу тебе сказать, – она склонила голову к окну, к солнцу, которое теперь находилось совсем рядом, – вот что ожидает тебя, если ты преуспеешь.
– В поиске ключей, – проворчала я, напрягая челюсть. Похоже, мы вернулись к насущному вопросу. – Значит, они здесь.
– Средство нашего спасения действительно покоится в проклятых землях. – Казалось, она собиралась добавить что-то еще, но резко вдохнула и отвела взгляд.
Очевидно, бабушка что-то скрывала, а я уже давно устала от расплывчатых ответов.
– Ты можешь хотя бы сказать, что все это значит? Почему пропала Рейна? Почему король…
Бабушка подняла палец, заставляя меня умолкнуть:
– Терпение никогда не входило в число твоих достоинств.
– И это одна из множества причин, по которым ты меня любишь, – парировала я, с каждой секундой раздражаясь все больше. Черт, если я находилась в каком-то сказочном мире, ведя беседу с почившей бабушкой, можно было бы подумать, что я вынесу из него знания, которых нам не хватало.
– Ладно, – произнесла она со свойственным ей недовольством. – Я могу сказать, что…
Глубокий грохот сотряс дом, половицы под нашими ногами застонали и задрожали. Глаза бабушки округлились, а движения стали суетливыми.
Я могла поклясться, что откуда-то издалека прозвучало мое имя.
– Киара, послушай меня. – Бабушка схватила меня за плечи, удивительно сильно для женщины ее возраста. – Тебе нужно дочитать книгу. В ней ты найдешь искомые ответы.
Книгу? Какую книгу?
Единственная книга, которую я читала, была… Меня осенило. Та, которую дал мне Джуд.
– И, прошу, будь осторожна с капитаном. История всегда имеет свойство повторяться, как бы мы ни старались ее переписать.
– С Джудом? Почему я должна быть осторожна с ним?
Перед глазами поплыли частички солнечного света и ониксового пепла, а нежное лицо бабушки стало расплываться.
– Что происходит? – закричала я, отчаянно желая, чтобы этот момент продлился еще немного. Чтобы провести с ней хотя бы еще одну минуту.
– Ты пробуждаешься, Киара, – ответила она не своим голосом. В конце он зазвучал странным диссонансом. – Боги, мне следовало рассказать тебе много лет назад. Я надеялась отыскать другой способ, но у меня не хватило времени.
Что рассказать? Мне хотелось выкрикнуть этот вопрос, но голос не поддавался.
Губы бабушки продолжали шевелиться, хотя я не могла разобрать слов за громом, который сотрясал мир грез. Мир, который медленно распадался.
Прямо за окном рушилось мое поселение, кирпичи падали с неба, а люди исчезали из виду, оставляя после себя лишь клубы черного дыма в том месте, где они только что стояли.
Сон и бабушка померкли.
– Киара.
Черно-серый цвет ослепил меня, солнце из снов стало далеким воспоминанием.
– Киара, – голос доносился сверху, становясь все более настойчивым. Отчаянным.
– Очнись, черт возьми!
– Киара, если очнешься прямо сейчас, я расскажу тебе о моих шрамах. Поведаю обо всем, что пожелаешь спросить! Я открою все свои секреты.
Джуд.
– Я вижу, что ты хочешь знать. Всегда читаю вопросы в твоих глазах. – Из его груди вырвался придушенный рык. – Просто приди в себя и открой свой наглый рот. Оскорби меня! Скажи хоть что-нибудь, – добавил он с нехарактерным для него стоном.
Может, из-за этой последней мольбы или из-за того, что мое сердце сжалось от осязаемых страданий Джуда, но я распахнула тяжелые веки.
Надо мной нависло расплывчатое лицо с бледной кожей, обрамленной черными прядями. Капитан находился так близко, что его теплое дыхание щекотало мне губы, а до носа доносился запах дыма и хвои.
В животе разлилось знакомое тепло, то самое, которое становилось все более ощутимым в его присутствии.
– Мне всего лишь нужно было почти умереть, чтобы ты пообещал ответы? – наконец прохрипела я, в пересохшем горле саднило. Казалось, будто я проглотила факел.
– Слава богам! – Руки Джуда с силой обхватили меня, а мозолистые ладони легли мне на голову.
Его необычно теплое прикосновение обожгло кожу, и он вздрогнул, когда я издала легкое шипение. Капитан убрал руки, почти незаметно нахмурившись, но я прекрасно видела его реакцию.
– Ты не дышала добрых две минуты! – его тон окрасила внезапная ярость, подчеркнутая лишь горечью страха.
– Не волнуйся, – пробормотала я, пытаясь сесть. Все передо мной закружилось. – Меня не так легко убить.
Джуд не находил мой ответ забавным. Пот стекал с его лба, смачивая растрепанные волосы. Пряди нависли над глазом со шрамом, скрывая часть отражения зловещих клубов тумана.
– Ты самый раздражающий человек, которого я когда-либо встречал. – Его челюсть дрогнула, и вся тревога, которую он излучал, резко сменилась гневом.
– Тогда ты, вероятно, встречал не так уж много людей, – парировала я, приподнимаясь на локтях.
Вокруг нас кружились частицы цвета слоновой кости, и зрение постепенно прояснялось. Мир снов и бабушка остались далеко позади, и теперь здесь вновь царили луна и ее жадные тени.
Оглядев поляну, я ожидала увидеть тела людей в масках, но не обнаружила их. Только кучки пепла.
Внезапный приступ тошноты едва не заставил меня согнуться пополам, и меньше всего мне хотелось извергнуть содержимое желудка на прекрасного капитана.
– Ты мне кое-что задолжал, – выдавила я, сглатывая подступающую желчь.
Джуд склонил голову, зловеще всматриваясь мне в душу неистовым взглядом. Он точно знал, что я имела в виду. Хотя сейчас следовало сосредоточиться на том, что недавно произошло, – между нападением и сном, наполненным солнечным светом, – но слова, срывавшиеся с моих уст, были мне неподвластны.
– Серьезно? Этот ответ тебе сейчас нужен? – Джуд оскалился, обнажив зубы. – Ты едва не умерла. Рухнула на землю как раз в тот момент, когда эти тени поглотили нападавших. Кем бы они ни были. – Он провел рукой по волосам. – И