чувствовала это. Как наши трепещущие сердца могли говорить друг с другом на языке, который, казалось, знали только мы.
Каждый раз, когда капитан смотрел на меня, даже в тот роковой день в моем поселении, он видел перед собой женщину, которая хотела бороться и достичь чего-то большего, чем кто-либо мог себе представить. Возможно, все наши изломанные кусочки не складывались в идеальную картинку, но все же какую прекрасную и ужасающую мозаику мы сотворили.
Я наблюдала за тем, как Джуд разделывал кролика и готовил еду, и в то же время у меня щемило сердце от пережитого им в детстве.
Он признался мне, обнажив ту сторону себя, которая, как мне думалось, открывалась немногим, если вообще такое когда-либо случалось. И именно поэтому я без тени сомнений знала, что могу доверить ему свои тайны, вопреки предупреждению бабушки.
Временами люди ошибались.
– Может, мясо немного пережарено, но я никогда не называл себя поваром. – У меня под носом появился кусочек крольчатины на палочке, и я вздрогнула, затерявшись в своих мыслях.
– После стольких часов голода это будет лучшая еда в моей жизни. – Выхватив палочку, я без особого изящества запихнула мясо в рот. Джуду придется смириться с моими плохими манерами.
Он только усмехнулся, поглощая свою порцию, хотя делал это с особой изысканностью. Мы съели кролика в считаные минуты, и желудок поблагодарил меня, как только в нем тяжестью осела еда.
Не говоря ни слова, Джуд протянул мне свою флягу, которую, должно быть, наполнил из ручья.
– Спасибо. – Я улыбнулась, открутила крышку и выпила половину содержимого.
Поскольку обезвоживание и голод меня больше не беспокоили, я решила, что пора очистить кожу от грязи.
– Теперь пойду помоюсь.
Джуд поднял взгляд от мяса и спустя мгновение перевел его на пламя.
– Я буду здесь. – Он опустил глаза, и щеки грозного рыцаря слегка зарумянились. Решив проявить великодушие, поскольку и сама, скорее всего, покраснела, я оставила его реакцию без внимания.
Добравшись до ручья, я со стоном стянула с себя грязную одежду. Без защиты перчаток уже и так чувствовала себя голой. Положив их у костра, рядом с Джудом, я теперь сгибала пальцы, разглядывая плавные иссиня-черные линии.
Я перевернула запястье левой руки – той, которую Джуд так трепетно целовал.
Раньше никто не уделял столько времени моим шрамам, но, когда Джуд осматривал их с неприкрытой любовью, я наконец позволила себе сделать то же самое. Глубокие оттенки мерцали, и на миг я увидела в них призрачную красоту.
Губы тронула непрошеная улыбка, и, движимая любопытством, я обернулась через плечо и обнаружила своего капитана в той же позе, в которой покинула его: он все еще глядел на пламя.
Покачав головой, я с визгом бросилась в теплый ручей. Босые ноги коснулись дна, полированные камни щекотали пальцы, а воду окутывал цветочный аромат, смешанный с чем-то напоминавшим небесный запах сахара.
Окунув голову в воду, я принялась за дело, тщательно оттирая кожу от засохшей крови и грязных разводов. Казалось, вода смывала мои грехи. Возможно, бог воды сам наколдовал этот ручей.
– Ты должен искупаться, – настаивала я, вернувшись к Джуду, так и сидевшему возле костра. Тепло разливалось по каждой клеточке, и я драматично вздохнула, прежде чем опуститься перед ним. Я засунула голые руки в карманы брюк, еще не желая полностью обнажаться. – Что бы ни таилось в этой воде, она, наверное, пропитана магией.
В самом деле, даже в грязной одежде я все равно ощущала себя кристально чистой.
– Давай, – подначивала я, склонив голову, – насладись моментом.
Уголки губ Джуда дрогнули, и он без дальнейших уговоров вскочил на ноги и помчался прочь, оставив меня одну.
Несмотря на сильное искушение оглянуться, я опустила глаза и вместо этого взяла помятую карту капитана. Потрепанная страница пострадала от времени и неоднократного использования, но, к счастью, все еще читалась. Я потерла нижний уголок и провела большим пальцем по тому, что походило на восьмиконечную звезду: чернила здесь смазались и потускнели. Других орнаментов не было, земли изображались просто и без лишних деталей. Внимательно изучив карту, я попыталась определить наше местоположение – для меня все выглядело одинаково, – хотя поляны, на которой мы обосновались, на карте не нашлось.
Примерно в десяти милях к северу был выведен грубый знак «Х». Должно быть, туда мы и направлялись. Накатившее предвкушение подняло мне настроение, и мысль о том, что мы действительно можем выполнить миссию и не умереть, показалась чудесной.
– Мы почти на месте.
Я вздрогнула от голоса Джуда.
Оторвав взгляд от потертого пергамента, я упивалась видом капитана, когда он разложил у костра забрызганную кровью рубашку, чтобы та быстрее высохла.
Он представлял собой восхитительное зрелище, достаточно ошеломляющее, дабы прогнать все мысли о смерти.
Его откинутые назад темные волосы вызывали у меня желание провести пальцами по взъерошенным блестящим локонам. Широкие плечи и рельефные мышцы живота Джуда были выставлены напоказ, капельки воды скользили по каждому выступу и впадине. Я жадно вбирала этот божественный вид.
– Мы доберемся до того, что находится в точке «X», не позднее завтрашнего полудня. А то и раньше, если карта верна.
– Хорошо искупался? – спросила я, не в силах сосредоточиться на чертовой миссии. Я молилась, чтобы капитан не заметил, куда устремился мой взор. По крайней мере, он сделал все, как я велела. Его плечо было тщательно перевязано свежей тканью. Придется присматривать за ним, чтобы рана не воспалилась.
Джуд покачал головой.
– Я не кусок мяса, рекрут, – игриво отчитал он меня.
Капитан поймал с поличным. Больше не пытаясь этого скрывать, я неторопливо оглядела его с ног до головы, выгнув брови, и присвистнула.
– Ты неисправима, – вздохнул он, продолжая лучезарно улыбаться.
Я уже собиралась поправить его, что он хотел сказать «идеальна» или даже «очаровательна», как вдруг вспомнила нашу неожиданную встречу в купальне.
– Твоя татуировка, – пролепетала я, и Джуд в замешательстве нахмурился. – Что она означает? Три переплетенных круга?
Капитан повернулся ко мне мощной спиной, демонстрируя три идеальных окружности, нанесенных на израненную и покрытую шрамами кожу. Крошечные завитки украшали внутреннюю часть каждого круга, а замысловатые узоры напоминали мне струящиеся лозы.
Или мои шрамы.
Но это не могло быть правдой.
Спустя мгновение Джуд пожал широкими плечами и подошел ближе к огню.
– Я сделал ее в юности, – признался он, словно завороженный пляшущим пламенем. – В детстве постоянно рисовал этот символ. Заполнял им все тетради.
– Это… странно. – Мне представлялось, что в татуировку заложено больше смысла.
– Да, так что, в общем-то, она ничего не значит. Я и еще несколько рыцарей сделали себе татуировки после принесения клятвы. И выбор мой пал именно на эту.
Он снова пожал плечами, отчего его многочисленные серебристые шрамы заблестели в мягком свете. Они покрывали его руки и торс, некоторые выделялись, другие едва удавалось заметить. Мне хотелось узнать историю каждого.
– Думаешь, нам повезет найти все ключи в одном месте? – произнесла я, меняя тему.
При упоминании о татуировке Джуд мысленно отстранился, погрузившись в такие глубины разума, откуда мне бы не удалось его достать. Я опять вернулась к карте в поисках новых меток.
Капитан присел рядом со мной на валун, касаясь меня ногой.
– Здесь только одна отметка. Но я бы был глупцом, решив, что все три ключа находятся в одном месте. Вышло бы слишком просто, а нас вряд ли можно назвать везунчиками. Мы встретили больше опасностей, чем я ожидал, в основном от местных жителей в масках.
Он сморщил нос.
– Интересно, знает ли король об этих существах? Послал бы нас сюда, понимая, с чем предстоит столкнуться? Ради всех богов, у них черная кровь, и они определенно не выглядели… обычными людьми.
Ни в том, как они двигались, ни в том, как светилась их серая кожа, не было ничего человеческого. Джуд прав. Что-то в них казалось другим… тревожным.
– Если и знал, то не просто так держал их существование в тайне, – размышляла я вслух.
Если о них станет известно в Асидии, то, как я полагала, люди могут попытаться самостоятельно отправиться в эти земли, поверив, что у них есть шанс на выживание. И возможность сбежать из нашего королевства.
– Этот мужчина хранит больше секретов, чем правды, – проворчал Джуд.
Я провела рукой по его ладони, но не сжала ее, а просто позволила ощутить прикосновение.
– Больше никаких разговоров о Сириане, – потребовала я, понимая гнев капитана. – Я, например, все еще притворяюсь, что мы живем здесь и что нет никакой самоубийственной миссии или проклятия, с которым нужно бороться. Мы же заключили сделку, помнишь?
– Ах да. Вероятно, мне не следовало соглашаться на столь ужасную сделку. – Мое сердце упало, но затем он добавил: – Но я о ней не жалею.
Джуд прижался ко мне и неуверенно обвил рукой талию. Прикосновения были в новинку, но с нашего последнего поцелуя Джуд словно больше не мог сдерживаться. Я положила голову ему на здоровое плечо и непроизвольно зевнула.
В этом неземном месте, сотканном из снов, мы могли просто… наслаждаться каждым мгновением. Капитан провел рукой по моим влажным волосам, рассеянно играя с прядями.
– Такой редкий цвет, – заметил он, будто разговаривал сам с собой.
На некоторое время воцарилось молчание, но потом Джуд наконец сказал:
– Он прекрасен. Уникален, как и ты.
Я фыркнула:
– Да ты поэт, капитан.
Джуд закатил глаза.
– Пойдем, дикарка, отдохнем, пока я не передумал и не продемонстрировал тебе все способы, которыми хотел бы удерживать тебя ото сна, – его слова прозвучали страстным обещанием, и я, возможно, на долю секунды перестала дышать. Одна мысль о его чувственном намеке заставляла сердце биться в самом восхитительном ритме.