Зеленые глаза рекрута пылали серебром, пока его раздирали на части, а мышцы и кожу разрывали на ленты. Но он так и не закричал, не доставил твари удовлетворения. Лишь сжатые кулаки выдавали его агонию, а костяшки пальцев побелели до такой степени, что я могла их различить с того места, где мы прятались.
Джуд ни на миг не ослабил хватку, удерживая меня в укрытии. Он думал, что я побегу вниз и попытаюсь вмешаться, но капитан и понятия не имел, что даже если бы собралась, то физически бы не смогла пошевелиться. А видят боги, мне этого отчаянно хотелось.
Я желала, чтобы Алек назвал меня своим другом. За время миссии жаждала больше узнать о нем и его жизни, и мне не терпелось заверить его, что теперь он не один. Он больше не одинок.
Отныне мне не представится такой возможности. И Алек никогда не выберет свой собственный путь.
Мне оставалось только беспомощно наблюдать за тем, как монстр, цепляясь за шею Алека, выпивал из него все силы и опустошал его тело. Другие создания в масках хмыкали и выкрикивали одобрения, мелкими шажками приближаясь к своему вожаку.
Алек едва держался на ногах, его прекрасное лицо исказилось от невообразимой боли. Мои руки покалывало, и я сжала их в крепкие кулаки, а челюсть стиснула с такой силой, что боялась, как бы она не треснула. Когда существо отпустило горло рекрута и подняло голову к луне, на меня накатила волна тошноты.
Вожак, эта тварь, держала в зубах голосовые связки Алека.
Безжизненное тело воина рухнуло в грязь, невидящие глаза обратились к небу, к звездам, которые были свидетелями его кончины.
С таким же успехом я могла оказаться там, внизу, с разорванным на куски горлом и навсегда замершим сердцем. Я вновь потерпела неудачу и никогда еще не чувствовала себя более бесполезной и недостойной. Лед заполонил вены, окружив лютым холодом. Я видела только Алека, брошенного на землю, словно мусор.
Вокруг раздались визги, когда поджидавшие монстры набросились на павшего рекрута, а их предводитель отступил, позволяя собратьям полакомиться останками. Орда нежити накинулась на моего друга, оскалив зубы и прожигая его тело стальными голодными глазами.
Я совсем потеряла Алека из виду, его тело покрывали мельтешащие конечности и оскаленные зубы. Подступившая к горлу желчь обжигала, болезненная жара противостояла ледяному холоду в венах.
Мы с Джудом наблюдали за всем происходящим. И оставались неподвижны, даже когда других рекрутов уводили неизвестно куда. Но мы не в силах были оторвать взгляд от жуткого зрелища убийства Алека. От его жертвы.
У меня болели места, о существовании которых я и не подозревала.
Эти твари – создания Тумана. Проклятые и куда более чудовищные, чем все, что я могла себе вообразить. Кровь вскипела, когда последний кусочек Алека исчез во рту крохотной женщины, а один его глаз свисал со рта мужчины, лишенного носа.
Я отказывалась сидеть здесь и смотреть, как поедают и мучают остальных. Лучше сама погибну, пытаясь спасти их, чем буду просто взирать сверху и трусливо скрываться в зарослях.
Дядя Мика велел бы мне бежать, поскольку спасение их бессмысленно и я только впустую потрачу время. Он был суровым мужчиной и редко проявлял доброту, особенно ко мне. Однако он научил меня защищаться, и все ради того, чтобы я воспользовалась шансом выжить в этом мире.
«Когда битва кажется проигранной, Киара, ты отступаешь, – сказал он мне как-то на тренировке; густые струи дождя заливали мне кожу, глаза и волосы. Мика подался вперед, готовясь нанести удар по ребрам, но в последнюю секунду я метнулась вправо. – Как бы больно тебе ни было, иногда отказ от боя поможет выиграть войну».
Я зарычала на дядю, задыхаясь и находясь на грани обморока. Последние пару месяцев он сильно давил на меня, словно пытался впихнуть годы обучения в несколько коротких недель.
«Я никогда не отступлю, – прорычала я, пока ветер трепал мои волосы. – Никто не сможет меня сломить». Ведь именно это и означало отступление – отказ от всего, чем я являлась.
Дядя затих, и я нехотя опустила кулаки.
«Тогда ты умрешь бесславной смертью, Киара, – произнес он, его холодные глаза были суровы, в них плескались ярость и разочарование. – И все это не будет иметь никакого смысла».
Глядя на деревню, где Алека разорвали на куски, я вспомнила тот день за несколько месяцев до того, как меня завербовали.
Позже Мика наказал меня за дерзость, и я почти ползком добиралась до дома, синяки усеивали руки и ноги, болевшие от нанесенных ударов. Я никогда не утверждала, что дядя умел сострадать, но он заслужил мое уважение.
Наверняка он бы посоветовал мне отступить, однако все беспощадные тренировки Мики, все его жестокие уроки лишь укрепили мою решимость никогда не сдаваться.
Я встретилась взглядом с Джудом, и между нами промелькнуло понимание.
– Надеюсь, капитан, у тебя есть план, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как расцветала внутри ярость, когда адреналин хлынул по венам и обвил почерневшее сердце.
Левая бровь Джуда дрогнула.
– Полагаю, у тебя есть?
– Мы убьем их всех.
Чего бы нам это ни стоило.
Глава 39. Джуд
Пока ждал подмоги, я встретил девушку по имени Кэйл. Она схватила меня за руку и заявила, что видела существ, которые украли ее соседей. По заверениям Кэйл, они носили плотные плащи и маски, закрывавшие лица. А еще она поведала мне, что разглядела одного из них, когда маска сползла. И утверждала, что в этих тварях не было ничего человеческого. Они олицетворяли чистейшее зло.
Разработать план такого масштаба было непросто. На подготовку ушел весь вечер и утро следующего дня, мы с Киарой почти не спали.
Логика в очередной раз возражала против ее плана по спасению друзей.
Я был так близок к тому, чтобы отказаться, ожидая, как она проклянет мое имя. Я бы принял все оскорбления, все удары, потому что ее ненависть лучше, чем то, что могло вскоре произойти, – гибель Киары от рук этих монстров.
Затем я заглянул девушке в глаза. Никакие мои слова или действия не изменят ее решение, а если помешаю ей отправиться за друзьями, то не только она возненавидит меня, но и я сам.
За годы службы королю я ни разу не оспаривал его жестокие приказы, зная, что в противном случае меня настигнет участь похуже смерти. А вот Киара усомнилась бы. Чего бы ни потребовал от нее Сириан, она бы упрямо следовала моральным принципам, которые, как мне доподлинно известно, хранились в ее душе.
К тому же, если бы внизу находился Исайя, я бы не стал думать дважды. Именно поэтому заявил, что мы нанесем удар на следующий день и попытаемся спасти оставшихся рекрутов. Мне не требовалось напоминать Киаре, что удача была не на нашей стороне.
Утром она проснулась в моих объятиях, кулачками сжимая мою рубашку. Я подозревал, что Киара знала о моем пробуждении, но мы продолжали лежать, наслаждаясь последними мгновениями близости.
Всю жизнь я просыпался один, но после трех дней, когда она спала рядом со мной и ее голова мирно покоилась на моей груди, а волосы щекотали мне щеки, я уже не мог представить, что буду встречать новый день как-то иначе. На данный момент я не позволял себе размышлять о будущем и о том, что все это временно. Как и там, на поляне, я притворялся.
Прошло несколько долгих минут, пока мне с трудом удалось заставить себя разжать руки, отстраняясь от соблазнительных изгибов Киары. В ответ она тихонько вздохнула, приподняв голову. Я знал, что в ее глазах вот-вот вспыхнет решимость, но сейчас в них плясали изумительные золотистые искорки, радужка светилась надеждой и безмолвной привязанностью, которой не видел прежде.
В сердце осела тяжесть. Никто и никогда не смотрел на меня подобным образом, и мне захотелось запечатать этот взгляд и украсть его навечно.
– Ты готова? – спросил я, ощущая, как пульс заколотился под курткой, прямо под нашими с Исайей брошками. Прошлой ночью мы уже пять раз обсудили детали плана, но мне все равно нужно было услышать ее слова.
– Более чем готова встретиться с полумертвыми тварями с тысячей зубов, – сказала она, вставая на ноги. Девчонка стряхнула грязь со штанов, избегая моего взора.
– Киара, – прорычал я, не впечатлившись ее сарказмом. Я сократил расстояние между нами и приподнял пальцами ее подбородок. – Если что-то пойдет не так, если мы не сможем их спасти…
– План сработает, – отрезала она, приложив палец в перчатке к моим губам. Она снова надела их прошлой ночью, и я не стал спорить, поскольку Киара считала их своей броней. – Мы уже сто раз это обсуждали, и я тебе доверяю.
Я искал в ее глазах ложь, хоть малейшее сомнение. Но не находил. Только… веру.
С губ слетел тяжелый вздох, но я не успел обдумать происходящее, а именно чуждые эмоции, бурлящие в груди, как Киара приподнялась на носочках и нежно поцеловала двойной шрам на левой стороне моего лица. Я вздрогнул, сердце бешено забилось, и страх запульсировал в венах.
Если Киара и заметила, то не остановилась. И продолжила медленно исследовать рубцы, легко продвигаясь вверх, чтобы запечатлеть последний поцелуй над бровью.
– Ты мне очень нравишься, капитан, – прошептала она, касаясь губами кожи. – Так что не смей умирать.
Киара начала уже поворачиваться, но я схватил ее за запястье и развернул к себе, прильнул к ее губам, будто так всегда и должно быть. Обхватив мое лицо, Киара ответила на поцелуй с тем же голодом. Я пробовал на вкус все, что она скрывала от мира, с каждым вдохом поглощая ее секреты. Мы во многом отличались, но, когда становились единым целым, по-настоящему единым целым, все, что нас разделяло, казалось, тоже таило в себе красоту.
Я уже почти забыл о нашей миссии, когда Киара наконец отстранилась, продолжая дотрагиваться до моих щек, словно ей не хотелось их отпускать.