Она бросила на меня свирепый взгляд, который разжег в душе пламя. Мне нравилась эта сторона Киары. Пульс неустанно ускорялся, когда я наблюдал за тем, как из нежной девушки, проснувшейся в моих объятиях, она превращается в могущественного воина, стоящего сейчас передо мной.
– Пойдем спасать твоих друзей, – хрипло произнес я, все еще очарованный ею.
Киара погладила меня по руке, проходя мимо, и добавила через плечо:
– Они могли бы стать и твоими друзьями, Джуд. Если ты позволишь.
Я ничего не ответил, но почувствовал, как внутри сдвинулись невидимые камни, как стены, которые я возвел давным-давно, потрескались под натиском надежд Киары.
И это лишь вопрос времени, когда они окончательно рухнут.
Люди в масках – существа в масках – собирались сменить разведчиков.
Каждые три часа двое отправлялись обходить лагерь по периметру. Мы дождались, пока в деревне наступит затишье и большинство уснет. Как и вчера, они разогнали половину обычной охраны, по всей видимости, не опасаясь нападения в столь тихий час.
Это был наш шанс.
Облаченный в испачканную тунику и штаны, прижавшись спиной к стволу дерева, я достал клинок. Пальцы судорожно сжимали рукоять, зазубренное лезвие замерло на уровне груди, умоляя использовать его. Сколько жизней я оборвал одним только этим кинжалом? Его изготовили жители гор Райн, люди Алека: добываемый ими металл якобы благословила сама Мэлайя, богиня мести и искупления.
У меня никак не получалось разглядеть Киару, но я ощущал ее присутствие рядом с собой. Она почти растворилась в ночи, когда ускользнула к своему посту. Скрытная, смертоносная и великолепная. Опаснейшее сочетание.
Вдалеке зашелестели листья.
Патруль приближался.
У меня перехватило дыхание, и тело напряглось, став неподвижным, как воды озер Кэндора. Порочная часть моей души больше всего наслаждалась этим мигом, секундами перед убийством, когда предвкушение раскаляло кровь и посылало по спине волну адреналина.
Где-то громко хрустнула ветка, и следом раздалось звериное рычание. Люди в масках не пытались скрыться – да и зачем? Здесь они выступали в роли главных хищников… или, по крайней мере, я на это надеялся. Пальцы крепче стиснули рукоять.
В любую секунду…
Когда направление ветра изменилось и в ноздри ударил запах гнилой плоти, я резко развернулся.
Приближавшийся страж не заметил моего появления.
Клинок прижался к его горлу прежде, чем тварь успела издать хоть малейший возглас удивления; лезвие рассекло тонкую сероватую кожу шеи. Кровь неестественного и чернильно-черного цвета хлынула из зияющей раны, стекая в туман, клубящийся возле наших ног.
Существо издало булькающий звук, хватаясь за горло и округлив бездонные глаза. Его колени подогнулись, и он рухнул в грязь, тогда как слева до меня донесся хлюпающий звук.
Киара. Вероятно, она устранила своего противника.
Существо, которое я зарезал, испустило дух, как только его разложившееся лицо склонилось вперед, а тело угодило в объятия тумана.
С трудом приходилось напоминать себе, что это вовсе не человек. Я видел, что они скрывали под одеждой, и если здесь когда-либо и существовали настоящие чудовища, то это именно они. Вытерев лезвие о штаны и сморщив нос от отвратительного запаха, я обратил взор в безвестность в поисках Киары.
Мне пришлось подождать всего минуту.
– Что ж, было весело. – Она возникла прямо передо мной, очищая кинжал испачканной нижней рубашкой, которая теперь насквозь пропиталась черной кровью.
– Твое определение веселья меня настораживает, – ответил я, хотя собственный пульс бился от злобного восторга. Но то была самая простая часть нашего плана. А вот остальное сулило трудности.
Я многозначительно кивнул на тело возле моих ног. Понимая, что пора приступать к следующему шагу, Киара скривилась и нагнулась, дабы снять с поверженного врага одежду и маску. Заметив вдалеке ногу убитого ею стража, я сделал то же самое. Ее противник сохранился не так хорошо, как тот, которого одолел я.
Вонь стала настолько невыносимой, что желудок предупреждающе забурлил, но я сглотнул подступившую желчь.
Это оказалось почти так же ужасно, как в тот раз, когда Сириан заставил меня пытать мужчину целую неделю, отрезая различные части тела, пока тот не раскрыл имена группы лордов, планировавших устроить переворот. Когда я закончил с ним, он был покрыт таким количеством рвоты и испражнений, что от него разило смертью задолго до того, как сердце мужчины перестало биться.
Иногда жившие во мне воспоминания пугали меня.
Сдвинув тело в сторону, я осторожно расстегнул его плащ и вздрогнул, когда засохшие хлопья плоти прилипли к кончикам пальцев. Через несколько мгновений мне удалось снять одежду и маску. И я приступил к отвратительному процессу переодевания.
Запах Киары настиг меня раньше, чем я увидел ее. Зеленый плащ, пахнущий гнилью, облегал ее маленькую фигурку, а подол был измазан чем-то походившим на грязь или кровь. Я только закончил облачаться в изодранную одежду, когда заметил, что тканевая маска смята в ее ладони. Киара не решалась ее надеть.
– Позволь мне.
Я придвинулся к ней и взял мерзкий материал. Прижавшись грудью к спине девушки, покрыл тканью ее губы и обмотал нос и лоб. Ткань была достаточно тонкой, чтобы Киара могла дышать, но нервы, скорее всего, одержали верх, потому что она судорожно втягивала ткань носом.
– Ты привыкнешь. Просто старайся делать медленные и ровные вдохи. – Я завязал маску узлом ей на затылке.
Киара развернулась на месте, виднелись только ее глаза, что напомнило мне…
– Если тебя загонят в угол, не позволяй им рассмотреть твои глаза.
Она кивнула. Среди всей этой серости яркий янтарный цвет девичьего взгляда мог с легкостью ее погубить. Такой риск в полной мере относился и ко мне.
Вот и все.
Я шагнул к ней и начал поправлять капюшон, скрывая насыщенные рыжие локоны.
– Мне приходится жить с кровью брата на руках, – прошептал я, заводя ей за ухо выбившуюся прядь. – Но я не позволю, чтобы это случилось с тобой.
Во взоре Киары горел свирепый огонь, даже когда она нежно коснулась моей щеки рукой в перчатке.
– Но если что-то пойдет не так, ты должна бежать, – сказал я, повышая тон. – Мне все равно, если мы их не вытащим. Ты отступишь, поняла меня?
Киара нехотя кивнула, но я распознал ее ложь. Она бы не убежала, особенно от друзей. «Или от меня», – подумалось мне, и желудок скрутило в узел. Она опустила руку, хотя я еще долго чувствовал ее тепло.
Киара стала призраком, скрывшись за деревьями. В один миг она стояла рядом, прикасалась ко мне, пристально смотрела в глаза – и тут же исчезла, обернувшись иллюзией, которую уносил ветер. Я мог бы поклясться, что тени следовали за Киарой по пятам, точно верные гончие, поглощая ее тело и превращая девушку в саму ночь.
Я подождал еще секунду, прежде чем броситься быстрыми и уверенными шагами вдоль кромки деревьев. В такие моменты, во время выполнения миссий, у меня отключался мозг и жуткое умиротворение прогоняло сокрушительный груз реальности. В конце концов существовало только здесь и сейчас.
Как всегда, заключительной целью становилось скольжение моего клинка по горлу.
Оказавшись на нужной позиции, на окраине северной части деревни, я глубоко вздохнул и выбрался за пределы леса, не поднимая головы и скрывая глаза капюшоном.
Мимо меня, щелкая зубами, промчалась женщина в разорванном до бедер платье и зарычала в пустоту. Возможно, она учуяла запах моей крови. Это бы объяснило, как они смогли найти нас в лесу. К счастью, от моей одежды несло гнилью, и я надеялся, что этого будет достаточно, дабы скрыть правду. Замедлив шаг, я постарался перенять походку тех тварей в масках, их жесткие и неестественные повадки.
Они питались человеческой плотью; и после расправы над Алеком я заметил, как расширялись их глаза, когда в тела вливалась теплая и свежая кровь. Они были одновременно живыми и мертвыми существами, отравленными проклятыми землями и отчаянно пытавшимися утолить жажду.
И в то же время я не мог назвать их безвольными животными: они умело сражались и двигались, загоняя добычу в угол. Что делало их крайне опасными.
Я достиг палатки, самой большой в деревне, и возле входа увидел нечто напоминавшее фаланги пальцев. Они звенели на ветру и звучали почти приветливо. Двое стражей стояли перед входом и молча смотрели в пустоту перед собой. Должно быть, здесь жил вожак.
Подкравшись сзади, я заметил факел на другой стороне. Мне оставалось только опрокинуть его, устроить пожар и отвлечь внимание, пока Киара выведет парней.
Но когда я выхватил деревянную ручку из подставки и поджег палатку, то не ожидал, что на меня тотчас накинется дюжина врагов в масках.
Пламя едва успело разгореться, когда первый из них нацелился мне в грудь.
Глава 40. Киара
В тот миг, когда Рейна навсегда покинула небеса, бог Луны возрадовался. Когда-то богиня отняла у него любимые творения, его теневых монстров, и он с улыбкой наблюдал за ее гибелью, полагая, что, возможно, теперь настала его очередь править сердцами смертных.
Щелкая костяшками пальцев и стараясь контролировать дыхание, я скользнула в тень.
На этот раз я прокляла сияющую над головой луну, чувствуя себя незащищенной даже в маскировке. Скрываясь в зарослях, я пробралась к юго-западной стороне лагеря и, присев в тонких камышах на поляне, принялась ожидать сигнала Джуда.
С каждым порывом ветра колючие стебли щекотали мне спину и руки, лес был живым и беспокойным. Мне казалось, что за мной наблюдают, будто у деревьев есть глаза. Насколько я знала, так оно и было.
Минуты тянулись невыносимо медленно, мужчины и женщины деревни, занимаясь своими делами, не подозревали о том, что двое чужаков собираются прорвать их оборону.