«Ну же, Джуд, – взмолилась я, ощущая, как сжимается горло. – Где ты?»
Он должен был подать сигнал еще несколько минут назад.
Мне представилось, что я вновь задыхаюсь, когда во мраке раздался одиночный крик.
Наверное, это Джуд.
Склонив голову, я привстала с мерзлой земли и устремила взгляд сквозь ледяной голубой туман, окружавший поляну. На северной стороне, на самом краю палаток, мерцал оранжевый свет.
Сигнал.
Когда к первому крику присоединился хор пронзительных воплей, я бросилась бежать.
Рекрутов держали в палатке пепельного цвета в центре поселения, к которой был привязан одинокий клочок белой ткани. Вчера мы с Джудом заметили, что снаружи всегда стоит несколько стражей, но молились, чтобы пожар отвлек их. Хотя я в этом сомневалась.
Я помчалась в деревню с рваными тряпками и пыльными костями, опустив голову и избегая скопления копошащихся тел. Существа в масках спешили к тому месту, где Джуд разжег огонь, с копьями и другим грубым оружием в руках.
Как только они поймут, что нет никакого нападения, а огонь призван их отвлечь, у меня будет не так много времени. Мышцы ног горели, когда я рванула вперед, до белой палатки оставалось менее тридцати футов.
Двое тварей сторожили вход, вероятно размышляя, стоит ли им покидать пост. Они рычали и мотали головами в сторону распространявшегося пламени, пытаясь принять решение.
Как я и предсказывала, они не сдвинулись с места.
Джуд пообещал, что встретится со мной, как только разгорится пожар, но я не могла тратить время впустую, как и мои друзья.
Я превратилась в мстительную бурю, когда выхватила кинжал и накинулась на первого стража, став сосредоточием пепла и стали, а затем пронзила заостренным лезвием его челюсть. Острые зубы рассекли тонкую ткань вокруг его рта – и кончики блеснули в тусклом свете.
Я выдернула клинок как раз в тот момент, когда второй страж развернулся для атаки.
После многолетних тренировок с Микой я ожидала последующего прыжка врага, предугадав, как тот инстинктивно бросится на меня, поэтому рухнула на землю и изящно перекатилась. Вновь оказавшись на ногах, я крутанулась на месте, прежде чем страж успел повернуться и достать грубый клинок.
С приглушенным рыком я вскинула кинжал, нацелившись на разлагавшегося противника. И в мгновение ока подняла руку, посылая оружие в воздух.
Острие пронзило его череп, до ушей донесся жуткий треск.
Чем глубже мы заходили в Туман, тем легче мне становилось убивать.
Гигантская тварь рухнула на колени и упала лицом вниз, еще глубже вогнав клинок себе в мозг. Тяжело дыша, я нагнулась в клубящийся туман и с силой потянула за рукоять торчавшего кинжала, отчего голова поверженного врага дернулась в сторону. Когда тот не поддался, я уперлась сапогом в череп, используя его как рычаг, чтобы освободить оружие.
Быстрее!
Пот заливал ткань, прикрывавшую лоб, а от резкого ветра по влажной коже проносились мурашки. Застонав, я крепче сжала рукоять клинка, не желая подводить друзей.
С последним рывком череп твари раскололся, и мне наконец удалось вынуть лезвие.
Слава богам. Теперь за парнями.
Распахнув полы палатки – держа оружие наготове, если внутри окажется больше стражей, – я приготовилась нанести удар. Но вместо врагов увидела двух людей на коленях со связанными руками. Они вздрогнули при виде меня, Джейк принялся раскачиваться в стороны, когда я приблизилась к нему с поднятым клинком.
– Это всего лишь я! – крикнула, поднимая руки, когда Джейк попытался отползти назад. Голос прозвучал приглушенно, но его можно было узнать.
Друг нахмурился, когда его настигло осознание:
– К-Киара?
– Да, идиот. – Я перерезала его путы. – Ты думал, я оставлю здесь ваши жалкие задницы?
– Я знал, что ты придешь! – Патрик просиял, хотя привычный свет в его глазах печально померк. – Говорил ему, что ты нас не бросишь. – Он окинул Джейка недовольным взглядом, отчитывая за сомнения.
На сердце потеплело, когда я перерезала веревки Патрика.
– Конечно нет, Пат. – Я взъерошила его волосы, и он прищурился.
– У нас мало времени, поэтому очень важно, чтобы вы не отставали и следовали за мной. Если промедлите, я не смогу за вами вернуться. – Я понимала, что они слабы, измотаны и сильно напуганы, но им нужно было бежать, и бежать быстро.
Друзья дружно кивнули, но Джейк все еще дрожал.
– Тогда давайте, черт возьми, убираться отсюда!
Патрик схватил меня за руку, когда я повернулась, и крепко держал, пока мы выходили из палатки в безрадостную тьму. Джейк шел за нами по пятам, не желая становиться следующим блюдом этого вечера.
– Скорее! – крикнула я через плечо, подгоняя их к кромке деревьев. В безопасное место. Туда, где Джуду лучше бы уже нас ждать. Я его прикончу, если он угодит в засаду. Если его ранят или…
Я застыла, и парни налетели на меня.
Сперва подумала, что Туман вновь играет с моим разумом, что тени перед нами – это деревья…
Но я ошибалась.
Возле линии деревьев – прямо там, куда мы направлялись, – виднелись десять или более силуэтов.
И они неслись прямо на нас.
– Нам конец.
– Так ты не помогаешь, Джейк, – огрызнулась я, лихорадочно придумывая гениальный выход из этой передряги.
– Мы можем бросить им Джейка, чтобы отвлечь внимание. Его тело займет у них больше времени, – пошутил Патрик, хотя прозвучало это довольно небрежно.
– Заткнись, Пат, – фыркнул Джейк. – А то могу использовать этот план против тебя.
– Ведете себя как дети, – обрушилась я на них. – Сейчас не время.
Твари не останавливались. У нас было меньше минуты, прежде чем они доберутся до нас.
– Мы не можем сражаться со всеми! – Патрик тяжело дышал, хватая ртом воздух и продолжая крепко стискивать мою руку.
Стянув маску, я развернулась к ним.
– Вам нужно бежать на север. Именно там мы с Джудом планировали встретиться, если придется разделиться. Мы отметили дерево, на ветвях которого только белоснежные листья. Оно огромное, вы его не пропустите. – На самом деле могут пропустить, но мне нужно было, чтобы парни поторопились, пока мы все не погибли.
– Ты ведь тоже пойдешь, да? – Джейк заколебался, подозрительно глядя на меня.
– Да! А теперь вперед! – рявкнула я, пугая их, чтобы заставить подчиниться.
– Чего же мы тогда ждем? – Патрик дернул меня за руку.
Джейк двинулся на север, по тропе, где не бродят чудовищные существа.
Я высвободила руку, толкая Патрика вперед.
– Слушай. Если не хочешь умереть, то побежишь. Я задержу их и последую за вами. Обещаю.
– Нет! Я не могу уйти…
– Если не уйдешь сейчас, то я погибну, пытаясь защитить тебя! – Прозвучало жестоко, но это правда.
Вероятно, я все равно умру, но смогу выиграть для парней немного времени.
– Уходи! – прокричала я, толкая его в грудь достаточно сильно, дабы выбить воздух из легких.
В глазах Патрика мелькнула вспышка ярости и какое-то невиданное ранее чувство.
– Я не брошу тебя. – Он упрямился, глядя на меня так, словно я была всем его миром. – Ты нужна мне, Ки. Неужели не понимаешь, кем ты для меня стала?
Я стиснула зубы. От его взгляда, полного гнева и эмоций, у меня возникло ноющее подозрение, будто Патрик намекает, что я ему небезразлична в том смысле, в котором не сумею ответить ему взаимностью.
– Если не уйдешь прямо сейчас, я никогда тебя не прощу, слышишь? Даже если нам удастся выбраться живыми, все равно стану негодовать, что ты подверг меня риску.
Боль переросла в осязаемую тревогу. Патрик нерешительно переминался с ноги на ногу.
– Уходи, Патрик! Прошу. Я не могу больше никого потерять.
Боги. Сейчас я представляла перед собой брата, а не Патрика, который умолял не покидать его. Хоть я и взвалила на друга невыносимое бремя, сравнив его с Лиамом, но, несмотря ни на что, я отказывалась наблюдать за его кончиной от рук этих существ.
Мышцы на его челюсти напряглись.
– Хорошо. Но тебе лучше остаться в живых. – Патрик начал пятиться, глядя на меня, дабы подчеркнуть, что ненавидит каждый свой шаг к безопасности, но понимает, что иного решения я не приму.
Развернувшись на пятках, он помчался за Джейком и обернулся один раз, прежде чем скрыться за палатками. От этого последнего долгого взгляда у меня едва не подкосились колени. Я не знала, как теперь поступать, когда на меня полагались другие. Беспокоились обо мне.
С губ слетел облегченный вздох. По крайней мере, Патрику не будет угрожать опасность. Я позабочусь об этом.
– Ну же, давайте, – насмешливо бросила я в темноту, отгоняя мысли о Джуде, Патрике и Джейке. Сейчас они ничем не могли мне помочь. – Посмотрим, как вы попробуете оторвать от меня кусочек!
Ушей достиг хор рычаний и воплей, напоминая зов сирены смерти. Перед глазами мелькнул призрачный образ дяди Мики; я всегда ощущала его присутствие, подобно тому как видела луну над головой.
«Отступи, Киара, – требовал он в своей бесстрастной манере. – Понимай, когда не сумеешь победить».
Скорее всего, мне не одержать победу. Но десять существ, одновременно несущихся на меня, находились слишком близко, и я уже сделала свой выбор.
Вот и все. В последний раз взглянув на небо, я обратилась с мольбой не к потерянной богине, а к своей бабушке, упрашивая простить меня за неудачу. За смерть.
Я полагала, что скоро мы с ней встретимся.
Глава 41. Джуд
Я слышала, ты ослепил нашего сына. В следующий раз, когда осмелишься прикоснуться к нему, вероятно, именно ты потеряешь глаз.
Несколько ублюдков скрылись и оповестили остальных.
Толпа тварей в масках окружила меня зловещей пеленой. Я держал меч наготове, но его явно было недостаточно, чтобы победить пятнадцать или около того монстров, жаждущих вцепиться мне в горло и устроить пир.