– Я здесь, Ки, – проворковал он, вытирая пот с моего лба и убирая волосы с лица. – Я не оставлю тебя. Больше никогда.
Кожу жалило от его рук. Если прикосновения Джуда успокаивали, то касания Патрика обжигали.
– Воды. Пожалуйста.
Он кивнул в ответ на мою слабую просьбу. Порывшись в куртке, достал свою флягу и, перехватив меня за затылок, поднес ее к губам.
– Пей, – прошептал Патрик, дотрагиваясь губами до моего уха.
Вода обжигала горло, но я поблагодарила его, облизывая потрескавшиеся губы.
– Почему вы все спорили? – Мне показалось, что при пробуждении я услышала повышенные голоса. Какие-то обвинения.
Джейк присел по другую сторону от меня, двое друзей зажали меня между собой. Именно Джейк ответил на мой вопрос:
– Патрик беспокоился за тебя, да и только. – Он перевел взгляд на Пата, который смотрел куда угодно, лишь бы не на меня. – Просто мы все на пределе.
– Мне не следовало говорить ему все это, – пробормотал Патрик в основном самому себе. – Но больше всего я жалею о том, что оставил тебя. Я бросил тебя, проявив трусость.
Я поднялась, ощущая пульсирующую боль в конечностях. Я отчетливо помнила, как снимала перчатки, но прохладная кожа обтягивала мои руки и пальцы, заставив усомниться в собственной памяти. Каждый палец покалывало, и, хотя подробности битвы от меня ускользали, я практически ощущала покрывавшую меня черную вязкую кровь. Волна дрожи прокатилась по телу. Существует предел тому, что человек может вынести, и мысли о живущем во мне зле находились на вершине списка.
– Не смей так рассуждать, Пат, – отрезала я, протянув руку, чтобы схватить его за подбородок. Удерживая зрительный контакт, продолжила: – Я бы не вынесла, если бы не отправила вас обоих, – мой взгляд метнулся к Джейку – в безопасное место. Вина преследовала бы меня до конца дней.
Я говорила правду. В какой-то момент эти парни стали мне братьями. И я сражалась за свою семью. Патрик мрачно кивнул, лишь наполовину поверив в мою пылкую речь.
Отчасти меня терзал вопрос: что бы подумали друзья, узнай они, в какого монстра я превращаюсь?
Руки дернулись, когда я помыслила о том, чтобы снять перчатки и раскрыть свои секреты раз и навсегда. Но вместо того, чтобы проявить храбрость, я сжала их в кулаки.
Мой взгляд скользнул к деревьям, за которыми скрылся Джуд. Он вернется, он должен. Так или иначе, мы еще не добрались до пункта назначения. И все же его отсутствие причиняло боль.
Словно прочитав мои мысли, Джейк произнес:
– Кто-то напал на него, Ки. Вот почему Джуд опоздал и не помог тебе. Вероятно, он не мог смириться, что подвел тебя, поэтому ушел охладить пыл. – Друг кивнул на деревья, его темно-золотистая кожа стала чуть бледнее.
Я мгновенно смягчилась. «Видишь, – сказала себе, – он не бросил тебя. И никогда бы не бросил».
Вернув внимание к Патрику, я спросила:
– Я все еще не понимаю, кто принес меня сюда? – Эти руки, знакомый голос…
– Как мы и говорили, появилась вспышка, какой-то трюк тьмы, а потом… потом ты просто оказалась здесь, чистая и укутанная в свежее покрывало. Мы не нашли ни одной капли крови. – Патрик провел грязной рукой по лицу, явно чувствуя себя не менее растерянным.
Рука взметнулась к тому месту, куда меня укусил монстр, и я ошеломленно обнаружила только гладкую кожу. Никаких проколов. Ни следа.
– Мы тоже ничего не поняли, – добавил Патрик. – Хотя не могу сказать, что я не благодарен. – Его взгляд устремился к моему горлу, а с губ слетел облегченный вздох. На мгновение я напряглась, недоумевая, откуда он знает, куда атаковала тварь, но, вспомнив, что Пат присутствовал при казни Алека, я расслабилась. Монстр вцепился тому прямо в горло.
Хотя основные раны волшебным образом зажили, мышцы продолжали болеть и пульсировать, а кости ныли при каждом вдохе. Но, судя по отрывочным воспоминаниям, я…
Я обернулась ожившим кошмаром, так что, полагаю, это не могло не отразиться на теле. Чувствуя нужду занять чем-нибудь руки, я сделала еще один глоток из фляги, но на языке все равно оседал привкус пепла.
– Отдохни немного. Когда тебе полегчает, мы отправимся к точке «Х». Чем скорее, тем лучше. – Патрик провел горячим пальцем по моей щеке, и я невольно вздрогнула.
Мое движение не укрылось от внимательного взгляда его зеленых глаз, и он открыл рот, но тотчас захлопнул его: очевидно, все, что он хотел сказать, могло подождать.
– Мы будем рядом, если понадобится, Ки, – пообещал Джейк, одарив меня нежной улыбкой, наполненной обожанием. Любовью. – И я обещаю, что на этот раз не сбегу при первых признаках опасности.
Я кивнула и постаралась улыбнуться, но он был прав: меня одолела усталость. Какой от меня толк, если я едва могла поднять голову?
Спустя мгновение я уже провалилась в забытье, не в силах сопротивляться притяжению сна. И как только отпустила реальный мир, собираясь приветствовать царство грез, перед моими закрытыми глазами мелькнуло бесплотное лицо. Но оно не принадлежало ни Джуду, ни бабушке.
Я увидела лицо мужчины, которого знала большую часть своей жизни…
Лицо своего спасителя.
Медь.
Я чувствовала запах меди. Металла.
Крови.
И распахнула глаза.
– Джейк, Патрик, идите сюда! – крикнула я, вскакивая на ноги.
Мир сомнительно покачивался, когда размытый образ затуманил мысли. Видение, за которое я не могла ухватиться достаточно крепко, пока оно уплывало.
Я тряхнула головой. Ощутив гнилостный ветер и вспомнив ужасы, которые он способен принести с собой, мне не удавалось сосредоточиться на лице, которое якобы могла видеть. Мне пришлось через многое пройти, и битва не станет ждать, пока я приведу себя в чувства.
Друзья в мгновение ока оказались рядом со мной, держа ладони на рукоятях клинков и настороженно оглядываясь в поисках опасности.
– Не паникуйте, но, кажется, ветер, который принес галлюцинации, вернулся, – прошипела я, потянувшись за своим кинжалом.
Ха. Как будто возможно не поддаваться панике.
Голубые глаза Джейка потемнели. Его лучший друг покончил с собой из-за этого ядовитого ветра, и, несомненно, воспоминания занимали все мысли парня.
– В прошлый раз ты вытащила нас из этого, Ки. – Патрик схватил меня за другую руку и встал передо мной. Его взгляд сохранял непривычную остроту, но прикосновение дарило нежность. – Нам просто нужно пережить это. Похоже, у тебя иммунитет.
– Мы останемся рядом, – согласился Джейк полным эмоций голосом. – Окружим тебя и будем держаться друг за друга.
Я выругалась про себя. В последний раз, когда спасала их, на мне не было перчаток, и…
Они не помнили. Только Джуд осознавал происходящее настолько, чтобы вспомнить раны на моих руках. Но если их уберегло мое прикосновение…
Мои шрамы. До меня дотронулся теневой монстр, существо ночи. Возможно, именно благодаря изувеченной коже я могла противостоять влиянию Тумана.
– Что не так? – спросил Джейк дрогнувшим от тревоги голосом. – Ки?
Я глубоко вдохнула, чувствуя, как запах меди становится все ближе, все насыщеннее. У меня оставалось два варианта, и ни один из них не сулил мне ничего хорошего.
– Я собираюсь снять перчатки и, когда сделаю это, не хочу слышать никаких вопросов. – Мой взгляд обратился к друзьям. Джейк открыл было рот, но я прищурилась. – Никаких вопросов. Мне просто нужно… нужно, чтобы вы доверились мне.
И не испугались меня и не сбежали за проклятые холмы.
Я шла на риск, намереваясь показать шрамы, раскрыть себя, но не могла допустить, чтобы мои сомнения сыграли роль в гибели друзей. Если они ранят себя так же, как Ник, я никогда не оправлюсь. К черту слова дяди Мики, который велел мне прятаться, невзирая на последствия. Его здесь не было, и он точно не собирался нас спасать.
Но зато я здесь.
Как и монстр внутри меня.
Я не смотрела на друзей, стягивая кожу с пальцев, прохладный воздух целовал мою обнаженную плоть. Черные шрамы замерцали под луной, а голубые следы засияли, как падающие звезды. Патрик ахнул. Джейк зашипел. Я перестала дышать.
– Ки… – пробормотал Патрик; и я почувствовала, как его взгляд впился в мою кожу. В его голосе звучал страх, неподдельный ужас. Но у нас не было на это времени.
Подняв голову, я одновременно схватила их за руки, переплетая наши пальцы. Джейк вздрогнул, но, к его чести, не отдернулся. Патрик стиснул зубы, осматривая наши соприкасающиеся ладони; в его глазах плескалась тысяча эмоций. Узрев в них отвращение, я сморгнула слезы. Подобное отвращение никогда не отражалось на лице Джуда.
Я проклинала капитана за то, что он ушел. Если бы с ним что-нибудь случилось, пока он находился под влиянием Тумана, я бы… я уже не знала, что бы сделала. На какие ужасы я способна, когда дело касалось его. Теперь оставалось только надеяться, что Джуд забрел достаточно далеко от ядовитых ветров.
– Просто держитесь и дайте ему пройти, – прошептала я, чуть наклонив голову, стремясь явить себя, но не решаясь поднять взгляд на друзей. И следом тихо добавила: – Доверьтесь мне.
Боги, я молилась, чтобы парни прислушались. Позже они могли отшатнуться в презрении, но лишь когда минует этот ветер с привкусом меди.
Нас окружила пугающая тишина, пока дыхание заполняло пустоту звуков, а ветер разносил всепоглощающий аромат. Я чувствовала привкус крови на кончике языка.
– Работает? – судорожно выдыхая, спросил Патрик.
– Ну, на этот раз ты не пытаешься меня убить, – пробормотал Джейк. – Так что это уже прогресс. – В груди что-то сжалось, когда Джейк крепче стиснул мою руку, хотя его ладони были скользкими от пота.
Проклятая. Монстр. Ведьма.
Меня называли всеми тремя прозвищами, и даже больше. Несмотря на то что после нападения, того несчастного случая, я носила перчатки, жители Силы знали правду и никто не хотел дружить с той, кого буквально коснулось порождение зла.
– Ты ве