– Отпусти меня! – взревел Джейк, и Патрик крепче вцепился в него, пока наш друг метался из стороны в сторону. Его смуглые щеки намокли от влаги, а глаза полнились надеждой. – Это ты. Это правда ты. – Он принялся брыкаться, пребывая в бреду. – Я знал, что ты снова отыщешь меня. Ты всегда меня находил.
Мое сердце разбилось, разлетелось на осколки и упало в белые облака подле наших ног, точно битое стекло.
– Это не он, – повторяла я, но мои слова уже не имели значения. Джейку удалось вырваться, и он помчался к нежити с лицом Ника прежде, чем я успела протянуть руку.
Существо улыбнулось, его зубы пожелтели, щеки покрылись коркой, напоминавшей кровь. Ник устремил на меня взгляд остекленевших глаз.
Джейк еще не успел заключить его в объятия, а Ник уже выставил руку и отбросил друга в воздух. Тот упал на спину, я видела только макушку его головы. Он оцепенел, вероятно, от потрясения.
Ник направился в мою сторону, словно хищник. Уголки его рта еще больше изогнулись, обнажив острые клыки. Их покрывал багряный цвет.
– Ки, – предупредил Патрик, все еще хватаясь за мою руку.
– Пат, я вижу это существо. – Существо, а не человека. Мне приходилось постоянно напоминать себе об этом. Тело павшего рекрута было не настолько старым, чтобы разложиться до такой степени, как тела других существ в масках, но в том, что он был мертвым, сомневаться не приходилось.
Клинок уже оказался у меня в руке и в одно мгновение пронесся по воздуху.
Ник уклонился в последнюю секунду, острие кинжала промахнулось меньше чем на дюйм.
– Вот дерьмо! – Патрик наконец отпустил меня, отступая. – Нам нужно убираться отсюда.
Джейк не двигался, но я чувствовала его боль на расстоянии. Я так привязалась к своим друзьям, что его душевная боль ощущалась как моя собственная. И в каком-то смысле так оно и было. После смерти Ника я в кои-то веки позволила себе полюбить Патрика и Джейка. И осознала, насколько быстро может оборваться жизнь.
Я потянулась к Патрику и приблизила его к себе, выхватив клинок из ножен друга, пока он не запротестовал. Мне было известно, что у него на лодыжке спрятан запасной на случай, если понадобится защищаться, и не хотела терять ни секунды. Как и Джейк. Патрик. Джуд.
Мы доживем до следующего дня.
Подняв оружие высоко в воздух, я готовилась броситься на Ника, чтобы убить его во второй раз, когда в его глазах мелькнуло узнавание.
Я невольно замешкалась…
И эта пауза стала моим проклятием. Так же быстро, как и появилась, искра в его глазах померкла – и Ник бросился вперед, его зубы удлинились в тонкие лезвия, направленные прямо на меня. На мое горло.
У меня не было времени, чтобы отскочить в сторону.
Мы рухнули на землю, тело Ника, словно кирпичная стена, придавило меня к земле. Он щелкнул зубами, его челюсть пошатывалась, и зазубренные ногти больно впились в мою кожу.
– Ник! – закричал Джейк откуда-то издалека. – Борись с этим!
Он все еще надеялся, что его друг заперт где-то в этой телесной оболочке.
Я не могла его винить. Вероятно, я бы чувствовала то же самое. Временами, чтобы не сломаться, мы видели только то, что хотели. То, что нам было нужно.
Патрик кричал и сыпал ругательствами, изо всех сил пытаясь оттащить от меня Ника, но тщетно. Кинжал был прижат к моему боку вместе с руками. Я продолжала извиваться и брыкаться, но Ник неуклонно опускал голову, целясь мне в горло.
Джейк все еще взывал к сидящему на мне монстру, однако я почти ничего не замечала, а мои тени слишком оцепенели, чтобы явить себя.
«Малейшее колебание обречет тебя на смерть» – в голове крутилось старое предостережение Мики. Разумеется, именно его голос я услышу последним.
Ник откинулся назад и атаковал мою шею, заостренные клыки зависли прямо над артерией…
Но затем он дернулся, из его правого глаза потекла черная кровь. Она капала мне на лицо, когда Ник повалился вперед с приглушенным горловым хрипом.
Я моргнула, ошеломленно взирая на острый конец лезвия, проглядывающий сквозь глаз, который когда-то имел теплый медовый оттенок. Патрик оттолкнул Ника в сторону, освобождая меня, как раз в тот момент, когда последний порыв воздуха покинул его неживое тело.
Джейк стоял надо мной с окровавленными руками, с них капала гнилая черная влага. Он поднял взгляд от своего неподвижного друга и посмотрел на меня. Светло-голубой цвет радужки потемнел, и его плечи поникли, прежде чем подкосились колени.
– Джейк, – прошептала я, не в силах что-либо почувствовать. Он… убил ради меня. Выбрал меня.
Мне удалось подползти к Джейку и обхватить руками его шею. Он не обнял меня, а я держалась за него, голыми пальцами впиваясь в спину. Меня переполняли горе и любовь, грудь сотрясалась от рыданий, слезы текли по лицу.
Слезы Джейка смешивались с моими, дождем обрушиваясь на землю. Он не стал меня обнимать, но прислонился и зарылся в мои волосы.
Я ощущала присутствие Патрика, хотя он не прикасался к нам и не утешал. Возможно, он отступил, давая нам время побыть друг с другом. Когда Джейк первым отстранился, его взгляд все еще был затуманенным, как и раньше, но он обхватил ладонями мое лицо.
– Семья, – вымолвил он. Одно слово. Но оно говорило громче тысячи других.
Я нерешительно подняла покрытые шрамами руки к его лицу. На этот раз Джейк не вздрогнул при их виде. Он склонился к моему прикосновению.
– Семья, – повторила я, желая поглотить его душевную боль и избавить от мучений, которые, несомненно, будут преследовать его до конца дней.
До тех пор я буду сражаться за него, как и он за меня.
Когда я огляделась вокруг в поисках Патрика, намереваясь сказать ему, как и он стал много для меня значить, я не увидела ничего, кроме теней и белых деревьев.
Джейк выругался, потирая глаза. Он тоже осмотрел лес.
Патрик исчез.
Глава 47. Джуд
Обманувший Рейну смертный исчез в ту ночь, когда предал ее. О нем не сохранилось никаких записей, его имя полностью стерлось из архивов. Одни говорят о его красоте, другие утверждают, что он был несуразным и страшным. Единственное, что объединяло слухи, – цвет его глаз.
Рекрутов не оказалось там, где я их оставил, когда убегал в лес. Я спустился со Старлайт, чтобы осмотреть хаотичные следы. Здесь разразилась схватка. Драка.
Я опоздал.
Киаре могли причинить вред, и при одной мысли об этом по венам разлился жар, а кожа запылала от ярости.
Старлайт взволнованно топталась у меня за спиной, стуча копытами по грязи и мотая головой, словно приказывая мне поторопиться. Будто я уже не подозревал, что худшее еще впереди.
Забравшись на встревоженную кобылу, я оглядел слабые следы, ведущие на север. Они располагались далеко друг от друга, что указывало на то, что рекруты спешили, возможно скрываясь от врага. А значит, мне нельзя было терять времени.
Подтолкнув Старлайт каблуками сапог, я устремился в ночь. Могу поклясться, что проплывающие мимо деревья сияли: синие и серебряные листья меняли цвет, приобретая приглушенный зеленый оттенок. Даже туман, казалось, расступался передо мной. Я пылал изнутри и слишком погрузился в свои мысли, чтобы волноваться об изменениях леса.
Мне необходимо было добраться до Киары. Я должен настигнуть ее до того, как одурачивший нас всех мужчина завершит начатое им десятилетия назад.
Глава 48. Киара
Сегодня умер наш старый друг, и мое сердце разбито. Возможно, смерть Джунипер ослабила мою решимость выполнить нашу священную миссию, но я умоляю тебя поискать другой путь. Перед кончиной она сказала мне: «Загляни в Фортуну». Не знаю, какое отношение к этому имеет город азартных игр и греха, но, будучи одним из старших рыцарей, ты можешь попасть туда, куда мне путь закрыт.
Мы с Джейком побежали в лес.
И выкрикивали имя Патрика, продираясь сквозь заросли, пока острый тростник и упавшие ветки рвали нашу одежду. Несмотря на царапины и сбившееся дыхание, мы продолжали двигаться вперед, прижимая руки к губам и зовя нашего друга.
Никто не отвечал.
По лицу прокатилась волна липкого холода, и вскоре на лбу образовалась полоска пота, напоминая корону.
Джейк, словно почувствовав мое беспокойство, вложил свою окровавленную руку в мою. Я забыла надеть перчатки, но он не колебался. Как и когда вгонял клинок в череп своего друга. Я сжала его ладонь в ответ.
По крайней мере, теперь мы знали, как появились существа в масках: они восстали из мертвых. Все, кто погиб в проклятых землях, превратились в монстров.
Я содрогнулась, вспомнив Исайю. Не уверена, что у меня хватит духу рассказать об этом Джуду.
Сейчас на кону стояла жизнь Патрика, поэтому мы с Джейком бежали сквозь деревья, отбрасывая раскачивающиеся ветви цвета слоновой кости, которые тянулись к нам, точно когти. Мы бежали до тех пор, пока не ощутили жар в груди, а дыхание не обернулось лишь хриплой одышкой.
Нам уже довелось столько всего потерять, мы не могли потерять еще и Патрика. Что бы его ни похитило, оно не оставило следов крови, так что, возможно, он еще жив. И вновь моя надежда не желала угасать.
– Ки. – Джейк остановил меня. – Мы бегаем по кругу.
– Нам известно, куда Джуд планировал пойти. – К загадочному пункту «Х». – Может, Патрик знал, что нужно бежать в том направлении. – Или его схватил монстр, и наш друг теперь лежит в луже собственной крови.
Кончики пальцев покалывало, и по спине пробежала ледяная волна. Мой собственный монстр жаждал вырваться на свободу, но что-то его сдерживало.
– Сперва нужно найти Джуда, – прохрипел Джейк, запыхавшись. – Вместе мы сумеем отыскать Пата. Капитан уже бывал здесь и выжил, и при нем карта короля.
Джуд мог сбежать в лес, чтобы проветрить голову, но я понимала, что он вернется. Возможно, он в первую очередь рыцарь и предан миссии, но в глубине души я знала, что так просто он не