– Ведь за мной охотятся Черные маги, а многолюдная толпа на балу – отличное место, чтобы затеряться, правда? Они не смогут напасть на меня в присутствии других! И еще я подумала, что кто-нибудь из колдунов на балу наверняка располагает нужными сведениями. Я бы помогла тебе все разузнать.
Покончив с брюками, я взял галстук и повертел его в руке.
– Тебе посоветовала это Арахна?
Лона молчала. Покачав головой, я повязал галстук.
– А ты пришлась ей по душе.
– Значит…
– Можешь отправляться со мной.
– Точно? – воскликнула Лона. – Здорово! – восторженно добавила она.
Я даже не улыбнулся. Мне хотелось спросить у Лоны, почему она настолько обрадовалась возможности посетить подобное мероприятие. Лона не глупа – она должна понимать, что сборище магов сделает времяпрепровождение крайне опасным.
Однако сейчас был явно неподходящий момент для дискуссий.
Негромкое пощелкивание известило меня о возвращении Арахны.
– Готовы? – спросила она и, отдернув занавеску, вошла в примерочную.
Арахна всегда весьма туманно представляла себе людские понятия о стеснительности. Оглядев меня с ног до головы, она одобрительно кивнула.
– Превосходно!
Развернувшись, я посмотрел на себя в зеркало. Пока я надевал наряд, я не сомневался, что буду выглядеть глупо, но, к счастью, я ошибался.
Из зеркала на меня смотрел изящный, элегантный денди. И где, спрашивается, я сам? Арахна и впрямь творила настоящие чудеса! Трудно было ухватиться за что-то конкретное, но если бы я увидел на фотографии себя в таком виде, я бы вообще себя не узнал.
– Ну?
Бросив последний взгляд на свое отражение, я кивнул.
– Мне нравится.
– По крайней мере, у тебя есть зачатки вкуса, – Арахна протянула мне белую ленту. – Завяжи на лацкане.
Я с любопытством уставился на ленту. Это было не просто украшение, а магический аксессуар, в котором чувствовался искусный фирменный почерк Арахны.
Однако колдовская лента меня озадачила. Вероятно, Арахна успела вплести в нее что-то особенное…
– Каково ее действие?
– Скоро сам все поймешь, – загадочно произнесла портниха.
Арахна с важным видом удалилась в примерочную, где переодевалась Лона, чтобы посмотреть на свой шедевр.
Вернувшись в салон, я нахмурился, изучая ленту и копаясь в будущем. Было в ней нечто знакомое, что заставило меня подумать о магии случайностей. Но мне еще никогда прежде не приходилось сталкиваться с подобным заклинанием, хотя…
Внезапно я широко раскрыл глаза. Не может быть!..
– Алекс, где ты? – оклик Арахны вернул меня в реальность.
Я с удивлением поднял взгляд на девушку, вышедшую из-за занавески.
Передо мной застыла преображенная Лона. Она была в бело-зеленом платье, оставлявшем руки и плечи обнаженными. Спускаясь закрученными по спирали складками, платье доходило до самого пола. Нежно-зеленая и белоснежная ткани слегка переливались при каждом движении, отражая свет. Плечи Лоны покрывала прозрачная шаль, а волосы она перевязала двумя белыми лентами, оставив шею открытой.
– Что ты думаешь? – спросила Лона. Она заметно нервничала, но старательно улыбалась.
Я пристально разглядывал ее еще несколько секунд, прежде чем ответить.
– Неплохо.
– Милочка, не слушай его! – презрительно фыркнула Арахна. – Еще пара-тройка штрихов, и ты будешь королевой!
Когда мы попрощались с Арахной и покинули ее жилище, солнце уже зашло и на небе замерцали первые звезды. Стало прохладно, Хэмпстед-Хит вокруг погрузился в тишину.
– Хорошо провела время? – поинтересовался я, пока мы выбирались из оврага.
– Замечательно! – выпалила Лона.
Я усмехнулся. А ведь еще несколько часов назад она до смерти боялась оставаться вдвоем с Арахной.
– Ее назвали в честь ткачихи? Той, из древнегреческого мифа?[6]
– Если хочешь знать мое мнение, я бы сказал, что миф был назван в честь нее.
Какое-то мгновение Лона молча смотрела на меня, а затем пролепетала:
– Но это ведь было очень давно?
– Две, если не три тысячи лет назад, – пожал плечами я. – Я не спрашивал.
Здесь, в самой глухой части парка уже почти никого не осталось. В сгущающихся сумерках мы подошли к рощице. Достав жезл, я прочитал вслух заклинание.
– Что ты делаешь? – любопытствовала Лона.
– Вызываю такси, – заявил я. – Элементаль по имени Звездный Ветерок. Будь с нею вежлива.
Вероятно, Звездный Ветерок находилась где-то поблизости, поскольку спустя долю секунды ее принесло невидимым порывом ветра.
– Привет, Алекс!
Лона испуганно вздрогнула, услышав донесшийся из пустоты голосок.
– Ух ты! – прощебетала Звездный Ветерок, тыча в Лону пальцем. – А это кто?
– Лона, – сказал я. – Ты не могла бы на секунду стать видимой?
– Ладно.
Лона снова вздрогнула, когда у нее на глазах Звездный Ветерок материализовалась из воздуха. Сегодня первозданная решила предстать в облике молодой длинноволосой женщины лет тридцати с небольшим. Ее платье было соткано из тумана, разумеется, как и все остальное. Подплыв ближе к Лоне, она пристально уставилась на нее, изучая платье.
– Хорошенькая!
– Мм… рада познакомиться с вами, – выдавила Лона.
Она отступила назад, Звездный Ветерок подплыла ближе, затем вихрем закружилась вокруг нее, настолько стремительно, что Лона не успевала следить за ней.
– Звездный Ветерок, нам нужно попасть в башню «Канареечный причал», – сказал я. – Ты сможешь доставить нас туда?
Звездный Ветерок просияла.
– Бал! Я тоже хочу туда!
И она улетучилась, оставив нас в овраге одних.
– Звездный Ветерок! – крикнул я вдогонку. – Звездный Ветерок!
Она вернулась и снова стала видимой.
– Привет, Алекс! Ого! – Она указала на Лону. – А это кто?
Я вздохнул.
– Ты можешь доставить нас в «Канареечный причал»? Обоих.
– Хорошо!
Звездный Ветерок закружилась вокруг нас, и я почувствовал, как мое тело начинает преобразовываться.
Через мгновение я оказался на траве.
Я удивленно огляделся по сторонам: прежде такого ни разу не случалось. Звездный Ветерок отпрянула прочь и парила в воздухе на безопасном расстоянии, указывая на Лону. Элементаль была заметно расстроена.
– Не хочу ее брать!
– Что еще стряслось?
– Она плохая! – Звездный Ветерок поежилась. – Мне больно!
Лона развела руками. Еще минуту назад она прониклась восторженным возбуждением, но теперь все это схлынуло.
– Понимаю, дело во мне.
– Ничего подобного! – возразил я.
Лона понурилась.
– Мне следовало догадаться. – Она грустно улыбнулась. – Отправляйся на бал. Я встречусь с тобой позже.
– Нет, мы придумаем кое-что получше, – возразил я. – Возьми меня за руку.
Лона попятилась.
– Э… что ты делаешь?
– Арахна очень старая и мудрая, – сказал я. – Ей твое проклятие не повредит. А сейчас оно тоже не причинит мне вреда. – Я прикоснулся к магической ленточке, завязанной на лацкане. – Пока лента белая, мне ничего не угрожает, – пояснил я и с улыбкой добавил: – Надеюсь, теперь ты готова составить мне компанию?
Лона долго смотрела на меня. Когда она, наконец, заговорила, ее голос прозвучал неожиданно холодно.
– Ты надо мной смеешься?
– Что? – ошарашенно спросил я.
– Мне нельзя ни к кому прикасаться. Если ты решил пошутить…
– Лона! – воскликнул я. – Арахна сделала этот аксессуар специально для нас обоих. В ленту вплетено заклинание, которое обладает такой же силой, как и твое проклятие, но оно полностью отражает твой негатив. Иными словами, поглощает его! До тех пор пока ты рядом с ленточкой, со Звездным Ветерком ничего не случится, как и со мной.
Лона стиснула губы, и я понял, что она колеблется. Она перевела взгляд с меня на Звездный Ветерок, по-прежнему парившую неподалеку. Я протянул руку, и Лона шагнула вперед. Она приблизилась ко мне, но вдруг резко отпрянула назад.
– Нет! – твердо проговорила она.
Я уронил руку.
– Лона, я гарантирую…
– Ты ничего не знаешь! Как ты можешь это утверждать?
– Лона, я ведь прорицатель! Я могу видеть будущее, ты не забыла? – сказал я и вздохнул. Строгость ничего не даст. – Конечно, тебе еще многое непонятно. Но таков мир магии. Поэтому, поверь мне, лента защитит всех нас.
Лона хранила молчание, и тогда я решил прибегнуть к другому методу.
– А мне показалось, вы с Арахной поладили! Ты ей, несомненно, понравилась – ни для кого другого она не стала бы стараться. Положись на ее древнюю магию.
– Нет.
– И что ты намереваешься делать, торчать здесь всю ночь?
Лона замотала головой. Ее лицо окаменело.
– Я доберусь до «Канареечного причала» самостоятельно, – отчеканила она. – Я справлюсь.
– Нет, Лона! Ты не сможешь пересечь Лондон и остаться незамеченной. Пепел, Хазад и та женщина тебя обнаружат, а твое проклятие не защитит тебя даже от одного Черного мага, не говоря уж о трех!
– Думаю, мне придется рискнуть.
– Хватит, Лона! Это не риск, а чистое безумие! Кроме того, на балу тебе тоже грозит опасность!
– А ты умрешь, если я к тебе прикоснусь!
Опешив, я изумленно посмотрел на Лону. Она сердито уставилась на меня, но тотчас спохватилась, осознав смысл своих слов. Зажмурившись, она глубоко вздохнула и расправила плечи.
Когда Лона открыла глаза, она вроде бы чуть-чуть успокоилась.
– Спасибо, Алекс, но не переживай за меня, ладно?
– Значит, вот в чем дело? Тебе действительно очень страшно, – констатировал я.
Лона выгнула бровь.
– Я в полном порядке, – ровным тоном промолвила она. – Отправляйся со Звездным Ветерком.
– Ты до смерти боишься бала, – я издал смешок. – Не надо зря беспокоиться. Я буду с тобой – и ты будешь в безопасности.
– Ты уверен? – спросила она.
– Не на сто процентов, – признался я. – Послушай, в общем, тебе нечего бояться…