И, наконец, идут маги.
Лона находится где-то посредине между восприимчивыми и адептами. Мне нелегко определить, кем именно она является, потому что у нее есть уникальные качества, благодаря которым ее трудно отнести к той или иной категории. Признаюсь, что Лона бывает опасной, но она входит в круг моих немногочисленных друзей, а это – самое главное. Я с нетерпением ждал встречи с нею. Ее тон пробудил во мне беспокойство, я заглянул в будущее и с радостью отметил, что Лона прибудет через полтора часа, точно в срок.
Однако попутно я увидел нечто по-настоящему тревожное: через пару минут в дверь кто-то войдет, несмотря на то что я перевернул табличку на «ЗАКРЫТО». В Кэмдене полно туристов! Всегда найдется чрезмерно наглый тип, думающий, что он может врываться в любой магазин и устраивать там шопинг-дебош.
У меня не было никакого желания вставать и запирать дверь, поэтому я угрюмо глазел на улицу до тех пор, пока к витрине не подошел какой-то мужчина.
Он был в выутюженных брюках, в рубашке и при галстуке – через секунду он уже переступил порог моего заведения. Дверной колокольчик мелодично зазвонил, и мужчина выгнул брови.
– Привет, Алекс.
Как только мужчина заговорил, я его узнал. Меня захлестнула волна адреналина, которая грозила превратить мой магазинчик в руины.
Моя правая рука скользнула к ящику письменного стола.
Я не ощутил явной угрозы, но это ничего не значило. И ничего не меняло.
Лайл замер у двери, пристально глядя на меня.
– Вот так ты встречаешь гостей?
Прошло уже более четырех лет со времени нашей последней встречи, но Лайл выглядел в точности таким же, каким я его помнил. Приблизительно одного возраста со мной, худощавый, короткие черные волосы и оливковый оттенок кожи намекали на то, что где-то в родословной у него затесался предок с берегов Средиземного моря. Он предпочитал дорого одеваться и носил свои костюмы с той изящной небрежностью, о которой я мог бы только мечтать.
Лайл всегда умел хорошо выглядеть.
– А кого ты еще с собой привел? – спросил я.
Лайл вздохнул.
– Никого. Боже мой, Алекс, с каких пор ты стал мнительным занудой?
Я проверил и перепроверил его слова, убеждаясь в том, что он говорит правду. Насколько я мог судить, поблизости не слонялось ни одного мага. А после того как мой пульс угомонился, я рассудил, что, если бы Совет решил нанести удар, Лайла направили бы ко мне в последнюю очередь.
Внезапно я поймал себя на том, что и впрямь стал мнительным.
Сами понимаете, все вышесказанное вовсе не означало, что я счастлив видеть Лайла.
Он уже направился ко мне, но я резко произнес:
– Стоп!
Лайл нехотя подчинился и пожал плечами.
– А теперь? – спросил он, не дождавшись от меня никакой реакции. Лайл застыл посреди магазина между реактивами и полками со свечами и колокольчиками. – Будем стоять и пялиться друг на дружку?
– Почему бы тебе не рассказать о цели твоего визита?
– Я предположил, что мы побеседуем в другой обстановке, – Лайл склонил голову набок. – Может, поднимемся наверх?
– Нет.
– Ты собирался перекусить?
Отставив стул в сторону, я встал.
– Ладно, давай прогуляемся.
Когда я очутился на улице, мне сразу стало легче дышать. Сбоку у магазина есть огороженная площадка, где хранятся настоящие колдовские аксессуары: специальные объекты узконаправленного действия, останки животных, используемые в ритуалах, и прочие незаменимые вещи.
Лайл их пока, к счастью, не замечал, но если он сделает пару шагов, они непременно бросятся ему в глаза. Конечно, на площадке не было ничего действительно мощного, что могло бы привлечь внимание Лайла, но я знал, что осторожность никогда не помешает. Помимо прочего, Лайл быстро сообразит, что, если у меня столько мелочей, где-нибудь обязательно должно заваляться нечто существенное.
А мне совсем не хотелось, чтобы эти сведения дошли до Совета.
Весна была в самом разгаре, и погода сегодня выдалась приятная, отчего прогулка могла превратиться в удовольствие, а не в мучение. В Кэмдене всегда царит оживление, даже когда рынок закрыт, но здания и мосты приглушают звуки. Я провел Лайла по переулку к набережной канала и остановился, прислонившись к балюстраде. По дороге я тщательно просматривал местность, как в настоящем, так и в будущем, но ничего не обнаружил. Лайл пришел ко мне один.
Я знал его больше десяти лет. Когда мы познакомились, он был неуклюжим учеником, покорно семенящим за своим наставником из Совета. Уже тогда не было никаких сомнений в том, что Лайл отчаянно стремится попасть в Совет.
Мы с ним подружились, хотя близкими друзьями, конечно, не стали.
Наши приятельские отношения продолжались некоторое время… ну а затем я поссорился с Ричардом Дракхом.
Если честно, мне совсем не хочется вспоминать, что произошло потом.
Бывают жуткие вещи, которые не удается забыть – от них в памяти остаются выжженные проплешины, и надо сильно постараться, чтобы идти дальше. Лайл не был напрямую причастен к тому, что случилось в особняке Ричарда со мной – и с остальными. Тем не мнее Лайл был об этом осведомлен, как и другие члены Совета. По крайней мере, они должны были кое-что сообразить, ведь для них это не составляло особого труда.
Но все избегали неприятной темы и ждали, когда я исчезну ко всеобщему удовлетворению.
Вот тогда Лайл и перестал быть моим другом.
А теперь он стоял рядом со мной, смахивая грязь с балюстрады, прежде чем облокотиться на нее, и следил за тем, чтобы не испачкать пиджак. Набережная повторяла все изгибы канала и скрывалась вдалеке. Черная вода пенилась рябью волн. Небо затянули низкие тучи, и солнечный диск лишь просвечивал сквозь них тусклым пятном.
– Если у тебя нет желания просто поболтать, может, сразу перейдем к делу? – изрек Лайл.
– По-моему, нам с тобой не о чем болтать, ты не согласен?
– Совет хотел бы воспользоваться твоими услугами.
Я недоуменно заморгал.
– Ты пришел ко мне официально?
– Нет. Есть некоторое разногласие относительно того, как лучше действовать. Совету не удалось достичь согласия…
– Совет спорит даже из-за времени ужина! – фыркнул я.
– Совет занят проблемой, связанной со стратегией и тактикой, – как ни в чем не бывало закончил Лайл. – Имей в виду, что после прений члены Совета решили, что им необходимы консультации с ясновидящим. Это прекрасный компромиссный вариант, не так ли?
– С ясновидящим? – переспросил я с подозрением. Я и Совет – несовместимые вещи. – Конкретно со мной?
– Ты в курсе, что Совет редко обращается с просьбой…
– А как насчет Алаундо? Я полагал, что когда Совету требуется прорицатель, бегут именно к нему.
– Боюсь, я не могу обсуждать вердикты Совета.
– Если в дело начинают посвящать всех подряд, ни о какой конфиденциальности речь уже не идет! Эй, Лайл, выкладывай-ка все начистоту. Черт возьми, я не соглашусь ни на что, если не буду знать, почему ты здесь.
Лайл раздраженно вздохнул.
– Мастер Алаундо в настоящий момент занят обширными исследованиями.
– И поэтому он дал вам от ворот поворот? А Хеликаон?..
– Он очень занят другими.
– А маг из Нидерландов? Голландец Джейк вроде бы?.. Не сомневаюсь, он выполнял работу по ясновидению для…
– Алекс, – перебил меня Лайл, – не надо перебирать список предсказателей поименно. Я тоже могу его озвучить.
– Я единственный, кого вы смогли найти? – усмехнулся я. – И поэтому ты пришел ко мне. – Я прищурился. – Уверен, что Совет кое-что упустил! Он бы никогда не поручил мне выполнять какую-либо работу – да еще официально!
– Я не в восторге от угроз, – натянуто промолвил Лайл. – И я был бы признателен, если бы ты не пользовался своими способностями в ходе нашего разговора.
– Ты полагаешь, я без магии не смог бы разобраться, что к чему?
Похоже, Лайл растерялся, что доставило мне удовлетворение, хотя я сознавал, что заходить слишком далеко опасно.
– Хорошо. И в чем же Совет столь отчаянно нуждается, что ты рискнул обратиться ко мне?
Лайл тщательно поправил узел галстука.
– Полагаю, ты знаешь об Арранкарском постановлении?
Я вытаращил глаза.
– Про данное постановление известно всему магическому сообществу! – напыщенно ответил Лайл.
– Да неужто? – хмыкнул я.
– Как постановил Арранкарский конклав, маги обязаны докладывать Совету о любых археологических находках, имеющих значение для посвященных. Недавно поступило известие о некоем артефакте…
– Известие?
– …после чего было принято решение о предварительных исследованиях. Группа специалистов заключила, что речь идет о реликвии Предтечи.
Я встрепенулся.
– Она в рабочем состоянии?
– Да.
– О чем именно идет речь?
– Установить пока не удалось.
– Реликвия запечатана? Удивлен, что ее еще не взломали.
Лайл замялся.
– Отлично, – произнес я, догадавшись, что к чему. – Ее попытались взломать. И что дальше?
– Боюсь, информация является конфиденциальной.
– Хранитель? Опекун?
– Я не имею возможности говорить тебе о деталях. Зато я могу информировать тебя о том, что была создана команда исследователей. И Совет решил обеспечить ей доступ к прорицателю.
– Значит, вам надо, чтобы я вошел в состав вашей команды?
– Не совсем, – Лайл помолчал. – Ты будешь независимым экспертом, отчитывающимся исключительно передо мной. Я буду передавать твои рекомендации исследователям.
– Что? – нахмурился я.
Лайл вроде бы смутился.
– К сожалению, твое прямое участие в работе невозможно. Совет не даст тебе допуск к засекреченным данным. Но если ты согласишься на сотрудничество, я сообщу тебе… самое необходимое.
Отвернувшись от Лайла, я уставился на канал. От кирпичных стен донеслись отголоски гула двигателя – вскоре показалась медленно ползущая по воде самоходная баржа желто-красного цвета. Рулевой у штурвала даже не взглянул на нас.