Я решительно обхватил ее за плечо и повел к входу. Она не сопротивлялась.
– В башне есть помещения для посетителей, – заявил я. – Я найду место, где тебе не будет ничто угрожать.
Лона молча покачала головой. Я вопросительно посмотрел на нее.
– В чем дело?
– Я буду с тобой, Алекс.
– Что?
Лона старательно избегала смотреть мне в лицо, и я закатил глаза, едва не сказав ей какую-нибудь колкость. Сперва я буквально волоком тащил Лону на бал, теперь она заупрямилась и почему-то отказывается отсиживаться в безопасном месте. Я могу видеть будущее, черт бы его побрал, но женщины все равно остаются для меня загадкой.
– Хорошо, – вымолвил я, попытавшись взять себя в руки. – Мы будем на балу вместе. Знания – сила, Лона, поэтому, прошу тебя, помалкивай. Ничего про себя не раскрывай. Без необходимости даже не говори, что твое имя Лона, и, во имя всего святого, не произноси вслух свою фамилию. Маги делят людей на две группы: своих братьев по разуму и баранов. Просто появившись здесь, ты доказываешь, что не являешься овцой. Но вокруг полно недоброжелателей, и тебя будут придирчиво изучать каждую секунду. Конечно, приглашенные на столь пафосное мероприятие не относятся к категории твоих врагов, но и друзьями их назвать сложно. Будь начеку.
Налетевший ветер взъерошил мне волосы, но он уже не был холодным. Я запрокинул голову и обнаружил, что Звездный Ветерок беззаботно – или бестолково – парит надо мной.
– Ты остаешься?
К тому моменту Звездный Ветерок стала практически совсем прозрачной, но я сумел разглядеть, что она указала на небоскреб.
– Будет еще один человек-молния?
Лона уставилась на небо. Она по-прежнему не видела элементаль, но явно научилась определять, где парит воздушная первозданная.
– Какой еще человек-молния?
– Лучше не спрашивай.
Звездный Ветерок просвистела у нас над головами, и Лона вздохнула.
– Она думает, что ты устроишь нечто веселое?
Кстати, о сомнительных комплиментах.
– Если учесть, что Звездный Ветерок заливается хохотом даже при виде жуткого монстра, надеюсь, ничего подобного не произойдет.
– Ой! – внезапно прочирикала Звездный Ветерок и пролетела в паре дюймов над головой Лоны. – Она! Ого!
Лона недоуменно посмотрела на меня, но я лишь пожал плечами. Кто знает, что было на уме у Звездного Ветерка? Пока я раздумывал, что ответить, элементаль взмыла вверх и растаяла в воздухе.
Мы с Лоной направились к входу.
Просторный холл первого этажа «Канареечного причала» отделан итальянским мрамором и производит весьма величественное впечатление. Я заметил, что Лона ахнула.
Нас встретил ровный гул множества голосов. Навстречу нам поспешил подросток лет шестнадцати.
– Добрый вечер! – учтиво поздоровался он. – Вы на бал?
Я протянул ему приглашение, и он бегло взглянул на него.
– Благодарю вас. Дальний лифт, последний этаж.
Кивнув, я забрал приглашение и направился к лифту. Лона, с любопытством изучавшая подростка, прошептала:
– Кто он?
– Ученик, – вполголоса ответил я. – Раньше я тоже так работал.
Кнопки в кабине лифта заканчивались на цифре «45». Что ж, это нам как раз и нужно, – подумал я, надавив на золотой кругляш. Кабина под тихое гудение мощных механизмов устремилась вверх, и я определил, что мы прибудем на последний этаж секунд за пятьдесят.
– Там будут маги, адепты и куча зевак, – пояснил я Лоне. – Что бы ты ни увидела, не выказывай ни испуга, ни удивления. – Я помолчал. – Готова?
– Хорошо. Смело идем в бой.
Двери с шипением разъехались в стороны, и мы увидели четырех верзил в черных костюмах. Охранники грозно смотрели на новоприбывших гостей.
Один из громил попросил меня предъявить приглашение, и теперь проверка была гораздо более тщательной, чем в холле.
Удовлетворившись, верзила кивнул.
– Благодарю вас. Желаю приятно провести время.
Впереди из распахнутых двустворчатых дверей лились свет и голоса. Мы прошествовали внутрь.
Зал, в котором мы очутились, был огромен. Сводчатый потолок терялся где-то в заоблачной вышине. По периметру стен проходил двухъярусный балкон. Гости, которые прогуливались по нему, могли спокойно наблюдать за остальными – их самих отлично скрывали высокие перила. В центре помещения возвышалась массивная квадратная колонна, а от второго яруса балкона поднимались лестницы, ведущие на верхние уровни. Настенные люстры сияли сотнями огней – яркий электрический свет отражался от стеклянных и стальных поверхностей, отполированных до блеска, и слепил глаза новоприбывшим.
В общем, сначала мы с Лоной только беспомощно моргали и щурились, ожидая, когда наше зрение привыкнет ко всему этому великолепию. Но я быстро пришел в себя: что ни говори, а маги любят пускать пыль в глаза!
В зале было очень шумно – сотни гостей столпились внизу, и еще столько же взирало на них сверху. Люди прогуливались, болтали, смеялись, флиртовали, танцевали и изучали друг дружку. Вход в зал был расположен чуть выше, и мы с Лоной смогли рассмотреть всю толпу. В одном углу находилась сцена, где играл струнный квартет, – и на танцполе уже кружилось несколько десятков пар. Другая зона была отведена для игр типа магических шахмат, дуэльных ворот и прочих увеселительных развлечений. В центре находилась шикарная барная стойка, а в противоположном конце я разглядел сероватое свечение подвешенной в воздухе сферической арены, частично скрытой колонной.
С минуту мы постояли, молча глядя на происходящее. Похоже, пока что никто не обращал на нас внимания. Долго так не продлится.
– Пора, – сказал я, беря Лону за руку. Она вздрогнула и по привычке хотела было отпрянуть назад, но я улыбнулся, и она расслабилась. – Все только начинается.
Мы спустились по ступеням в зал. Лона не отставала от меня ни на шаг. Я украдкой бросил взгляд на ленту, полученную от Арахны, проследив за тем, чтобы Лона ничего не заметила. Магический аксессуар почернел уже на четверть, темное пятно медленно расползалось по мере того, как лента впитывала в себя серебристый туман.
Я повел Лону к танцполу. Мы миновали компанию магов, разодетых в пух и прах. В своей обычной одежде я выделялся бы здесь, словно нарыв на пальце, однако благодаря мастерице Арахне мы сливались с нарядной пестрой толпой. Арахна притворяется, будто не следит за модой, – решил я, – ведь ей всегда удается попадать точно в цель.
Практически все мужчины, как и я, облачились в смокинги, зато женщины щеголяли в платьях, которые… короче говоря, это были вечерние наряды. Я и понятия не имею, что предпочитают дамы для выхода в свет.
Эй, я ведь мужчина, чего вы от меня хотите? Не случайно я обращаюсь к Арахне, когда мне требуется выглядеть «прилично».
Между тем струнный квартет заиграл жизнерадостный вальс.
– Потанцуем? – спросил я у Лоны.
– Нет, спасибо, – покачала головой та.
– Замечательно! – прорычал я, выталкивая ее на танцпол.
– Алекс! – повысив голос, запротестовала Лона. Приглашенные мало-помалу начали оборачиваться, и она перешла на шепот: – Я не могу…
– Ничего страшного, – сказал я, обнимая ее за талию. – Я-то могу!
– Но я не умею танцевать!
– Просто следуй за мной. Положи левую руку мне на плечо. – Я поправил ее. – Начинай с левой ноги. Раз, два, три, раз, два…
– У меня не получится!
– …три, – закончил я, увлекая Лону.
Она едва не споткнулась, но удержала равновесие и судорожно прильнула ко мне. Мы закружили среди вальсирующих.
Кстати, танцую я вполне прилично – время, проведенное в особняке Ричарда Дракха, не прошло для меня даром. Правда, с тех пор я не слишком часто пользуюсь полученными навыками, но меня это не особо волнует. Вы же понимаете, что умение танцевать можно сравнить с ездой на велосипеде: научившись однажды крутить педали, уже нельзя забыть, как это делается.
Между прочим, хорошая новость заключается в том, что мужчина (если он уверен в себе) может вести свою партнершу, даже если та вообще не представляет, как ей двигаться. Я ограничился основными движениями, давая Лоне возможность освоиться с ритмом, а сам осматривал толпу в поисках знакомых физиономий. Таковых оказалось немного. Меня редко приглашают на светские мероприятия, а собравшиеся здесь маги явно принадлежали к элите.
Разумеется, не все присутствующие являлись колдунами. На бал прорвалось изрядное количество адептов и обыкновенных людей. Кто-то находится под действием чар и, проснувшись завтра утром, вспомнит этот вечер лишь как сон. Имейте в виду, что еще тут находились ученики и рабы, попавшие сюда исключительно по прихоти своих хозяев.
Но вот в чем загвоздка – невозможно только по внешнему виду определить, кто есть кто! Некоторые ведьмаки обожают хвастаться перед окружающими своими магическими талантами, зато всегда найдутся и другие – те, кто поумнее. Естественно, более сметливые ребята не любят демонстрировать свою силу, если в том нет необходимости.
Поэтому неудивительно, что мне в глаза сразу бросились самые экстравагантные персонажи. Тощая женщина в белом платье из перьев (ее наряд показался мне каким-то куцым и недоделанным). Мужчина во всем красном, с тростью, которая заканчивалась набалдашником в виде змеиной головы…
Но я знал, что, как правило, те, за кем нужно присматривать, остаются незаметными.
Музыканты сменили темп, начался медленный танец. По мере того как Лона убеждалась в том, что она не споткнется и не упадет, ее судорожная хватка ослабевала. Я почувствовал, как расслабились мышцы ее руки, лежащей у меня на плече.
– Тебе нравится? – шепнул я ей в ухо.
Вокруг Лоны по-прежнему кружился туман, но лента втягивала его в себя, надежно защищая других танцоров.
– Я с тобой еще поквитаюсь! – запыхавшись, промолвила Лона.
– Значит, нравится? – не унимался я.
– Все смотрят на нас?
– Ага. Не напрягайся, пожалуйста.
Пальцы Лоны впились в мою руку.
– Почему они на меня таращатся? – спросила она.