из воздуха. Она была стройной, длинноногой и… обнаженной. Ее волосы ниспадали до самых плеч. Ее чувственная внешность действовала на меня гипнотически, и я поймал себя на том, что мое тело откликается на ее чарующую красоту. Правда, морок закончился, когда я увидел ее глаза: они были тусклыми и невыразительными. Женщина равнодушно взирала на меня и сохраняла абсолютную неподвижность.
– Умно! – произнес Левистус. – Как вы ее обнаружили?
На самом деле я ее не обнаружил.
– Профессиональная тайна.
Левистус пожал плечами.
– Тринадцатая, сядь в углу.
Первозданная бесшумно повиновалась. Отметив, что она стояла как раз за тем стулом, который Левистус предложил мне, я похолодел. Тринадцатая внушала мне суеверный ужас. Еще минуту назад она была полностью невидимой, как для моих глаз, так и для магического зрения. О ее присутствии я узнал только благодаря некоторым общим деталям в различных вариантах будущего – которые, кстати, не сулили мне ничего хорошего или обнадеживающего.
Я сел с противоположной стороны от Левистуса, выбрав другой стул. И сразу же начал лихорадочно вспоминать все, что мне было известно об этом типе. Хоть Левистус еще не достиг самого высшего уровня власти, о нем часто говорили как о весьма могущественном члене Совета, что автоматически помещало его в разряд влиятельных персон в нашей политической элите. Похоже, мой бывший друг Лайл совершил поразительный карьерный скачок! Считалось, что Левистус подобно большинству членов Совета использует магию разума, но это могли быть досужие слухи. Его слабости и цели оставались для меня загадкой… помимо прочего, я никогда не слышал о том, чтобы он обращался за помощью к впавшим в немилость прорицателям.
Нам открывался превосходный вид прямо на сферическую арену. Сфера – старинная игра магов, и двое игроков как раз начали поединок. Я мог видеть их сосредоточенные лица и шары света, пылающие в воздухе и стремительно подлетающие к противнику. На ступенях вокруг сферы столпились зрители, обсуждая ходы соперников. Толстое стекло надежно заглушало все звуки, и партия, которая разворачивалась внизу, казалась неестественной и натужной.
– Полагаю, вы поможете мне решить кое-какую проблему, – начал Левистус.
Голос у него был хорошо поставленный, ровный, лишенный эмоций. Обращаясь ко мне, он смотрел не на меня, а на зал, скользя взглядом по приглашенным на бал.
– Вероятно, Лайл уже ввел вас в курс дела.
– Не совсем, – уточнил я.
Краем глаза я поглядывал на Тринадцатую – она продолжала наблюдать за мной.
– Реликвия содержит артефакт Предтечи. Я хочу, чтобы вы его вернули.
– Содержит? – переспросил я.
Шары света столкнулись, маневрируя, чтобы занять выгодную позицию. Один, вылетев за пределы сферы, мигнул и погас – зрители беззвучно зааплодировали.
– Но если мне предстоит вернуть артефакт, я должен узнать о нем всю подноготную, – нахально заявил я.
– Это не ваша забота.
– Прошу прощения, господин член Совета, – отчеканил я. – Я приму ваше предложение только в том случае, если мне расскажут, что из себя представляет артефакт.
Левистус посмотрел на меня в упор. Его глаза были пустыми, как и у Тринадцатой. Я затаил дыхание, чувствуя зуд в мышцах. Будущее передо мной дергалось и менялось каждую секунду.
Левистус открыл рот, и один из вариантов будущего затмил все остальные, превращаясь в реальность.
– Артефактом является предмет, который называют «веретено судьбы», – сказал Левистус. – Он обладает способностью изменять вероятность событий. Это жезл из слоновой кости, без каких-либо рисунков и надписей, длиной приблизительно двенадцать дюймов.
– Но вы же член Совета! Вы без труда найдете десяток магов, умеющих влиять на реальность.
Левистус раздраженно насупился, дескать, сейчас не время для лести. Мне уже давно не приходилось общаться с магом – членом Совета, и эта беседа меня озадачила.
Как правило, опытные маги бахвалятся собственной значимостью – они любят лесть, подобострастие и тому подобные знаки внимания. Но Левистус был настроен крайне прагматично. Говорить с ним было очень легко, хотя при этом мне приходилось быть начеку: Левистус мог подловить меня на чем угодно.
– Веретена судьбы упоминаются в исторических хрониках. С ними не расставались полководцы эпохи Войн Тьмы, поскольку они изменяли исход важнейших сражений. Сейчас нам впервые предоставляется возможность увидеть веретено судьбы целым и невредимым. Естественно, нельзя допускать, чтобы бесценный артефакт попал в руки Черных магов.
Я медленно кивнул, копаясь в памяти. Войны Тьмы уничтожили цивилизацию Предтечи. Сохранившиеся хроники той эпохи отрывочные, но хорошо известно, что в сражениях использовалось оружие чудовищной разрушительной силы. Если данный артефакт является подлинным, понятно, почему все столь отчаянно жаждут его заполучить.
Я посмотрел в зал – зрители бешено аплодировали одному из игроков.
Я не хотел давить на Левистуса, поэтому переключился на другую тему.
– А как насчет оплаты?
– Вы заслужите расположение члена Высшего Совета. – Левистус поднял на меня свои бледно-серые глаза. – Я бы посчитал это достаточной оплатой.
– Я ценю ваше отношение, господин член Совета, но я бы предпочел что-нибудь осязаемое.
– Вас не прельщает перспектива того, что Черные маги не смогут завладеть артефактом?
А Левистус поднаторел в интригах! Похоже, он тщательно изучил мою биографию и теперь выложил на стол свои козыри. И он был прав: если веретено судьбы действительно является легендарным артефактом из древних времен, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы оно досталось кому-нибудь вроде Пепла.
Но вышесказанное вовсе не означало, что артефакт можно доверить Совету. И у меня вдруг возникло ощущение, что Левистус подвергает меня испытанию. Несомненно, он понимает, что я не питаю теплых чувств ни к Черным магам, ни к Совету. Но, вероятно, он не знает, кто я – идеалист или циник. Будущее будет зависеть от моего ответа…
Я помолчал.
– Думаю, меня совершенно не касается, в чьи руки попадет артефакт, – сказал я наконец.
Левистус прищурился.
– Значит, вы наемник.
– Да, – ответил я.
Последовала короткая пауза, затем Левистус на миг отвернулся, и я почувствовал, что будущее вновь перетасовало варианты развития событий, откликнувшись на мои слова.
– Услуга, которая от вас требуется, несложная. Вы поможете исследовательской команде получить доступ к реликвии и проложите путь через ее систему защиты, чтобы наши люди могли беспрепятственно завладеть веретеном судьбы. Взамен вы получите на выбор любой из других предметов, также находящихся внутри реликвии.
– Разве я могу быть уверен в том, что там найдутся и другие артефакты?
– Если хотите, я могу устроить так, чтобы вы получили иное вознаграждение. Но возможность первым получить доступ к реликвии Предтечи… сомневаюсь, что вы упустите подобный шанс, – вымолвил Левистус и склонил голову набок.
Я кивнул. Толпа зевак вокруг арены увеличилась, зрители увлеченно следили за игрой. Шары меняли свой цвет на черный и белый и как безумные носились по всей сфере. Мгновение спустя опять грянул гром беззвучных аплодисментов: мужчины в смокингах и женщины в вечерних платьях дружно хлопали ловкому игроку.
– А когда вы получите веретено судьбы, вы принесете его мне.
– Разве за это будет отвечать не руководитель исследовательской команды?
– Я нанимаю вас, чтобы вы вручили мне артефакт. Вот за это вы и получите свое вознаграждение.
– А разве Арранкарское постановление?..
– Арранкарское постановление гласит, что все археологические находки должны передаваться Совету, – безучастно произнес Левистус. – Я являюсь членом Совета, следовательно, вы передадите артефакт мне. Дальнейшая его судьба останется тайной Совета. Вы никому не откроете условия нашего сотрудничества – в том числе даже уполномоченным представителям Совета. Если какой-либо маг попытается забрать артефакт, его нужно будет считать агентом Черных и нейтрализовать любым доступным способом.
Мое сердце застучало с новой силой. То, о чем меня просил Левистус, смахивало на измену. И держать все в тайне…
– А исследовательской команде это известно?
– Как я сказал, вы никому не должны разглашать условия своего сотрудничества. – Левистус не отрывал от меня тяжелого взгляда. – Полагаю, мистер Верус, вам пора дать ответ. Вы согласны? Да или нет?
Я решил потянуть время.
– Вы просите слишком много.
– Вот почему вам предлагают столь щедрую оплату. Итак, мистер Верус – да или нет?
Внезапно я осознал, что будущее передо мной разделилось на две ветви. Левистус не шутил. Он был готов принять в качестве ответа только два варианта. А если я откажусь…
Я заглянул в грядущее, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не подскочить на месте. Тринадцатая убьет меня, прямо здесь и прямо сейчас по приказу своего хозяина. Она обовьется вокруг моего горла и задушит меня. Я стану беспомощно биться в судорогах, а Левистус будет равнодушно смотреть на мою агонию, сплетя свои длинные пальцы. Иногда он, правда, будет поглядывать вниз и наблюдать за гостями… Затем Тринадцатая превратит мой труп в молекулы и уничтожит все следы моего пребывания в этой комнате.
Вернувшись в реальность, я сделал глубокий вдох.
Гости, собравшиеся на балу, находились менее чем в пятидесяти ярдах от нас, но с тем же успехом они могли прогуливаться по поверхности луны.
Стараясь сохранять спокойствие, я покосился на Тринадцатую. Она по-прежнему сидела в углу не шелохнувшись. Я был вынужден сделать над собой усилие, чтобы не поежиться.
Я столкнулся с противником многократно сильнее меня. Левистус хотел обладать артефактом и ради этого мог решиться даже на убийство. И плевать ему было на Совет! Теперь моей первоочередной задачей было уже не получение информации. Я думал лишь о том, как мне спасти собственную шкуру.