– Вы должны понимать, что, возможно, получить доступ к артефакту нельзя, – сказал я.
– Тогда вы просто получите компенсацию. Но я надеюсь, что вы, мистер Верус, доставите артефакт лично мне. Быстро и без лишних свидетелей.
Поединок в сфере достиг своего апогея. Толпа пристально следила за шарами света, летающими с головокружительной скоростью.
– Я могу рассчитывать на поддержку с вашей стороны?
Левистус растянул губы в улыбке, но его глаза оставались такими же тусклыми, как и раньше.
– Мистер Верус, у меня много помощников. Не сомневайтесь, они будут на месте и позаботятся о том, чтобы все прошло идеально.
Наступившее молчание затянулось, секунды перетекали в минуты.
– Ладно, господин член Совета, – в конце концов выдавил я, чувствуя, что у меня пересохло во рту. – От столь заманчивого предложения трудно отказаться.
– Замечательно, – произнес Левистус. – Что ж, мистер Верус, наша встреча завершена.
Глава 7
Покидая комнату, я едва обратил внимание на острые клинки в руках големов-богомолов. Сердце у меня по-прежнему бешено колотилось, и когда я снова оказался на кольцевом балконе, гул толпы внизу показался мне ласкающей слух музыкой. Я не останавливался, смутно замечая встречных людей. Сейчас я думал лишь о том, как бы побыстрее удалиться на безопасное расстояние от Левистуса и его личного убийцы.
Кто-то окликнул меня по имени. Я никак не прореагировал. Мне на плечо легла чья-то рука. Я вздрогнул и, обернувшись, увидел хмурого Лайла.
– Ты что, оглох? Мне нужно, чтобы ты…
В основном маги не владеют боевыми искусствами, полагаясь исключительно на свой волшебный дар. Я не принадлежу к их числу. Я изучал рукопашный бой, и хотя знатоком меня не назовешь, я гораздо проворнее, чем это можно предположить. После длительных занятий основные движения становятся рефлексами. Я был на взводе, и того, что Лайл схватил меня за плечо, хватило, чтобы я сорвался.
Лайл ударился спиной о стену с такой силой, что у него перехватило дыхание. Я навалился на него, и на сей раз я даже не старался соблюдать осторожность.
– Ты, козел! – прошипел я Лайлу в лицо, находящееся прямо передо мной. – Ты был в курсе, да? Если бы я не вышел из той комнаты, что бы ты сделал?
– Ты о чем? – задыхаясь, произнес Лайл. В его глазах мелькнул испуг.
– Признавайся! Живо!
– Ты свихнулся! Отпусти меня!
– Лайл, что тебе известно?! Что тебе сказал Левистус?
– Ничего! – Лайл явно запаниковал – на его лбу выступила испарина. – Ему просто был нужен прорицатель! Вот и все!
– Ты считаешь, что я настолько глуп? Подручная Левистуса могла меня задушить! И что бы вы сказали Лоне, что я испарился, да?
– Алекс, послушай! – прохрипел Лайл.
В его глазах плескался безотчетный ужас. Страх Лайла не поддавался логическому объяснению, и я испытал легкое удивление, осознав, что он – обычный трус. Когда сила на его стороне, он может вести себя высокомерно и заносчиво, но вот появилась опасность, и он тотчас поджал хвост.
Забавно, когда знаешь человека полжизни, а потом какая-нибудь мелочь открывает тебе глаза. Лайл всегда с трепетом относится к собственной безопасности – странно, что я вообще не обращал на это внимания.
Я отпустил Лайла, и он отпрянул назад, забившись в угол.
– Дурак! – тихо промолвил я. – Неужто ты не знаешь, на какого человека работаешь? Я не куплюсь на твое вранье, Лайл. Ты же не хотел ни о чем думать, верно? Разумеется! Другого от тебя нельзя ожидать, – я покачал головой. – Ты нисколько не изменился.
– Ума не приложу, о чем это ты, – пролепетал Лайл, запинаясь.
Развернувшись, я направился прочь. Мы находились на балконе – поблизости было еще несколько гостей, и они остановились, чтобы понаблюдать за нашей стычкой.
Кое-кто уже перешептывался. Новость разлетится в мгновение ока, но мне уже было все равно.
Я зашагал по балкону, который проходил по всему периметру зала, и вскоре добрался до его открытой стороны. Здесь я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Я решил отдышаться и посмотрел на сводчатые колонны – они поддерживали верхний ярус балкона, а стальные перила надежно предохраняли от падения вниз.
Когда мои мысли улеглись, я понял, что мне надо отыскать Лону. Мы расстались возле танцпола, может, Лона еще там?
Я направился вперед, надеясь, что увижу Лону с высоты, но пока мне не везло. Зато вскоре до меня долетели звуки струнного квартета. Музыка завораживала, и я почувствовал, как мой пульс угомонился. Устроившись под сенью колонны, я облокотился на перила и принялся наблюдать за тем, что творилось внизу.
Мысленно я прокручивал в голове разговор с Левистусом. До меня, наконец, дошло, о чем пытался предупредить меня Хеликаон. Я никогда не любил Совет, но сейчас осознал, каким же был слепцом. Горе-прорицатель! Я не видел исходящей от него угрозы. Я вошел в комнату, где меня ждал Левистус, не представляя себе в полной мере, каким опасным является соперничество за право обладать артефактом, и едва не заплатил за это жизнью. Но теперь я многое понимал. Все, кто охотился за артефактом, готовы совершить любое преступление и даже убийство. Похоже, я окажусь прямо в эпицентре событий, а точнее, в самом пекле. Далеко не самое безопасное местечко…
Ощутив рядом чье-то присутствие, я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял мужчина.
– Мистер Верус? – вежливо спросил он. – Можно вас на пару слов?
– Все зависит от того, каких слов.
Я смерил незнакомца мрачным взглядом. Костюм у него был ладный и качественный, но неброский. Я не заметил рядом спутников и сопровождающих, однако знал, что охрана могла затаиться где-то рядом.
Незнакомец приветливо улыбнулся.
– У вас ведь только что состоялась встреча с членом Совета Левистусом, верно? Я бы хотел предложить свою помощь, если вы соблаговолите ее принять, мистер Верус.
– Правда? – Бросок в будущее показал, что незнакомец вроде бы вполне безобиден – по крайней мере, пока. Облокотившись на перила, я продолжил поиски Лоны. – Полагаю, в настоящий момент я не нуждаюсь в чьей-либо помощи. Покорно благодарю.
– Я прекрасно понимаю ваши чувства. Но мне кажется, что вы не пожалеете, если потратите время и выслушаете меня.
Я не собирался якшаться с очередным магом, желающим использовать меня в своих целях, но незнакомец был совершенно безвредным, и я лишь махнул рукой.
– Ладно, выкладывайте.
Вот она! Лона стояла неподалеку от танцпола в окружении расфуфыренных женщин и их кавалеров. Все улыбались, и, судя по выражениям лиц и движениям, атмосфера в компании была непринужденная. Лона беседовала с женщиной в сверкающем розовом платье – та внимала Лоне, склонив голову набок.
Лона отлично справлялась со своей ролью, и я позволил себе немного расслабиться.
А незнакомец между тем что-то говорил – до меня долетел обрывок фразы:
– …что вы скажете, мистер Верус?
– Прошу прощения, вы не могли бы повторить еще раз?
– Левистус не единственный член Совета, и его честолюбие не является ни для кого тайной, – терпеливо произнес незнакомец. – Если вас беспокоят условия вашего устного соглашения с Левистусом, я мог бы стать вашим посредником.
Я вздохнул.
– Можно мне высказать догадку? Краеугольным пунктом нашего сотрудничества должно быть то, что артефакты, спрятанные в реликвии, достанутся вам или тем, кого вы представляете, правильно?
– Да, мы действительно предпочли бы, чтобы все артефакты Предтечи попали к нам, а не к Левистусу.
– Нисколько в этом не сомневался, – согласился я. – Мистер?..
– Талисид.
– Мистер Талисид, я уже сбился со счета, сколько различных группировок охотятся за артефактом. Что именно отличает вас от всех остальных?
– Во-первых, – спокойно промолвил Талисид, – мы не грозимся убить вас, если вы откажетесь с нами сотрудничать. Или даже согласитесь. Уверен, вам и раньше приходило в голову, что участие в авантюре Левистуса может сказаться на вас весьма губительным образом.
Я отвлекся от наблюдения за Лоной и пытливо посмотрел на Талисида. Роста чуть ниже среднего, лет сорока с небольшим, черный костюм, редеющие волосы. На фоне павлинов на танцполе он выглядел неприметным дроздом, однако его твердый взгляд свидетельствовал о том, что к нему нужно относиться серьезно.
– А вам многое известно о беседе, проходившей в кулуарах, – заявил я.
– Мистер Верус, прорицатели не обладают монополией на информацию. Хороших результатов позволяет добиться и обычная дедукция.
– Вы от Совета?
– Я представляю одну из фракций Совета. Насколько я могу судить, сейчас наши интересы совпадают с вашими. – Талисид прислонился к блестящим перилам балкона и провел рукой по волосам. – Не всем членам Совета нравится растущее могущество Черных магов. Даже те, кто им симпатизирует, предпочли бы не допустить, чтобы уникальная реликвия угодила в их лапы, мистер Верус. В данном вопросе на нашей стороне большинство.
– Тогда зачем вам понадобился я?
– К сожалению, хотя значительная часть членов Совета не хочет, чтобы артефакт достался Черным магам, еще больше они жаждут того, чтобы он достался им самим.
Я усмехнулся.
– Какая нелепость! Ребята, вы действительно уверены, что артефакт является восьмым чудом света? Вы останетесь в дураках, если в конечном счете реликвия окажется бесполезной безделушкой!
– У нас есть более важные заботы, мистер Верус, чем желание не выставить себя на посмешище, – изрек Талисид. – И, повторяю, мы сможем вам помочь.
Чутье подало мне тревожный сигнал, и я опять посмотрел вниз. Лона по-прежнему что-то оживленно говорила своим слушателям, однако нить тревоги исходила не со стороны танцпола. Я всмотрелся в пеструю толпу и оцепенел.
Среди приглашенных на бал затесалось трое людей, которые были связаны друг с другом крепкими магическими узами…
Проклятие! Значит, сюда пробрались Пепел, Хазад и женщина в маске! Они не прекратили свою охоту за Лоной. Маги смыкали кольцо, приближаясь к Лоне. Она продолжала увлеченно говорить, не замечая ничего вокруг, а они подходили все ближе и ближе.