– Прошу прощения! – крикнул я через плечо. – Я очень спешу!
Рванув с места, я пробежал по балкону и слетел вниз по широкой лестнице. Парочка, беседовавшая неподалеку, отпрянула в сторону, прижавшись к стене, чтобы пропустить меня. Через двадцать секунд я уже подходил к месту событий.
Я хотел опередить хищников – но не успел. Когда я увидел Лону, три Черных мага уже окружили ее. Ее собеседники как сквозь землю провалились. Я мельком увидел, как женщина в розовом затерялась среди танцующих, испуганно оглянувшись на Пепла.
Бал был в самом разгаре, и гул толпы заглушал голоса Черных магов, но я и без магии понял, что Лона подвергается смертельному риску.
Просмотрев варианты будущего, я понял, что надо делать.
А та самая женщина с льдистыми глазами уже разговаривала с Лоной. Удивительно, по какой-то неведомой причине я никак не мог вспомнить ее имя. Она была в ярко-синем платье, искрившемся в лучах света. Верхнюю часть ее лица скрывала маска. Женщина стояла подбоченившись, приняла горделивую позу. Рядом с ней крутился Пепел, в черном костюме с яркими огненно-красными разводами.
– Лона, – произнесла женщина. Голос у нее был чистый, мелодичный, и когда я его услышал, у меня в памяти что-то всколыхнулось. – Ты взяла то, что принадлежит мне.
Лона перевела взгляд на Пепла. Если она и узнала его по утреннему происшествию, то и виду не подала. Молодец.
– Мы с вами уже встречались? – спросила Лона.
– Нет, – женщина шагнула к ней. Она была выше ростом, с короткими светлыми волосами. – И в твоих же интересах, чтобы так оставалось и впредь. Где куб?
– Простите?
– Не играй со мной, дорогая, – проговорила женщина, и теперь в ее голосе зазвучали металлические нотки. – Тебе не спастись. Отдай то, что мне нужно, или мне придется применить силу!
Лона остолбенела. Даже гул толпы стал каким-то отдаленным. Когда Лона заговорила, в ее голосе прозвучали интонации, которых я раньше не слышал.
– Между прочим, мне не очень-то по душе ваш тон, – произнесла она и показалась мне гораздо взрослее. – Если вам что-то нужно, попросите вежливо, без угроз.
Меня поразила перемена, происшедшая в Лоне. Невзирая на давление, она моментально сообразила, каким образом следует общаться с Черными магами. Она поступила именно так, как нужно: не отступила, не выказала страха. Она действительно прислушивалась к моим советам и в трудную минуту сделала то, что требовалось. Хотя Лона не являлась ни прорицательницей, ни адептом-новичком, она вела себя собранно, уверенно и спокойно – по крайней мере, внешне. Я ощутил прилив гордости за Лону.
Разумеется, это не помешало бы ей быть похищенной в ближайшие пятнадцать секунд. Но я не собирался потворствовать Черным магам.
– Девочка моя, ты совершила серьезную ошибку, – процедила голубоглазая женщина и щелкнула пальцами. – Пора действовать.
Хазад тотчас скользнул Лоне за спину. У меня уже сложилось впечатление, что тщедушный человечек смахивает на птицу, но теперь он двигался с изящной грацией змеи. В руке Хазада сверкнула длинная игла. Хазад поднес ее к обнаженному плечу Лоны…
Но оружие не достигло цели. Я опередил Хазада и подлетел к нему сзади. Моя правая рука сомкнулась у него на запястье, и когда он начал поднимать иглу, я рывком развернул мага, перенаправив инерцию движения. Игла впилась Хазаду в руку: маг вытащил ее, но было уже поздно. Вспыхнула слабая искра, означающая, что заклинание разрядилось, и Хазад сразу же обмяк.
Лона, Пепел и женщина уставились прямо на меня.
Глаза Лоны расширились, а у Пепла они потемнели.
– Ты!..
– Приветик, Пепел! Какими судьбами? – я усмехнулся и обратился к женщине: – Она же вас предупреждала.
Женщина лишилась дара речи. Повернувшись к Лоне, я галантно взял ее под локоть.
– Извини, меня задержали, дорогая.
– Ничего страшного, – произнесла Лона и незамедлительно вцепилась в меня мертвой хваткой.
Я победоносно посмотрел на Черных магов. Они проиграли эту партию – нападение не увенчалось успехом.
Я покосился на зачарованного Хазада – он послушно плелся за нами.
– Это было ужасно! – пробормотала Лона. В ней уже не осталось ничего от той робкой девушки, которую я знал, – она была возбуждена и сияла.
– Где они?
– Идут за нами.
– Хорошо. Сворачиваем налево… живо!
Мы нырнули в кучку людей.
Шаги Пепла и его спутницы затихли вдали.
Хазад безучастно брел рядом со мной и напоминал вялого зомби. Склонив голову, Лона заглянула ему в глаза, затем помахала рукой перед лицом. Хазад ни на что не реагировал.
– Что с ним случилось?
– То же самое, что он намеревался сделать с тобой, – пояснил я и указал на восьмидюймовую иглу, с которой Хазад явно не желал расставаться. Ее серебристый кончик был увенчан капелькой крови.
– Завораживающий эффект, нечто вроде магического рогипнола[7]. Черные маги хотели применить его к тебе и утащить отсюда.
Взгляд Хазада был отсутствующим – как только я перестал вести его за собой, он застыл на месте. Мышцы его лица словно окаменели. Лона удивленно воззрилась на Черного мага, а я тем временем исследовал содержимое его карманов. Помимо второй иглы я обнаружил у Хазада еще несколько предметов, выглядящих как магическое оружие. Увы, у Хазада не было никаких письменных распоряжений и ничего, что указывало бы на то, с помощью какого заклинания Черные маги выследили Лону.
Проклятие!
– Он нас слышит? – спросила Лона.
– Возможно.
Я оглянулся. Отдалившись от танцпола, мы направились в противоположный конец зала и стояли возле хайтековского фонтанчика, из которого била струя прозрачной воды. Благодаря магии вода переливалась всеми цветами радуги: красный сменялся фиолетовым, потом появлялся золотистый, зеленый, голубой, синий и опять красный.
– Нам лучше избавиться от Хазада, пока он не начал нам мешать.
Посадив Хазада на край фонтанчика, я со всего размаху отвесил ему пощечину. Кое-кто с любопытством посмотрел на меня, но мне было уже на это наплевать. Минуту назад я на глазах у всех обшарил карманы Хазада – значит, очередная грубая выходка тоже сойдет мне с рук.
– Хазад! – раздельно произнес я. – Ты меня слышишь?
Глаза Хазада оставались мутными, но теперь я различил в них отрешенную ненависть. Хотя в данной ситуации я был победителем, Хазад, скованный собственной магией, явно не желал сдаваться. Я отчетливо ощущал, что он хочет стереть меня в порошок.
– Это была твоя вторая попытка, – продолжал я, пристально глядя Хазаду в глаза, чтобы сохранить с ним контакт. – Третьей уже не будет. Понятно? А сейчас я тебя отпускаю, поэтому побыстрее уноси отсюда ноги. Если ты еще раз вздумаешь провернуть нечто подобное со мной или с ней, я тебя прикончу!
Хазад сверкнул глазами и открыл рот, но не издал ни звука. Я почувствовал приближение его подельников. Выпрямившись, я отступил от Хазада, и мы с Лоной слились с толпой, поглощенные бальным шумом и суетой. Танцпол остался позади, и звуки квартета затихли.
– За нами есть «хвост»? – спросила Лона, выкручивая шею в попытке смотреть одновременно во все стороны.
– Да.
Однако Черные маги использовали новую тактику, и я уже не мог легко предсказать, что они задумали. Тем не менее у меня не было никаких сомнений в том, что они не оставят нас в покое.
– Как они сумели меня отыскать?
– Сегодня они побывали у тебя дома. Они могли найти в твоей квартире твои волосы, остриженные ногти, кровь…
– Верно! Волосы на подушке, возможно, в ванной!..
Я кивнул.
– Если у мага есть хотя бы волосок жертвы, можно запросто сотворить заклинание слежки, которое будет активным круглые сутки. Нечего и думать о том, что оно выдохнется само собой. Но нам нужно перехитрить эту троицу.
– Что будем делать?
– Направляемся к зоне игр. Идем вон к тем колоннам, ладно?
Пересекая зал, я вел Лону по петляющей траектории, то и дело возвращаясь назад. Как правило, заклинания слежки работают по принципу компаса, и я старался сбиться с курса, чтобы запутать охотников. Мои уловки должны были помочь нам с Лоной. Мы миновали компанию каких-то франтов, стоящих у фонтанчика, и начали лавировать между официантами в черных масках. Воздух вибрировал от смеха и голосов, но около сферической арены было тихо: вероятно, наступил перерыв. Мой взгляд скользнул по участку непрозрачной стеклянной стены над ареной, между ярусами балкона, и у меня на затылке волосы встали дыбом. За этой стеной находился Левистус, и я интуитивно понял, что он наблюдает за мной.
– Алекс! – окликнула Лона.
– Да?
– Ты не шутил?
– О чем ты?
– О Хазаде. Ты сказал, что убьешь его.
– Я говорил серьезно.
Лона оторопела.
– Спасибо, – сказала она наконец.
Я ухмыльнулся.
– Ты держалась отлично.
Лона густо покраснела. Она собиралась что-то ответить, но тут раздался громкий женский голос:
– Привет!
Подняв взгляд, я увидел улыбающуюся девушку с модельной внешностью. Она была молоденькая, лет восемнадцати-девятнадцати, и весьма эффектная. Длинные светлые волосы ниспадали ей на спину, а бирюзовое шелковое платье с глубоким декольте и разрезами по бокам демонстрировало ее грудь и стройные ноги. На шее у девушки была завязана черная бархатная ленточка.
– Вы Алекс Верус, правильно?
– Он самый.
– Я счастлива с вами познакомиться! – девица обнажила в улыбке идеально ровные зубы. – Меня зовут Лиза.
– Привет, Лиза, – буркнул я и двинулся дальше, оставив Лизу позади.
Растерянно заморгав, та рванула за нами, неуклюже ступая на высоченных шпильках.
– Классно встретиться с вами, – затараторила Лиза, стараясь заглянуть мне в глаза. – Все о вас говорят.
– Замечательно, – уклончиво ответил я.
– Я бы очень хотела с вами поговорить, – добавила Лиза, глядя на меня своими огромными голубыми глазами.
Лона смотрела на Лизу – сперва озадаченно, а потом с нескрываемым раздражением.