Завидев мужчину, Пепел сник: даже огненный ореол вокруг него исчез, как будто мага окунули в воду. И он, и женщина почтительно вытянулись.
– Добрый вечер, мастер Морден! – учтиво поздоровалась женщина.
Меня поразило ее подобострастие. Пепел непроизвольно втянул голову в плечи, но тотчас спохватился.
С того самого момента как Лиза упомянула имя Мордена, оно не давало мне покоя. Забавно, но мне помог именно Пепел. Морден… Это было то самое имя, которым я запугал Пепла накануне. Услышав, что я могу работать на Мордена, Пепел едва не впал в панику и заробел. Черные маги выказывают такое уважение только к другим Черным, стоящим гораздо выше их.
У меня в голове словно завыла сирена тревоги. Я понял, что надо быть настороже.
– Пепел, Делео, – продолжал Морден приятным баритоном. – Вижу, Хазада с вами нет. Возникли какие-то проблемы?
– Никаких, – тут же откликнулась Делео, вытянувшись по струнке. – Абсолютно никаких.
– Хорошо. Я переговорил с Трависом из Совета – насчет предложений о членстве. Грядут перемены. Будет крайне нежелательно, если этот период будет омрачен конфликтами. – Морден выразительно посмотрел на Черных магов.
После долгой паузы Пепел кивнул.
– Понятно, – буркнул он, не в силах полностью скрыть раздражение.
Одарив нас с Лоной злобным взглядом, Пепел повиновался. Они вместе с Делео скрылись в толпе. Я почувствовал, как Лона вновь стиснула мои пальцы, затем она спохватилась и отпустила меня.
Лиза беспомощно стояла рядом, и Морден перевел взгляд на нее.
– Лиза, кажется, я попросил тебя передать мистеру Верусу приглашение?
Лиза поникла.
– Я…
– Мы обсудим это позже, – проговорил Морден.
Лиза побелела, кровь полностью отхлынула от ее лица. Она в панике уставилась на Мордена, но тот уже повернулся к нам.
– Мистер Верус? Меня зовут Морден. Вы не будете столь любезны уделить мне пару минут? – спросил он. – Нам необходимо обсудить нечто важное, конечно же, наедине, – добавил Морден, мазнув глазами по Лоне.
Я продолжал гадать, кто такой Морден. Все указывало на то, что с ним шутки плохи.
– Мистер Морден, простите, но в данный момент это было бы нежелательно.
– Но почему?
Да потому, что я уже беседовал наедине с магом, который собирался меня убить, и с меня хватит подобных фокусов!
– Учитывая обстоятельства, полагаю, было бы не очень разумно, если бы нас увидели покидающими мероприятие вместе.
– Ответ принят, – процедил Морден, изучающе глядя на меня.
Лиза и брюнетка в красном, стоящие у него за спиной, впали в ступор.
Я чувствовал, как кружится и меняется будущее.
Внезапно все встало на свои места.
– Ладно, давайте отложим наш разговор до лучших времен, – улыбнулся Морден. – До скорой встречи.
Он крутанулся на месте и ушел. Брюнетка встрепенулась и бросилась за ним.
Лиза покосилась на меня и поспешила следом. Я остался стоять рядом с Лоной.
– Алекс… – прошептала Лона. – А он-то кто такой?
– Понятия не имею, – я помотал головой. – Пепел и его подельница по-прежнему затаились где-то поблизости.
– Что нам делать? – спросила Лона, когда мы ринулись в гущу гостей.
– Убираться отсюда.
– Мы уходим?
– Думаю, мы наигрались с огнем, – спохватившись, я повернулся к Лоне. – Ты разочарована?
– Я… – замялась Лона.
Похоже, Лону затянула бальная атмосфера. Повсюду раздавался смех. На дорожке для дуэлей начался жаркий поединок – зрители громко подбадривали соперников. Но я знал, что медлить нельзя.
Я знал, что Пепел и Делео не оставят Лону в покое, поэтому я направился туда, где они с наименьшей вероятностью могли нас обнаружить. Моей целью стала короткая лестница, ведущая к черному выходу, расположенному напротив главных дверей.
Я потащил Лону за собой.
– Живо! – проговорил я. – Если нам удастся свалить отсюда, то можно сказать, дело в шляпе.
Ощутив смену матрицы будущего, я обернулся. Делео взобралась на мраморную чашу одного из фонтанчиков и озиралась по сторонам. Ее глаза в прорезях маски хищно сверкали.
Мы заметили друг друга практически одновременно; наши взгляды встретились на мгновение, после чего Делео что-то крикнула. Ее голос потонул в гуле толпы.
– Помяни черта… – пробормотал я. – Почему бы им не провалиться туда, где их давно ждут?
– Алекс! – В голосе Лоны прозвучала обреченность. – Они опять нас преследуют, да?
– Угу.
Я взял Лону за руку, мы взбежали по лестнице и очутились в фойе.
Коридор справа вел к лифтам, но, бегло изучив будущее, я понял, что Пепел с минуты на минуту будет дежурить именно там, отрезав нам пути к отступлению.
Значит, они с Делео разделились и пытаются зажать нас в клещи. Возможно, у них и получилось бы – но ведь они имели дело с прорицателем!
– Сюда!
– Ты каждый вечер развлекаешься подобным образом? – на бегу спросила Лона.
– Если бы!.. – выдохнул я.
Коридор закончился просторной угловой комнатой. Окна впереди выходили на ночной город, а в углу поблескивали дверцы лифта. Мы ввалились в кабину из закаленного стекла, и я нажал кнопку. Двери с шипением закрылись, и лифт поехал вверх.
Я чувствовал присутствие Пепла и Делео, но ликовал! Черные маги сбились с нашего следа! Они решили, что мы поехали вниз. Когда они спохватятся, будет уже слишком поздно. Я прислонился к прозрачной стене кабины и прислушался к своему сердцебиению.
– Пока мы в безопасности, – произнес я.
– Кстати, я кое-что вспомнила, – заявила Лона. – У танцпола крутился некто по имени Талисид. Судя по всему, он хотел с тобой поболтать.
– Точно, я его встретил. Но эти ребята нам помешали.
– Может, мы найдем Талисида позже.
Я не поверил своим ушам. Куда девалась боязливая Лона, которая никогда никого к себе и близко не подпускала?
Пока я переваривал перемену, происшедшую в Лоне, девушка развернулась и стала смотреть на Лондон с высоты птичьего полета. Должен признать, вид из кабины был просто сногсшибательный. Лифты в верхней части «Канареечного причала» неторопливо ездят вверх и вниз вдоль одной из стен небоскреба. В отличие от тех лифтов, которые обслуживают деловой комплекс внизу, они выполняют экскурсионную роль. Кабина, в которой мы находились, лениво ползла вверх, и нам открывалась панорама всего Лондона. Вдалеке сияли современные достопримечательности мегаполиса: квадратный силуэт небоскреба Центер-Пойнт, сдвоенные красные огни телебашни, исполинское колесо обозрения «Око» и небоскребы портового района.
Воцарилась тишина. Мы были одни в безмолвном мире.
– Лона! – окликнул я девушку. – Почему ты хочешь остаться здесь?
Лона оглянулась на меня.
– Не пойми меня превратно, – продолжал я. – Ты отлично справляешься. Ты держишься идеально. Но неужели тебе не страшно?
Лона вновь устремила взгляд на ночной город.
– А кого я должна бояться? – произнесла она несвойственным ей небрежным тоном.
– Черных магов хотя бы! Хочешь, я предъявлю тебе полный список?
– Ты знаешь, почему я забрела в твой магазин?
Я нахмурился. Пальцы Лоны забарабанили по прозрачной стене.
– Почему?
– Это случилось в субботу, – начала Лона, и я увидел, как ее губы, отражающиеся в стекле кабины, зашевелились. – Я проспала. Тогда я вставала все позже и позже. Я лежала в кровати, слушала пение птиц и не находила никаких причин вставать. В моем будущем не было никаких перспектив. – Помолчав, она продолжала отсутствующим голосом: – Именно тогда до меня вдруг дошло, что если я что-то не сделаю, я умру. Просто от безделья.
Лона вздохнула.
– А теперь у меня есть твой мир, – тихо призналась она. – Если у меня ничего не получится, остальное не имеет смысла.
В кои-то веки я лишился дара речи.
Молчание затянулось, затем Лона сделала усилие и осмелилась посмотреть на меня. Ее лицо было почти безмятежным.
– Что стало с ней… с той девушкой?
– Я… Кого ты имеешь в виду?
– Она – маг?
Я сообразил, что Лона настроена очень решительно. Кроме того, сейчас она не нуждалась ни в жалости, ни в сочувствии.
– Нет. Вероятно, нет.
– Но кто она такая?
– Она… – промямлил я и умолк.
– Но что-то тебе известно, – настаивала Лона.
Я отвел взгляд.
– Ты не хочешь говорить? – спросила Лона.
– Дело не в этом.
– Тогда в чем же?
– Понимаешь… ладно, не хочу. Я не люблю ворошить прошлое.
– Все настолько плохо? – удивилась Лона.
Я опять ничего не ответил.
– Почему она так себя вела? – выпалила Лона. – Я говорю о Лизе. Как будто Морден ее хозяин…
Я прикусил губу, притворившись, что увлечен созерцанием Лондона. Мы находились выше самых высоких небоскребов, но я не видел городских красот.
Я нехотя погрузился в прошлое и перенесся в сумрачный особняк Ричарда Дракха, Ширин и Тобрука, Рэйчел…
– Алекс!
– Помнишь, я говорил, что маги делят род человеческий на две категории – на собственно магов и баранов? – начал я. – Но есть один важный момент. Баранов колдуны не принимают во внимание, зато за своими собратьями они пристально наблюдают день и ночь. Они обожают власть и сделают все ради этого.
Лона заморгала. Похоже, она мало что поняла.
– Любой маг может прекрасно устроиться в обычной реальности простых обывателей, – попытался объяснить я. – Но тогда никто из колдунов не станет его уважать. Статус определяется влиянием именно в мире магов. Благосклонность Совета, положение, связи… и все прочее.
– А Пепел, почему он говорил, что покупает меня? – осведомилась Лона.
Я понял, что Лона не остановится до тех пор, пока не получит ответ или не услышит категоричное «нет».
Что ж, ей надо знать правду.
– Черным магам нравится обзаводиться рабами, – произнес я. Теперь настал мой черед избегать смотреть Лоне в глаза. Ладно, нечего темнить! – Для них это что-то вроде валюты. Даже те, кто не использует рабов, держит их, чтобы при случае выгодно продать другим хозяевам. Любой послушник или адепт без связей, любой, у кого не хватает сил, чтобы постоять за себя, может попасть в рабство. С большой вероятностью для Лизы все закончится именно так. Иногда новички сами делают сознательный выбор. Человек служит одному магу, поскольку иначе его возьмет другой, еще хуже. У некоторых Черных магов – десятки рабов. Такой вот своеобразный бизнес… Они любят хвастаться своим живым имуществом.