Сейчас Черный маг небрежно развалился в кресле, излучая радушие и гостеприимство. То, насколько это соответствует действительности, мне предстояло выяснить в самом ближайшем будущем.
Осознав, что Морден ждет от меня ответа, я произнес:
– Вам не нужно приносить извинения. Если учесть, при каких обстоятельствах вы появились, я должен быть вам признателен.
Морден махнул рукой.
– Тогда перейдем к делу. Нам с тобой нужно кое-что обсудить. Кстати, все разрешилось вполне прилично.
Я рассеянно кивнул, поскольку продолжал сканировать грядущее и мысленно перебирал различные варианты развития событий.
Морден был могущественным магом, но я не чувствовал исходящей от него угрозы. Похоже, он не собирался делать мне ничего плохого. По крайней мере, сейчас.
– Чего же ты хочешь? – внезапно спросил меня Морден.
– Простите?
– Чего ты хочешь? – повторил Морден. Разговаривая, он слегка изгибал губы, отчего казалось, будто он улыбается, хотя на самом деле это было не так. – Ты собираешься поиметь какую-то выгоду, верно?
– Из чего?
– Как – из чего? Я имею в виду реликвию Предтечи и ее содержимое. Ты ввязался в авантюру, значит, у тебя должна быть какая-то причина. Что тобою движет?
– Ну… мне достаточно просто остаться в живых.
– Ого! – усмехнулся Морден. – Но ты можешь рассчитывать на нечто большее.
– Для меня остаться в живых – уже достаточная мотивация.
– Если бы для тебя на первом месте стояла проблема выживания, ты бы спрятался подобно остальным прорицателям. А как поживает Хеликаон? Раньше я с удовольствием сотрудничал с ним.
Я ничего не ответил.
– Попробуем подойти с другой стороны, – невозмутимо продолжал Морден. – Кого бы ты хотел видеть обладателем веретена судьбы?
– Все зависит от того, что я получу в качестве вознаграждения.
Морден прищурился.
– Брось, Верус! Ты же не наемник.
– Если вы знаете обо мне так много, – парировал я, – зачем устраивать мне допрос?
– Твоя мотивация мне известна. Но мне любопытно услышать твое мнение, Верус.
Я продолжал молчать.
– Ты в курсе, что мы с тобой прежде встречались? – продолжал Морден. – И я не имею в виду бал. Неудивительно, что ты забыл, это произошло десять лет назад. Мы познакомились на одном турнире. Ты тогда был в учениках у Ричарда Дракха, но я неплохо тебя запомнил. Мы побеседовали несколько минут, пока тебя не позвали.
– У вас отличная память.
– Я с разочарованием воспринял новость о том, что вы с вашим наставником расстались, – сказал Морден. – И меня порадовало, что ты объявился вновь. Многие считали, что тебя давно нет в живых, однако меня никогда не покидало предчувствие, что ты вернешься. Ты находчивый, Верус. Я тобой восхищаюсь.
Я ничего не ответил. За время ученичества у Ричарда Дракха я повидал сотни Черных магов, в основном мельком, – вполне вероятно, одним из них был Морден.
Если честно, меня гораздо больше встревожила осведомленность Мордена о моей персоне. Черные маги славятся своими обширными сетями сбора информации, но события той поры были известны лишь считаным единицам.
– Верус, у нас есть специальное словечко для таких магов, как ты, – изрек Морден. – Мы называем их «бродягами». Это маги-одиночки, отвергнувшие правила. Наше братство смотрит на них сверху вниз, однако сильные Черные и Белые маги в мировой истории являлись бродягами, Верус. Разумеется, славу и почет завоевали лишь те из них, кто в конце концов вернулся к традициям, в которых был воспитан. – Морден сплел пальцы и посмотрел на меня, вопросительно подняв брови.
Я оторопел.
– Вы на что-то… намекаете?
– Я собираюсь кое-что тебе предложить. Толковые прорицатели – большая редкость. Вот одна из причин, почему Ричард приложил столько усилий, чтобы привлечь тебя на свою сторону и почему он так расстроился, когда между вами произошел конфликт.
Ричард Дракх прилагал усилия, чтобы держать меня на коротком поводке? Он всегда вел себя так, словно наш разрыв – это незначительный пустяк.
– Но вы сказали, что бродяги на не очень-то высоком счету.
– Я верю в то, что любая ситуация поддается корректировке, – произнес Морден. – Думаю, ты понимаешь, что тебе не помешали бы влиятельные союзники. Сейчас все обстоит так, что ты не дружен ни с Черным альянсом, ни с Белым Советом.
– Я не подозревал о существовании Черного альянса.
– Конечно! Но если удастся вернуть веретено судьбы, не сомневаюсь, ты воочию увидишь, как изменится положение дел, – заявил Морден.
– Послушайте, – сказал я, – вы ведь наверняка хорошо знаете, что мое… общение с Черными магами не принесло ни мне, ни противоположной стороне никакой пользы.
– В процессе обучения следует ожидать определенных противоречий, – пожал плечами Морден.
– Это можно выразить и по-другому.
– Помни, Верус, что ты и не завершил свое обучение. Подобные разногласия, как случилось у вас с Ричардом, совершенно в порядке вещей. Их цель – помочь адепту вступить на Истинный Путь. В твоем случае конечный результат надо считать вполне приемлемым, даже несмотря на то, что не все прошло гладко. Ты уже по сути своей – Черный маг. Тебе нужно лишь подобрать подходящее имя.
– Нет, – резко возразил я. Эти слова вырвались у меня прежде, чем я успел подумать.
– Разумеется, ты несколько шокирован, – миролюбиво продолжал Морден. – Ты связываешь термин «Черный маг» с поведением Ричарда Дракха. Но быть Черным магом – это не значит сеять повсюду разрушения. Мы не верим в зло ради зла и в прочую чепуху, которую про нас распространяют глупцы. Мы считаем, что добро и зло являются категориями, зависящими исключительно от точки зрения конкретного человека. Вне всякого сомнения, ты считаешь поведение Ричарда злом. Он бы с этим не согласился, но подумай сам – почему ты еще жив?
– Я полагался сам на себя.
– Верно. – Морден ткнул в меня пальцем. – Ты не стал напрасно тратить и пытаться убеждать Ричарда в том, что прав ты, а он ошибается. Ты вырвался от него, полагаясь только на собственные способности.
– Еще бы, – буркнул я. Какая-то часть меня помнила о том, что мне нельзя выводить Мордена из себя, однако сдерживаться становилось все труднее. – Я все сделал сам.
Морден не сводил с меня пытливого взгляда. Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, беря себя в руки.
– Что вы хотите сказать? – спросил я после паузы.
– Я указываю тебе на очевидное. Ты сбежал от Ричарда, потому что оказался сильным, а именно это и есть самое главное. Если бы ты погиб, от твоих убеждений не было бы никакого толку. Между прочим, Совет не разделяет твои взгляды, – Морден выразительно помолчал. – Полагаю, ты сам прекрасно понимаешь, что тебя все равно никогда не примут в ряды Белых магов, – добавил он. – Тебя не хотели привлекать к проекту, пока не стало очевидно, что все остальные возможности исчерпаны. Ты – идеальный кандидат, Верус… Итак, повторим сначала. – Морден добродушно посмотрел на меня. – Ты враждуешь с Советом и живешь, полагаясь лишь на собственный ум и на свои способности. В принципе ты – Черный маг, пусть и не по имени, – если бы только не одна деталь. – Морден опять поднял бровь, как будто ждал от меня встречного вопроса, но я промолчал. – У истинного Черного мага есть цель, – терпеливо пояснил Морден. – Те, у кого нет цели, являются пешками в руках других Магов. Что возвращает нас к началу нашей беседы. Чего ты хочешь, Верус?
– А чего хотите вы?
– Я хочу получить веретено судьбы, – улыбнулся Морден. – И я не скрываю этого. Но в данный момент меня интересует другое. Кому ты захочешь вручить артефакт?
Я начал что-то отвечать, но вдруг замялся и прикусил язык. На протяжении последних двух дней я был занят лавированием между различными группировками, и у меня не было времени задуматься, кому я на самом деле желаю победы.
Хотя что за ерунда? Не мне решать такие вопросы.
Но, если честно, я уже размышлял над этим. Я понимал, что многое зависит именно от меня. У меня был куб, мне верила Лона, и я мог запросто повлиять на исход поединка. Морден прав. За меня сражаются Черные и Белые маги. Если я собираюсь выйти из игры целым и невредимым, мне нужно начать действовать самому.
А значит, я и впрямь должен четко определить, чего именно хочу.
Я провел в раздумье пять минут. Морден не торопил меня, выжидая, когда я определюсь с ответом.
– Что вы предлагаете? – тихо спросил я в конце концов.
– Обдумай пост ответственного за сбор информации, – произнес Морден. – На мой взгляд, ты как нельзя лучше подходишь на эту должность.
– А преференции?
– Верус, Верус! К деньгам ты равнодушен.
– Точно.
– Ага! – Морден склонил голову набок. – Во-первых, ты останешься в живых. Если не ошибаюсь, ты упомянул это как свою первоочередную цель.
– Вам нужно предложить что-нибудь получше.
– Ты в курсе, что я давно мог тебя уничтожить?
– Да, – подтвердил я. – Но вы меня не убили, из чего следует, что у вас есть веская причина этого не делать. Вы могли бы приказать мне выполнить ваши распоряжения под страхом смерти, и я вынужден был бы вам повиноваться. Однако в долгосрочной перспективе угрожать прорицателю невыгодно. Если собираешься воспользоваться полученными от него сведениями, лучше сотрудничать с ним на добровольной основе.
Морден ничего мне не ответил. Просканировав будущее, я понял, что он не собирается осуществлять свою угрозу, и тотчас вернулся в реальность. Посмотрев на Мордена, я насторожился. Я увидел в его глазах странный блеск, нечто такое, от чего у меня по спине поползли мурашки. Неожиданно Черный маг улыбнулся.
– Замечательно. Я могу предложить тебе безопасность. До тех пор пока ты будешь работать на меня, ни тебе самому, ни твоим помощникам, которых ты приведешь с собой, ничто не будет угрожать. Я имею в виду и нас, и Белых магов. Думаю, мои меры безопасности уже произвели на тебя впечатление. Ты также получишь все артефакты, которые ты извлечешь из реликвии, за исключением, разумеется, веретена судьбы. Ну и, конечно, члены твоей команды тоже не останутся обделенными.