никому.
Лона насупилась.
– А как же ты? – робко осведомилась она.
– Мне уже приходилось проделывать подобное. За меня не волнуйся.
– А если с тобой что-нибудь случится? – испугалась Лона.
– Сейчас Морден нуждается во мне. Он одержим артефактом. Пока я буду ему нужен, он будет меня… оберегать. Так что в данный момент мне ничего не угрожает. Но, если честно, меня все же немного беспокоит мое шаткое положение. Ведь очень скоро я перестану быть ему нужен – тогда-то и начнется самое страшное…
– Ты уверен?
Я помолчал.
– Лона, надо быть начеку.
Лона встретилась со мной взглядом, и в ее глазах мелькнула боль.
– Алекс…
Внезапно я почувствовал чужое присутствие. Этот мир трансформируется в зависимости от того, кого угораздит сюда попасть, и ощутив перемену, я похолодел. У меня буквально волосы на затылке встали дыбом. Я принялся озираться по сторонам и понял, что птицы исчезли.
– Надо уходить, – выпалил я, вставая и увлекая за собой Лону. – Возвращаешься через дверь.
Лона колебалась, и мне пришлось тащить ее силой.
– Подожди!.. – крикнула она.
– Лона, пожалуйста, пошевеливайся!
Когда мы добрались до двери, я пинком распахнул ее и увидел сумрачный и опустевший бальный зал.
– Помни: Талисид, предметы, план. Не забудь!
– Алекс! – Лона попыталась остановиться. – Что с нами будет? Давай я…
Толкнув ее в зал, я захлопнул за ней дверь, прежде чем она успела опомниться.
Я стиснул зубы. К счастью, Лона была в безопасности, она вернулась в свой сон, ну а мне следовало быть начеку.
Собравшись с духом, я обернулся.
Девушка, которая направлялась ко мне с противоположного конца площади, казалась совсем юной – и по неким причинам я сам прекрасно осознавал, что она еще не переступила порог своего двадцатилетия. Кстати, с тех пор как мы виделись в последний раз, минуло почти десять лет, но она даже не повзрослела – да и одета была точно так же, как и в нашу последнюю встречу. Ростом чуть ниже Лоны, рыжеволосая, она чем-то напоминала маленького пушистого зверька, шустрого и проворного. Я не двинулся с места, а девушка между тем приблизилась ко мне почти вплотную и выжидательно посмотрела на меня, положив руку на бедро.
– Здравствуй, Ширин, – произнес я и сделал глубокий вдох. Имя показалось мне каким-то чужим, как будто я произносил его впервые. – Значит, ты умерла.
– Алекс, Алекс! – усмехнулась Ширин. – Ты должен был догадаться.
Мы уставились друг на друга. Раньше Ширин частенько злилась… правда, наша последняя встреча являлась исключением из правил.
Но теперь Ширин, похоже, обрела безмятежность.
– Что сейчас произойдет? – поинтересовался я.
– Зависит от тебя.
Постояв еще мгновение, я пожал плечами и прошел мимо нее.
Ширин кинулась за мной.
– Что, ты ни о чем не хочешь меня спросить?
– Мне бы хотелось кое-что выяснить, Ширин, но я никак не пойму, что ты собой представляешь.
– А я-то считала, что прорицатели всезнайки! – расхохоталась Ширин. – Хорошо, как насчет доказательств? Дай-ка подумать… А тот – самый первый раз? Хотя нет, подожди… Я могу рассказать тебе о том, как ты восстал против Ричарда. Такое невозможно забыть, верно?
– Спасибо, обойдемся без подробностей.
– Ты давно заделался серьезным типом, Алекс?
– Послушай, Ширин, я очень тороплюсь, – буркнул я.
– Неужто?..
Я начал отвечать, но огляделся по сторонам и опешил. Здание с бальным залом испарилось. Мы с Ширин очутились на узком мостике, который пересекал безлюдный город. В нескольких футах от нас виднелся участок с двумя лестницами: они спускались вниз и доходили прямо до запыленных улиц – унылых и неприглядных. И там и сям возвышались дома, зияющие пустыми глазницами окон.
Я повернулся к Ширин.
– Где выход?
– Зависит от тебя.
Я колебался. По-моему, мостик был бесконечным. Может, спуститься по одной из лестниц? Нет уж. Мне совсем не понравился городской ландшафт.
В итоге я двинулся вперед.
Ширин не отставала от меня.
– Почему ты здесь? – спросил я, когда стало ясно, что она ничего не скажет.
– Мне нужно поговорить с тобой о Рэйчел.
– Ты шутишь! Она даже имя себе взяла другое.
– Ты ничего не понимаешь, – покачала головой Ширин. – Рэйчел заняла твое место.
– Да, но я дорого заплатил за то, чтобы избежать подобной участи.
– Ты заплатил всего один раз. Ей приходится делать это каждый день.
– Ширин, ты намекаешь на то, чтобы я ее пожалел?
– Речь идет не о том, чтобы пожалеть ее.
– Тогда о чем? – я скрестил руки на груди. – Имей в виду, что я стал пленником Черного мага, по сути, второго Ричарда Дракха – но только еще более жестокого. Он хочет, чтобы я играл в его команде, и моими напарниками будут трое Черных магов, каждый из которых люто ненавидит меня по своим личным причинам. А если мне и удастся удовлетворить всех троих – чего не будет, – Левистус и его невидимая убийца пожелают расправиться со мной за то, что я переметнулся на другую сторону. Вышеперечисленные маги без труда прикончат меня. Я не вру, Ширин! В целом велика вероятность, что я расстанусь с жизнью в ближайшие пару дней. Поэтому у меня нет времени торчать здесь! Мне нужно срочно выбраться отсюда.
Ширин не проронила ни звука, но, выслушав меня, она опять принялась за свое.
– Зачем ты здесь?
Я упрямо продолжал идти вперед. Ширин, естественно, порхала сзади.
– Потому что там есть те, кто меня ненавидит! – рявкнул я, не оборачиваясь. – Вот и все!
– Но ты сам сделал свой выбор.
– О чем ты?
– Ты мог бы спрятаться, – продолжала Ширин. – Хеликаон предупреждал тебя. Почему ты остался?
– Так ведь я идиот. Оставь меня в покое!
– Ты прекрасно понимал, что делаешь.
– Если ты знаешь меня как облупленного, почему ты пристаешь ко мне с расспросами?
Ширин ничего не ответила. Я оглянулся и посмотрел ей в лицо.
– Ладно. Все дело в Лоне.
Как только я это произнес, что-то изменилось. Мостик начал плавно снижаться к крышам домов. Опустившись до самой мостовой, он буквально уткнулся в крыльцо массивного особняка.
– Это здесь, – первой нарушила молчание Ширин.
Я поплелся к дому Ричарда Дракха. Он был таким же, каким я его запомнил, вплоть до треснувшей каменной плитки у порога. Я посмотрел на двустворчатую дверь.
– Почему ты остановился? – послышался позади голос Ширин. – Тебе страшно?
– Да, – признался я.
Мы простояли перед дверью целую минуту. Город вокруг затих в ожидании, словно затаил дыхание.
– Когда я сбежал, то поклялся, что никогда сюда не вернусь, – произнес я после паузы.
– Но ты же никуда не сбежал.
Я кинул изумленный взгляд на Ширин. Она в миг посерьезнела.
– Тебе так и не удалось отсюда вырваться, – серьезно сказала она. – Поэтому каждую ночь тебя мучают кошмары. Ты ни с кем не сблизился, стал затворником и завел дружбу с девушкой, до которой нельзя дотронуться. А Морден по-своему прав: ты действительно живешь так, как научил тебя Ричард.
– При чем тут Морден? – взвился я.
– Послушай меня, Алекс! Я знаю, что Морден не учел одной вещи – ты защищал не только себя, но и других. Ты рискуешь своей жизнью, чтобы спасти Лону. Ты – не Черный маг. И ты не должен жить как Черный маг.
– Значит, ты мне это говоришь? – спросил я.
Вздохнув, Ширин отвела взгляд.
– Алекс, когда я умерла, мне было девятнадцать лет. Я совершила множество промахов, но, конечно, не могла ничего исправить – было уже слишком поздно. Но я безумно хочу, чтобы моя жизнь завершилась хоть чем-то хорошим! Я попыталась обратиться к Рэйчел, но до нее теперь не достучишься. У нее внутри еще осталось немного от той Рэйчел, какой она была, но сейчас ее нутро исказилось – и все мои старания лишь распаляют в ней ярость. Но ведь есть еще ты, Алекс! Ты – мой единственный шанс! Нельзя допустить, чтобы все, к чему я прикасалась, становилось злом. Пожалуйста!
Я долго смотрел на нее.
– Чего тебе нужно, Ширин?
Ширин на мгновение зажмурилась, ее плечи обмякли от облегчения.
– Выход находится в особняке – в кабинете Ричарда. Не бойся. Когда окажешься в особняке, ни на что не отвлекайся, что бы ты ни увидел. Если ты сделаешь шаг в сторону, никогда не сможешь отсюда выбраться. Ты навсегда тут застрянешь.
– Ясно.
– Мне надо передать тебе послание: «В конце, при свете звезд, доверься своим друзьям и откажись от большей силы ради меньшей».
– «Откажись от большей силы ради меньшей», – я нахмурился. – Это слова демона?
Ширин кивнула.
– Не представляю, как его расшифровать, оно – очень важное! Мне пришлось дорого заплатить за все. Не забудь!
– Постараюсь, – пообещал я, и у меня заныло сердце. – Это ведь правда ты?
– Нет.
– Но ты… – я осекся.
Ширин покачала головой, и у нее на лице появилась грусть.
– Я превратилась в тень, – вымолвила она. – Я похожа на Ширин, чувствую то же, что и она, и думаю так же, как она, но ее уже нет. Скоро и я последую за ней. Я сумела задержаться здесь лишь благодаря ее желанию найти тебя…
Я не мог оторвать взгляда от Ширин. Ощущение было странное – смотреть на нее глазами взрослого мужчины. Я повзрослел, но она оставалась такой, какой была в момент своей смерти.
– Я рад, что мы встретились, Ширин, – произнес я.
– И я, – улыбнулась Ширин. – Прощай, Алекс, – добавила она – и исчезла.
Потоптавшись перед дверями угрюмого особняка, я наконец-то набрался храбрости.
– Хорошо, – пробормотал я себе под нос и толкнул тяжелую створку.
Обе створки двери распахнулись от первого же прикосновения. Я переступил через порог, и они молниеносно захлопнулись за мной.
В холле было темно, и после дневного уличного света у меня перед глазами поплыли яркие пятна. Когда мое зрение сфокусировалось, я увидел россыпь огоньков. Секунду спустя я понял, что это обычные магические светильники, висящие на стенах и на потолке. Они постепенно разгорались, но почему-то не сияли столь ярко, как следовало бы. В углах и под стульями притаились тени.