Боль была настолько сильной, что я даже не почувствовал, как рухнул на пол. Почему-то мне показалось, что мое тело разбилось вдребезги, словно оно было стеклянным. Закашлявшись, я попытался отдышаться. У меня перед глазами поплыли сверкающие круги.
– Ты даже не представляешь, как я мечтал это сделать, – проговорил Хазад.
Когда мое зрение сфокусировалось, я понял, что он присел на корточки в паре шагов от меня.
– Я предупреждал тебя, что будет именно так, – добавил Черный маг.
– Оникс… – с трудом выдавил я.
Хазад осклабился.
– Извини! Ты не в курсе? Я бросил Делео и связался с Ониксом. Это было очень легко – после ее глупой выходки в лесу. – Его усмешка стала еще шире. – Кстати, Верус, она вопила как безумная, когда я загнал ее и Пепла в комнату-западню! Она закатила настоящую истерику. Интересно, жива ли она до сих пор. Надеюсь, что она еще дышит, мне бы не хотелось, чтобы все закончилось так быстро. – Моргнув, Хазад хохотнул. – Но как же мне поступить с тобой?
Я начал говорить, но все вдруг померкло.
Очнувшись, я обнаружил, что лежу у колонны в противоположном конце коридора. Вероятно, Хазад отшвырнул меня туда, и я потерял сознание.
Мой затылок увлажнился от крови, правый бок горел огнем. Как только у меня в голове немного прояснилось и ко мне частично вернулся слух, я понял, Хазад продолжает говорить:
– …и тогда Оникс приказал мне вернуться и убить тебя! Просто поразительно, как все обернулось, правда? Он пообещал мне хорошее вознаграждение.
Почувствовав во рту медный привкус, я сплюнул кровь. Я понимал, что это мой последний шанс. «Кошка и мышка, – вяло подумал я. – Для того чтобы победить, нужно не быть мышкой».
– Лишь один-единственный маг может его использовать, – прошептал я, не отрывая взгляда от пола.
– Что ты мелешь?
Я заставил себя поднять голову. Хазад с ухмылкой посматривал на меня в надежде на то, что я доставлю ему какое-нибудь удовольствие.
Я сделал вдох и заговорил, отчетливо произнося каждое слово, глядя Хазаду прямо в глаза:
– Только один маг сможет воспользоваться веретеном судьбы. Думаю, очень скоро веретено достанется Ониксу. Он получит реликвию и вышвырнет тебя вон, точнее – убьет тебя, приятель. Думаешь, Оникс собирается вернуться к Мордену с кем-нибудь еще? Считаешь, он поделится славой? Как ты полагаешь, почему браслет по-прежнему на тебе?
Хазад скривился, и я понял, что нашел его слабое место. Я продолжал гнуть свою линию.
– Оникс сказал, что снимет браслет, когда ты меня убьешь, верно? Он солгал. Ты послушно сделаешь свое дело, и Оникс включит браслет. После того как он получит веретено судьбы, ему не будет смысла чествовать тебя как героя. А почему Мордена нисколько не заботило то, что нас смогут увидеть и, к примеру, поймать? Он плевать на нас хотел. Он вообще не собирался оставлять нас в живых. Знаешь, кто мы для него? Обычные пешки.
– Заткнись! – рявкнул Хазад и стиснул кулаки.
Я тотчас застыл. Теперь моя жизнь повисла на волоске.
Хазад ждал от меня продолжения, но я помалкивал. Все сказанное мною было правдой – сейчас мне незачем упражняться в красноречии.
Кроме того, Хазад не тугодум, значит, он должен, образно говоря, сложить два и два.
Шагнув ко мне, Хазад протянул мне руку.
– Сними!
Я сглотнул ком в горле.
– Не могу, – осторожно произнес я. – Но я сумею сделать так, что браслет перестанет работать.
Я начал подниматься.
– Стой на коленях! – взревел Хазад и дотронулся другой рукой до моей шеи.
Я ощутил ледяное прикосновение его пальцев, с кончиков которых могло в любую секунду сорваться заклинание.
– У тебя есть пять минут.
Я хмыкнул.
– Сперва отпусти меня.
Хазад внимательно посмотрел на меня. На его лице отразились все его мысли.
– Договорились, – сказал он, поднося ко мне руку с металлическим браслетом. – За работу!
Вам когда-нибудь приходилось выполнять ответственное задание, когда на вас давят? Вероятно, вы полагаете, что приходилось. Вы ошибаетесь. Настоящее давление – это сознание того, что если ты совершишь крохотную ошибку, ты умрешь, так и не узнав, в чем оступился.
И поверьте мне: я возился с браслетом как с дорогущим украшением от Тиффани.
– Готово, – произнес я наконец и спрятал инструменты в карман.
Хазад осмотрел свой браслет. Он совершенно не изменился.
Но я сделал с ним то же самое, что до того сделал с браслетами Рэйчел и Пепла.
– А если Оникс его активирует? – осведомился Хазад.
– Ничего не произойдет.
Хазад кивнул.
– Ты обещал меня отпустить, – напомнил я, чувствуя, что у меня во рту пересохло.
Хазад поджал губы.
Черный маг провонял насквозь пылью и старыми костями. В общем, от него несло смертью – а иначе и быть не могло. Я знал, что в голове у Хазада мечутся мысли, видел, как непрерывно трансформируется будущее. «Давай, Хазад! – мысленно взмолился я. – Поступи так, как подобает истинному Черному магу. Поиграй со своей добычей».
– Иди! – сказал Хазад, отступая назад.
Я встал. У меня кружилась голова, и какое-то мгновение мне казалось, что я упаду. Правая сторона моего тела, которой я ударился о колонну, ныла от боли, в ушах звенело.
Когда я сосредоточился, то увидел, что Хазад зорко наблюдает за мной. Я заковылял прочь.
Хазад дал мне дойти почти до конца коридора.
– Верус!
Я обернулся. Хазад беззвучно скалил зубы.
В тот самый момент как Хазад поднял руку, чтобы сотворить очередное смертоубийственное заклинание, я щелкнул пальцами, подражая Ониксу.
Из браслета у Хазада вырвалась молния. Энергетическая стрела с треском прошила плоть Черного мага. Заклинание, которое он собирался сотворить, полыхнуло и истаяло в воздухе.
У Хазада на лице появилось выражение шока, которое тут же сменилось гримасой боли. Вскрикнув, он упал на пол.
– Разве ты не знал, что браслеты работают по сигналу? – сказал я Хазаду.
Браслет продолжал разряжаться, выплескивая чудовищную энергию в извивающегося Хазада. Вернувшись к нему, я остановился перед Черным магом, который корчился в муках.
– Это очень старая магия, – безучастно объяснил я. – Сейчас мало кто ее изучает. Если разобраться в том, как действует браслет смерти, можно изменить сигнал. И тогда браслет будет откликаться только на твою команду, а не на чью-то еще.
Хазад вскинул голову и сверкнул глазами, а потом опять зашелся в крике.
Энергия уже струилась по конечностям, устремляясь к сердцу Черного мага.
– Ты… – прохрипел Хазад. – Ты…
Я равнодушно посмотрел на него.
– Я тебя предупреждал. На балу я дал тебе шанс. Но ты ведь не мог в это поверить, да? Что жалкий прорицатель может тебе угрожать. А Тобрук был таким же. До самого конца.
Хазад был больше не в силах говорить, но, даже царапая пальцами камень, он излучал лютую ненависть. Молнии охватили все его тело, и я ждал, когда он умрет.
Ждать мне пришлось недолго.
Когда появилась Звездный Ветерок, я сидел на полу, бессильно прислонившись к колонне. Порхнув в воздухе, стихиаль задержалась над телом Хазада, сморщив носик.
На сей раз она выбрала облик эльфа: короткие торчащие вверх волосы и тощие ручки.
– Мертвец, – объявила она.
– Мертвец, – согласился я.
Я поднялся на ноги, морщась от боли в мышцах.
– Звездный Ветерок, мне нужно попасть в самое сердце комплекса. В центр. Ты сможешь доставить меня туда?
– В середину? – полюбопытствовала Звездный Ветерок.
– В середину.
– В середину!
Закружившись вокруг меня, первозданная мигом разложила мое тело на молекулы. Я успел лишь мельком взглянуть на труп Хазада, но Звездный Ветерок уже понесла меня вперед, между каменными колоннами, помогая мне преодолеть последнюю часть пути.
Сердце комплекса представляло собой огромный круглый зал. По краям его возвышались колонны, поддерживающие высокий купол. На стенах виднелись надписи, однако в тусклом свете я не мог их разобрать. Одна из колонн излучала магический свет, слабый и рассеянный, который не отбрасывал тени. В центре помещения находился высокий помост с величественным пьедесталом.
Элементаль опустила меня возле массивной колонны – и я тотчас спрятался за нее.
Изучив помещение, я ощутил чье-то присутствие. Мы были здесь не одни.
– Алекс! – прошептала Звездный Ветерок.
– Знаю, – тихо ответил я.
Я осторожно выглянул из-за колонны. На помосте уже стояли Грифф и Лона, едва различимые в полумраке. Лона вытянулась неестественно прямо, Грифф смахивал на ее охранника, хотя, конечно, это было не так…
Присмотревшись, я заметил, что на пьедестале имелась маленькая силовая клетка, и в ней что-то находилось. Но что?..
– Люди! – прочирикала Звездный Ветерок мне в ухо.
– Знаю, – повторил я.
Я напрягся: кроме Гриффа и Лоны в зале присутствовало еще три человека. Двое схоронились за колоннами слева, а еще один притаился напротив.
Я почти сразу же определил, кто есть кто. Слева были Пепел и Рэйчел, напротив стоял Оникс.
Они наблюдали за Гриффом и Лоной, однако не могли видеть друг друга.
– Еще трое, – сказал я Звездному Ветерку.
Та замотала головой с торчащими во все стороны волосами.
– Нет!
– Что?
– Еще одна, – указала на потолок Звездный Ветерок.
Подняв взгляд, я ничегошеньки не увидел. Изучив пространство под куполом, я снова ничего не нашел… и внезапно у меня оборвалось сердце. Звездный Ветерок не ошиблась.
– Точно. Она.
– Она плохая.
– Ты ее чувствуешь?
– Плохая! – поежилась Звездный Ветерок.
С подавленным видом она сделала в воздухе пируэт.
Я просканировал грядущее на предмет тех вариантов, в которых двигался к помосту, и задумался. Мне следовало принять верное решение.
Пьедестал на помосте имел в высоту три фута, а на нем вроде бы покоился простой жезл цвета слоновой кости. Сам пьедестал был увенчан кубом непреодолимой силы, едва различимым в сумрачном зале.