Я старался пошевельнуться, но у меня ничего не получалось. К счастью, я не впал в панику, хотя дело было плохо.
Абитриакс говорил со мной как с человеком, участь которого уже решена, поэтому не боялся быть с ним откровенным.
– И ко мне пришел ты, – разглагольствовал Абитриакс. – Мне сказочно повезло! Но, пожалуй, мне не стоит удивляться. Пусть прошло две тысячи лет, но маги ни капельки не изменились. Власть, власть, власть. – Напоследок оглянувшись на Лону и Звездного Ветерка, Абитриакс многозначительно кивнул. – Ладно, Верус, на сегодня хватит.
И Абитриакс положил ладонь мне на грудь. Какое-то мгновение ничего не происходило, а потом я почувствовал опустошение. Жизненная энергия вытекала из меня и вливалась в полководца. Я безуспешно пытался воспротивиться этому кошмару.
– Сопротивляться бессмысленно, – спокойно произнес Абитриакс. – Каждый раз, когда ты использовал мою силу, ты давал мне дополнительный заряд энергии. Если бы ты стал сражаться со мной, как только взял в руки веретено, возможно, у тебя был бы крохотный шанс. Сейчас слишком поздно!
Звездный Ветерок вырывала из моих рук артефакт, а Лона горько плакала. Я отчетливо различал туман ее родового проклятия. Серебристые щупальца обвивали первозданную, но избегали прикосновения к моему телу.
– Не нужно бояться, Верус, – увещевательным голосом произнес Абитриакс. – Я заглянул в твои воспоминания, и разве не этого ты всегда хотел? Стать сильным и победить страх? Скоро ты будешь самым могущественным магом на свете. Но, сказать по правде, это будешь не совсем ты. Однако ты сможешь наблюдать за происходящим. – Он помолчал. – По крайней мере, я так думаю.
Голос Абитриакса становился все громче, и я вдруг осознал, что он начинает походить на мой. Абитриакс овладевал моим разумом – он просто выпивал меня досуха.
Силы мои истощились настолько, что если бы я не был парализован, я не смог бы держаться на ногах. Я с тоскливой безнадежностью смотрел на Лону и мысленно взывал к ней.
Прости меня, Лона! Мы проделали такой путь, но все когда-либо заканчивается! Я не хочу думать о том, что сделает с тобой этот человек, когда он поглотит меня без остатка. Он одерживает верх, и я совершенно беспомощен.
Мое зрение расфокусировалось, и мне стало казаться, что мир лишился красок и потускнел, но я продолжал смотреть на Лону. И вдруг я понял, что она перестала плакать. Она как-то подобралась, вытерла слезы и сосредоточилась, опустив голову, словно в молитве. И тут случилось нечто совсем странное… Если бы я смог, я бы недоуменно заморгал! Серебристый туман проклятия, провождающий Лону, стал золотистым.
– Прощай, Верус! – усмехнулся Абитриакс. – У меня не было твоего опыта, но я уверен, что тебе не будет больно.
А если и будет – мне наплевать, – добавил его взгляд.
Между тем Лона наклонилась к моему телу, положила свою здоровую руку на мое плечо и поцеловала меня.
Золотистое сияние вокруг нее вспыхнуло ярче и окутало мою плоть. Я дернулся, как от удара током, и почувствовал, что напор Абитриакса ослабевает.
Неужели я освободился? Иначе и быть не могло – ведь ко мне вернулись все силы! Я пошатнулся, но сумел сохранить равновесие и посмотрел на врага в упор.
Абитриакс вытаращил глаза. Он еще колебался, а я – нет. Прежде чем Абитриакс успел опомниться, я перехватил его руку, заломил ее и сдавил локтем горло полководца. Абитриакс захрипел – значит, все-таки он был не призраком. Конечно, ведь питался жизненной энергией людей на протяжении многих поколений!
– Сюрприз! – рявкнул я ему в ухо.
– Что… – задыхаясь, выдавил Абитриакс. – Как…
– Абитриакс, твой рассказ был занимательным, – дрожащим от ярости голосом произнес я. – Я выслушал его очень внимательно. Ты философствовал и говорил что-то об упущенных возможностях, верно? Давай кое-что проверим!
Абитриакс хватал ртом воздух и брыкался. Теперь-то я не сомневался в том, что одержу над ним верх. Кроме того, я оказался подготовлен – навыки рукопашного боя у меня имелись. Мой захват возымел свое действие: Абитриакс захрипел и судорожно забился в моих руках.
– Ты убьешь нас обоих! – с огромным трудом просипел он. – Если я умру… ты…
Я туже сдавил ему горло, и его голос оборвался, перейдя в клекот.
– Вряд ли, – парировал я. – Я быстро учусь, ты еще не заметил? А ты снова лжешь, и на сей раз у тебя не будет никаких шансов!
Абитриакс уже не мог говорить. Его лицо налилось кровью и побагровело. Он впился ногтями в мои руки, но я продолжал сдавливать ему горло. Комната, в которой я находился, начала расплываться у меня перед глазами, Лона и Звездный Ветерок стали нечеткими.
– Прощай, Абитриакс! – произнес я. – Не знаю, будет ли тебе больно, но очень надеюсь, что будет!
Абитриакс предпринял последнюю попытку высвободиться и обмяк.
Мир вокруг меня рассыпался на части и померк.
Я очнулся отдохнувшим и полным сил. У меня возникло ощущение, будто я спал целые сутки. Мне не хотелось открывать глаза, но кто-то звал меня по имени, и я понял, что должен ответить.
Я пошевелился и зевнул.
– Алекс! Алекс!
Открыв глаза, я увидел Лону.
– Привет! – радостно произнес я.
– Алекс! – моментально откликнулась Лона. Хотя лицо до сих пор было бледным и осунувшимся, в ее взгляде уже затеплилась надежда. – Это и вправду ты?
Я ничего не ответил и потянулся.
– Привет, Звездный Ветерок! Ты тоже здесь?
Элементаль парила в воздухе чуть поодаль и с беспокойством косилась в мою сторону.
Похоже, после всего пережитого Лона не могла расслабиться.
– Подожди! Как нам узнать, что ты и есть Алекс? – спросила она, и я уловил в ее голосе подозрительные нотки.
– Хорошая девочка! – заявил я.
Шумно вздохнув, Лона сползла на пол по стене.
– Ты точно Алекс!
Я кинул взгляд направо. Веретено судьбы лежало на полу, бесполезная палочка из слоновой кости. На всякий случай я попробовал изменить будущее и обнаружил, что ничего не могу сделать. Сила ушла вместе с Абитриаксом.
– Кстати, что тут вообще творилось в мое… отсутствие?
– Творилось? – с жаром переспросила Лона. – Я не могла сдвинуть тебя с места, и Звездный Ветерок – тоже, и еще она непрерывно твердила, что это не ты. Я ужасно испугалась и… Послушай, ты должен нам все сам рассказать, Алекс!
Я закатил глаза, но не сумел сдержать улыбки.
– Как же хорошо иметь настоящих друзей!
Немного отдохнув, я взял веретено судьбы, зажав его между большим и указательным пальцами, и встал.
– Алекс! – укоризненно вымолвила Лона.
– Не волнуйся, – успокоил ее я. Сейчас древний магический артефакт смахивал на обычный музейный экспонат. – Думаю, его нужно положить на место.
Звездный Ветерок закивала головой.
– Спит! Не страшно! – пропищала она и метнулась к порталу. – Летим?
– Скоро, – сказал я и, бросив взгляд на звезды, повернулся к Лоне. – По-моему, нам надо кое-кого спасти.
Лона неловко поднялась на ноги. Наверное, она еще испытывала боль, хоть и чувствовала себя гораздо бодрее.
– Ты подождешь меня здесь, Лона.
– Я лучше пойду с тобой, Алекс, – мягко возразила она.
– Вы куда? – полюбопытствовала Звездный Ветерок.
Я рассмеялся, после чего повернулся и направился в глубины комплекса. Лона и элементаль составили мне компанию.
Мощь веретена судьбы исчезла, однако моя магия осталась, и я по-прежнему мог определить, где находится Зонд. Я не сомневался в том, что наши поиски увенчаются успехом.
Глава 15
Я оказался прав.
Мы нашли Зонда в главном зале с пьедесталом. Оказывается, он давно пришел в себя и теперь рыскал по круглому помещению, пытаясь понять, куда мы все запропастились. По-моему, он был убежден в том, что это ему нужно спасти нас. Я бы расхохотался, но, если честно, был весьма тронут. В общем, на Зонда можно было положиться в любой экстремальной ситуации, и он был очень выносливым.
Я водрузил веретено судьбы на пьедестал, а Лона с помощью куба запечатала силовой барьер. Жезл хранился в комплексе две тысячи лет и, по-моему, мог оставаться здесь и дольше.
Когда мы наконец очутились под звездным небом Англии, нас с Лоной буквально с ног валило от усталости. Вызов посредством коммуникатора – и к нам молниеносно прибежал Талисид. Едва взглянув на нас, он, не мешкая, вызвал целителя. Лона отключилась сразу же после того, как занялись ее рукой. Колдунья, которая специализировалась на магии жизни, впоследствии сказала мне, что она была поражена терпением своей пациентки. Еще бы: ведь Лона столько вынесла в комплексе и проявила недюжинную выдержку, приняв участие в последней магической битве.
Звездный Ветерок провожала нас, потом ее что-то отвлекло, и первозданная упорхнула. Я нисколько на нее не обиделся.
Официальный доклад Совета был обнародован неделю спустя. В нем говорилось, что группа магов-отступников совершила нападение на команду исследователей, по заданию Совета изучавших некую археологическую находку. На защиту исследователей был мобилизован отряд добровольцев, и произошла схватка. Хотя пострадавших было много, погиб лишь Грифф Блэкстоун, руководитель исследовательской команды. Грифф Блэкстоун пал смертью храбрых, до последнего вздоха защищая своих подопечных. Налет был беспорядочным и неорганизованным – вероятно, за ним не стояла преступная группировка магов-отступников. В докладе перечислялись знаменитые Черные и Белые маги, которые осудили нападение, заявив о том, что случившееся красноречиво продемонстрировало необходимость дальнейшей интеграции представителей нашего сообщества. Завершался доклад словами о том, что поскольку упомянутый артефакт сильно пострадал и не подлежит восстановлению, было принято решение прекратить дальнейшие работы.
Наверное, лично для меня самой большой неожиданностью явилось то, что никто не попытался обвинить меня. В докладе отмечались мои «героические усилия по защите гражданских лиц, не принимавших участия в схватке». Меня даже пригласили на церемонию, где меня публично поблагодарил второстепенный представитель Совета.